Bab Satu: Orang yang Menghabiskan Segalanya

Hari peralihan dari tahun 124 ke 125 Kalender Ryan.

Musim dingin akhirnya memudar, tunas-tunas hijau mulai menyembul dari tanah, dan Benua Duri menyambut musim yang baru.

Pada hari ini, di alun-alun pusat raksasa yang baru dibangun di Kota Norland, Jin Gates yang bertubuh tambun, dikelilingi oleh para bangsawan baru dan pengawal, melangkah naik ke mimbar utama. Dengan suara yang lantang, ia secara resmi mengumumkan dirinya sebagai Adipati Agung Emas dan menyatakan penyatuan Provinsi Kaye.

Ini tampak seperti sebuah kemenangan yang sempurna.

Hanya mereka yang berdiri di puncak kekuasaan yang tahu sambil mencibir bahwa dalam pertempuran terakhir di Kota Elan, pasukan Norland hanya menang di permukaan, namun sebenarnya menderita kekalahan telak. Jin Gates hanyalah seorang juru bicara, sementara Kelompok Tentara Bayaran Duri di belakangnya sudah hancur lebur setelah pertempuran tersebut.

Tidak lama setelah Jin Gates mengumumkan penyatuan Provinsi Kaye, Keluarga Ryan secara sepihak mempublikasikan kerugian dan hasil pertempuran Elan. Mereka kehilangan satu unit infanteri, satu unit penyihir, serta sebagian unit pemanah dan kavaleri yang berafiliasi dengan garis keturunan raja pendiri. Di saat yang sama, mereka memusnahkan seluruh armada kapal udara Norland yang berjumlah lebih dari seratus unit, satu unit infanteri, dan sebagian kavaleri. Lebih penting lagi, mereka berhasil memukul mundur pemimpin Kelompok Tentara Bayaran Duri, Aranza Ryan, membunuh wakil pemimpin Jassy Essolyn dan pendeta Iffy Monde, serta melumpuhkan Locke, wakil pemimpin unit Penuntut Darah yang diduga memiliki mesin sihir perang.

Jin Gates terpaksa mengakui hal itu, namun ia mengklaim bahwa pasukan Norland juga telah melukai bintang baru Keluarga Ryan, Alpha Ryan.

Menariknya, tidak lama kemudian, Alpha Ryan muncul di sebuah perjamuan keluarga dengan wajah yang segar bugar, tanpa ada tanda-tanda sakit sedikit pun.

Awalnya, semua orang menanti dengan antusias bagaimana Jin Gates akan menanggapi hal ini. Namun tak disangka, pada hari berikutnya, sebuah peristiwa yang menggemparkan dunia menarik perhatian mereka, membuat perang opini antara pasukan Norland dan Keluarga Ryan berakhir lebih awal.

Akan tetapi, pasukan Norland masih tetap menjadi sorotan publik.

Sebab pelaku dari peristiwa yang menggemparkan dunia itu tidak lain adalah komandan pasukan Norland sekaligus anggota Kelompok Tentara Bayaran Duri, Karu Monde.

Dia membunuh kaumnya sendiri!

Pada awal Januari tahun 125 Kalender Ryan, Karu Monde menerobos masuk ke wilayah Keluarga Monde yang berafiliasi dengan Keluarga Ryan, dan membunuh sendiri lebih dari tiga ratus anggota keluarga, termasuk kerabat sedarahnya! Setelah itu, Karu Monde menghilang tanpa jejak; tidak ada yang tahu ke mana ia pergi atau apa yang ia lakukan.

Orang-orang menjulukinya sebagai Sang Jagal.

Satu-satunya benda yang ia tinggalkan adalah tongkat sihir, tongkat yang pernah digunakan adiknya, Iffy Monde, yang ia tancapkan pada kepala kepala keluarga Monde. Darah yang membasahi tongkat pembalasan itu membuatnya mekar sekaligus layu.

Benteng Alice, ruang rapat meja bundar.

Saat ini, hanya tersisa empat orang dan seekor serigala petir di ruang rapat tersebut.

Penampilan Yvette telah banyak berubah. Ia mengenakan pakaian kulit ketat, dengan berbagai macam peralatan terpasang di sabuk pahanya, dan kacamata pelindung disampirkan begitu saja di rambutnya. Ia menggigit pipa perunggu di mulutnya; pekerjaan yang tak kenal lelah memaksanya menggunakan benda itu untuk menjaga kesadaran.

Jin Gates berdiri di hadapannya, baru saja menyampaikan kabar mengenai Karu.

"Dia benar-benar melakukannya... jika pria itu ingin kembali, dia sudah berdiri di sini sejak tadi. Tidak perlu memikirkannya lagi, biarkan saja dia," ucap Yvette sambil mengisap pipanya. Sebagai wakil pemimpin yang tersisa, ia kini menjadi penguasa tertinggi di tempat itu.

Si pria tambun mengangguk dan duduk kembali. Sebaliknya, si kurcaci, Prairie, merasa kesal mendengar keputusan Yvette dan mendengus.

Yvette mengabaikan emosi si kurcaci, lalu menoleh ke arah Doloris dan bertanya, "Lalu bagaimana denganmu, Nona Elf yang cantik, apakah kau juga berniat pergi?"

Doloris tampak enggan berbicara, ia mengangguk dan berkata, "Silas dan aku akan menumpang kapal udara ke Gurun Kematian, lalu menuju wilayah para Elf."

"Aku akan mengatur agar ada yang mengantar kalian ke Gurun Kematian. Selebihnya, kalian harus berjuang sendiri," ujar Yvette lalu berdiri dan melangkah keluar.

Ruang rapat seketika menjadi sunyi.

Lama kemudian, sebuah desah lelah memecah keheningan. Doloris bangkit, memanggil Silas, lalu menatap Jin Gates dan Prairie sambil berkata, "Kalau begitu, sampai jumpa jika takdir mengizinkan."

Jin Gates tersenyum getir, "Benarkah harus pergi?"

"Ya. Awalnya aku bergabung dengan kelompok tentara bayaran hanya untuk membalas budi karena Aranza menyelamatkanku dari tanganmu..." Ia teringat masa lalu Kelompok Tentara Bayaran Duri, namun akhirnya hanya bisa membiarkan semua itu sirna. Ia melanjutkan, "Sekarang, dia sudah menghilang cukup lama... aku tidak mungkin menunggunya selamanya."

Prairie si elf padang rumput menghela napas lagi dan berkata, "Jika... Aranza kembali, dan jika dia sudah tidak mampu lagi mengayunkan pedang besarnya, katakan padanya bahwa aku keluar dari Kelompok Tentara Bayaran Duri. Sebaliknya, jika dia masih mengingatku, suruh dia datang mencariku di wilayah Elf."

Jin Gates tentu memahami maksud perkataan Doloris. Jika Aranza terpuruk, tidak ada gunanya lagi mengikutinya; sebaliknya, jika dia bangkit, maka dia adalah raja yang sejati.

Sesaat kemudian, hanya tersisa dua orang di ruang rapat. Keduanya tiba-tiba merasa ruangan itu terasa terlalu besar.

Setelah Pertempuran Elan, Aranza, Jassy, dan Cyril semuanya menghilang. Karu pun tidak kembali ke Benteng Alice. Setelah pertempuran berakhir, ia menghilang dari pandangan pasukannya sambil mendekap mayat dingin adiknya. Meskipun kabar pembantaian yang dilakukan Karu sempat tersiar, setelah itu tidak ada lagi jejak yang ditemukan tentang dirinya.

Hanya Doloris, Silas, dan Prairie yang kembali ke Benteng Alice. Meski Doloris bisa menebak ke mana Aranza pergi, ia tidak bisa memastikan kapan pria itu akan kembali. Kelompok Tentara Bayaran Duri sudah hancur, dan ia memilih untuk pergi kembali ke kampung halamannya.

Sementara itu, Yvette tiba-tiba menjadi terobsesi, siang malam ia sibuk menciptakan mesin sihir perang. Mungkin baginya, inilah kesempatan terbaik. Ia kini memegang kendali tertinggi di sini, dan dengan misi pembalasan dendam yang ia pikul, ia akhirnya bisa bergerak bebas untuk melancarkan aksi balas dendam terhadap Keluarga Ryan!

Melalui informasi yang dikumpulkan Doloris selama Pertempuran Elan, Yvette akhirnya menemukan bahwa dalang di balik kehancuran Dinasti Yulia, Adipati Tu Ryan, memiliki keturunan yang tidak lain adalah Alpha Ryan!

Karena musuh yang sama itulah ia bisa membuat Jin Gates dan Prairie patuh padanya. Tentu saja, si pria tambun adalah tipe orang yang sudah terlanjur basah dan akhirnya benar-benar mendalami perannya, sementara si kurcaci, mungkin karena armada kapal udara yang sedang dibangun kembali, atau mungkin karena ia memang telah tunduk pada Aranza, sehingga ia bersedia mengikuti Yvette untuk membalas dendam kepada Alpha.

Namun, anggota inti Kelompok Tentara Bayaran Duri telah tercerai-berai karena berbagai alasan.

Bagaimanapun juga, Kelompok Tentara Bayaran Duri yang sekarang bukanlah yang dulu lagi.

Mungkin takdir memang suka mempermainkan manusia, memberikan kesuksesan besar, lalu diam-diam mendorongmu ke dalam neraka. Kepergian orang yang paling dicintai seperti paku baja yang menghujam jantung Aranza, membuatnya tidak bisa melepaskan diri dan tenggelam dalam penyesalan yang mendalam. Orang-orang menanti, menanti apakah dia akan terus terpuruk atau justru bangkit.