Bab Tiga: Benih yang Disirami Darah

Setelah merampungkan urusan di tembok kota, Pasukan Bayaran Duri Tak Berujung tanpa henti mengepung kediaman wali kota, membasmi sisa-sisa perlawanan hingga tuntas. Mereka mengepung kawasan tempat tinggal keluarga Izeu di dalam kediaman wali kota, lalu membakarnya. Suara api yang menjilat-jilat bercampur pekik kesakitan. Dari rumah yang terbakar, orang-orang yang seluruh tubuhnya telah dilalap api berlarian keluar, namun dengan kejam mereka dihempaskan kembali ke kobaran api.

Aransa sedang memadamkan sifat buas dalam pasukannya. Setidaknya, sebelum kelompok itu ditetapkan sebagai musuh, mereka harus bersikap dingin dan tak berperasaan. Setelahnya, Karu memimpin dua puluh orang pergi ke pinggiran barat Kota Norand, di mana terdapat sebidang tanah yang menjadi pusat kekuatan keluarga Izeu.

Benih kebencian sudah tertanam, dan perlu dicabut sampai ke akar. Aransa mengantar kepergian Karu beserta pasukannya, bibirnya tersenyum tipis. Bahkan jika ada benih yang luput dan akhirnya tumbuh menjadi pohon besar, kalau pun kelak bertemu dengan pohon itu, cukup dirobohkan saja dengan kapak.

Termasuk kamp kesatria yang ditawan kemarin, setelah pertempuran ini, Pasukan Bayaran Duri Tak Berujung berhasil mengumpulkan hampir seratus lima puluh tawanan. Di antara mereka, ada seorang penyihir dari keluarga Izeu. Kesemua tawanan ini akhirnya memilih tunduk. Aransa memecah pasukannya, lalu menggabungkannya ke dalam kelompok para tawanan, membentuk kembali pasukan baru berjumlah dua ratus orang, menjadikan mereka pasukan pertahanan kota Norand. Hanya saja, kini mereka mengabdi kepada Jin Gates.

Dalam pertempuran ini, Pasukan Bayaran Duri Tak Berujung mengerahkan beruang tempur Ailis. Berita itu sudah pasti akan segera tersebar ke daerah sekitarnya, dan para pengamat pasti bisa menebak—entah ditiru atau diciptakan ulang—bahwa beruang tempur Ailis itu kemungkinan besar adalah mesin sihir perang legendaris yang tercatat dalam sejarah. Namun, Aransa dan rekan-rekannya tak terlalu khawatir, sebab perlu banyak bukti agar rumor itu dianggap nyata. Untuk kabar yang terdengar mengancam namun terasa mustahil seperti ini, kebanyakan orang akan menyangkalnya.

Keesokan harinya, Jin Gates bersama para bangsawan lokal, menaiki kereta-kereta kuda, kembali ke Kota Norand dengan tawa dan canda. Pertempuran kali ini hanya melanda tembok dan kediaman wali kota. Kaum bangsawan sangat puas dengan hasil semacam ini. Aransa pura-pura mengeluarkan surat tugas, meminta Jin Gates membubuhkan tanda tangan. Si gendut juga berpura-pura menandatangani surat tugas itu.

Ini adalah proses yang semua orang tahu hanyalah formalitas, namun tetap harus dilakukan, dan dilakukan dengan sangat baik. Setidaknya saat ini, di mata para bangsawan lokal, Jin Gates adalah tuan tanah kaya dengan ambisi besar. Begitu muncul, ia langsung membeli balai lelang setempat dan masuk ke lingkungan bangsawan. Setelah resmi memperoleh gelar baron dari Wali Kota—sebuah gelar kehormatan yang hanya diakui oleh keluarga Izeu—tapi itu tak penting. Kini tak seorang pun menyangkal status bangsawan Jin Gates. Perbedaan antara bangsawan dan rakyat jelata adalah, ketika Jin Gates merebut Kota Norand, sambutan yang didapatkannya adalah dukungan, bukan perlawanan.

Setelah itu, Aransa membawa Cyril dan Dolores meninggalkan Kota Norand, kembali ke Benteng Ailis. Karu dan Ifi tetap tinggal untuk membantu Jin Gates meneguhkan posisi sebagai Wali Kota sekaligus menjaga ketertiban pasukan baru.

Kota Norand akan menjadi basis logistik bagi Benteng Ailis. Hari-hari selanjutnya, persediaan perang dalam jumlah besar akan muncul dari cincin Jessy, diangkut dari Benteng Ailis ke Kota Norand. Mereka harus membangun kembali tembok kota, memperbarui senjata panah raksasa, sementara daftar perekrutan tentara mulai tersebar di kota. Siapa saja yang sehat bisa bergabung dengan pasukan pertahanan, dan hanya prajurit terbaik yang akan dipilih masuk ke Pasukan Bayaran Duri Tak Berujung.

Rencana perluasan pasukan Aransa sangat sederhana. Pasukan utama tentu saja adalah mesin sihir perang, sementara pengemudi mereka akan dipilih dari pasukan sekunder yang direkrut dan dilatih dari kota-kota vasal. Dengan demikian, pasukan besar akan ditempatkan di luar, sementara pertahanan Benteng Ailis tampak tipis. Namun, kekuatan yang tersembunyi di dalamnya, kecuali inti Pasukan Bayaran Duri Tak Berujung, bahkan para pengemudi mesin sihir perang pun tak tahu seberapa besar kekuatan itu.

Bulan purnama perlahan memudar di langit malam, menghilang ke dalam kehampaan. Entah sudah berapa lama, langit mulai terang, dua matahari kembali terbit dari masing-masing ufuk.

Aransa menyeka keringat dari dahinya, lalu menyarungkan pedangnya. Sejak bertarung melawan naga darah merah di bukit kecil ini, ia semakin suka berlatih pedang di sini.

"Aransa!" Suara Dolores terdengar. Peri padang rumput itu lincah melompat ke atas batu, mendekati Aransa, lalu menjulurkan lidahnya dengan manja. "Ada seseorang yang ingin menemuimu."

Mendengar itu, Aransa sedikit terkejut, bertanya-tanya apakah itu si pelayan tua dari Kastel Rantai Hitam yang datang, lalu bertanya, "Apa itu pelayan kita dulu di Kastel Rantai Hitam?"

Dolores pura-pura berpikir, memutar matanya sebentar lalu tersenyum, "Lebih baik kau lihat sendiri."

Dengan hati penuh tanya, Aransa mengikuti Dolores turun gunung, kembali ke benteng, dan di ruang tamu utama, ia menemui tamu itu.

Bahkan sebelum membuka pintu, Aransa sudah tahu siapa yang datang. Ia membuka pintu dengan santai, duduk di sofa, lalu meletakkan kedua kakinya ke atas meja. Sepatu bot kulitnya menghantam permukaan kayu keras, menimbulkan suara berat. Aransa tidak memandang tamunya, melainkan mengangkat "Pengoyak", pedang besarnya, menikmati corak ukirannya sambil menunggu tamu itu bicara.

Tamu itu adalah seorang pemuda sekitar enam belas tahun, berwajah biasa saja. Sebenarnya, segala sesuatu pada dirinya tampak biasa—rambut agak acak-acakan, pakaian penuh tambalan. Di mana pun ia berdiri, ia tak akan menarik perhatian. Namun, ketika duduk di ruang tamu yang mewah ini, justru ia tampak sangat menonjol, atau mungkin aneh. Ia duduk dengan gugup, menatap Aransa dengan ekspresi rumit. Bibirnya kering bergetar, tapi tak sepatah kata pun keluar.

Kedua pemuda sebaya itu duduk diam, namun aura mereka sangat berbeda. Aransa tampak jauh lebih dewasa, sementara pemuda itu seperti anak kecil yang baru saja melakukan kesalahan.

Akhirnya, ia tak tahan lagi. Tiba-tiba berdiri, setengah berteriak, "Kau tahu siapa aku! Kau tahu mengapa aku datang! Kenapa kau diam saja?"

Aransa meletakkan pedang besarnya di atas meja, lalu bertanya, "Jadi, siapa kau...?"

Pertanyaan Aransa membuat Dolores di belakangnya tertawa geli. Tawa itu membuat si pemuda memerah, tapi ia tetap menepukkan kedua tangannya ke meja, berkata, "Namaku Lok! Lok dari Desa Angin Utara!"

"Baiklah, aku tahu, kau Lok. Lalu, apa keperluanmu ke sini?" Aransa tersenyum, "Oh ya, namaku Aransa... Aransa Tulip."

Ucapan Aransa akhirnya memancing kemarahan Lok. Mata Lok memerah, air mata hampir menetes. Ia nyaris berteriak, "Kau telah membunuh ayahku!"

Melihat itu, Aransa menghela napas, lalu menegakkan badan, melambaikan tangan agar Lok duduk kembali. "Lok, dilupakan oleh musuhmu adalah berkah. Jika kau ingin membalas dendam, seharusnya kau diam-diam menyusup ke pasukanku, bertarung bersamaku, meraih kepercayaanku, lalu saat kau sudah dekat denganku, barulah kau membunuhku."

Demi menghibur Dolores, Aransa melanjutkan, "Setelah itu, kau tusukkan pedangmu ke jantungku. Saat aku sekarat, kau bertanya, 'Masih ingat siapa aku?' Aku pasti tak tahu, lalu kau berkata, 'Aku musuhmu.' Bukankah itu lebih baik?"

Benar saja, Dolores tertawa terbahak-bahak mendengar candaan Aransa. Semakin lama ia bersama Aransa, semakin sedikit ia berpura-pura anggun dan kembali ke sifat aslinya yang ceria.

Namun, kata-kata Aransa malah membuat wajah Lok pucat pasi. Ia membalas, "Tapi kau sendiri yang bilang aku harus mencarimu!"

Aransa memasang wajah meremehkan. "Jadi, apa pun kata musuhmu, kau akan menuruti saja?"

Wajah Lok langsung suram, ia duduk lemas di sofa, tak berkata apa-apa lagi.

Aransa tak lagi mengusik Lok. Ia mengambil pedangnya dari atas meja, lalu bangkit hendak pergi. "Baru dicemooh sedikit saja oleh musuhmu, kau sudah seperti ini. Ayahmu benar-benar melahirkan anak yang lemah."

Ucapannya membuat Lok tersadar. Ketika Aransa melintas di sampingnya, Lok langsung kembali ke rencana semula, perlahan meraih belati di pinggang dengan tangan kiri.

Tentu saja Aransa menyadarinya. Ia menoleh dan berkata sambil tersenyum, "Kalau ingin balas dendam, belajarlah lebih cerdik. Cara ini tak mempan padaku."

Wajah Lok tetap dingin. "Lain kali!"

Aransa menggeleng sambil tersenyum, meminta Dolores membawa Lok menemui Jessy, agar Jessy mengaturkan pekerjaan untuknya. Janji yang diucapkan Aransa di Desa Angin Utara dulu masih ia ingat: ia berkata Lok boleh mengikutinya, dan suatu hari jika Lok merasa sudah cukup kuat, ia boleh menuntut balas kepada Aransa.

Segalanya berjalan seperti itu, sementara masa depan biarlah waktu yang menentukan. Semua itu hanya janji yang lahir dari kehendak sesaat.

Bab 3: Benih yang Disirami Darah telah selesai diperbarui!