Bab Tiga Puluh Sembilan: Mekarnya Bunga Berdarah yang Melayang ke Angkasa

Kembali ke Benteng Alice, langit malam yang akrab menyambut. Aranza kembali ke rumah yang ia tinggali bersama Jexi dan duduk di ruang tamu. Api di perapian masih menyala terang, mengusir dinginnya musim penghujan dengan kehangatan yang merayap. Ia duduk terdiam, membiarkan pikirannya melayang.

Salah satu sisi dinding ruang tamu adalah jendela kaca setinggi langit-langit yang menghadap ke arah taman. Di luar sana, langit malam yang gelap tanpa bintang tampak begitu dingin, seolah bintang-bintang pun takut pada kejamnya musim dingin. Sesekali, dua titik cahaya hijau melintas perlahan, terkadang berhenti di luar jendela untuk menatap Aranza di dalam. Melihatnya sedang melamun, sosok itu pun berlalu tanpa mengganggu. Itu adalah Silas yang sedang berjaga.

Setelah sekian lama, Aranza seolah tersadar dan perlahan berdiri. Ia menggaruk kepalanya lalu menaiki tangga spiral. Lampu-lampu sihir di koridor sedang beristirahat. Dengan hati-hati, ia mendorong pintu kamar. Lampu sihir di dalam ruangan tampak mengantuk, memancarkan cahaya biru redup yang bergetar lembut.

Di tempat tidur, Jexi-nya sudah terlelap.

Tangan Aranza membelai rambut panjang berwarna merah hangat milik gadis itu. Selimut bulu tampak naik turun mengikuti napasnya, membentuk lekuk tubuh yang lembut. Aranza berpikir, mungkin sejak awal hingga akhir, hanya Jexi yang akan menemaninya sampai ke ujung jalan.

Cyril dan Silas yang ia temui di Hutan Purba Aethelgard, Dolores yang ia temui di pelelangan budak Kota Brett, Karu dan Efi yang ia temui di Turnamen Pendatang Baru Ryan, Ivette yang ia temui di reruntuhan Penghujat, serta Locke dan Jin Gates. Bagi Aranza, mereka seperti kenangan yang ditinggalkan ayahnya, Heracles. Para pahlawan di bawah komando Raja Pahlawan menjadi saksi kebangkitan sang raja. Mungkin, Aranza pun hanya sedang mengumpulkan rekan-rekan yang kelak menjadi pahlawan untuk menyaksikan pertumbuhannya.

Ia tidak tahu mengapa ia memikirkan hal itu; mungkin percakapannya dengan Mahler Gobi telah menggugahnya. Seandainya ia gagal... Aranza tidak pernah terpikirkan akan gagal.

Ia tersenyum, berbaring di samping Jexi, dan perlahan terlelap.

Tidak ada satu pun serpihan ingatan yang mencoba mengganggunya.

"Aranza, bangun!" Jexi mendorong pintu dan masuk. Melihat Aranza masih tertidur lelap, ia tidak bisa menahan rasa kesalnya dan mengguncang bahu pria itu. Ia sudah bangun sejak pagi untuk mengatur urusan Benteng Alice, dan saat kembali, pria ini malah masih tidur.

Aranza membuka matanya dengan susah payah, lalu bergumam bingung, "Hm, selamat pagi..."

Jexi tidak tahan untuk tidak mengetuk kepalanya dengan keras, membuat Aranza seketika terjaga karena rasa sakit. Jexi berkata, "Pasukan Norland sudah berkumpul, dan Pasukan Pembalas Berdarah juga sudah siap. Namun, Ivette masih menggunakan kemampuan mengendalikan Alice War-Bear sebagai standar seleksi pilot baru, jadi pasukan pilot saat ini belum terbiasa dengan mesin sihir perang yang baru. Untuk pertempuran kali ini, kita masih menggunakan Alice War-Bear."

Aranza mengangguk, segera kembali ke mode sadar. Ia melompat turun dari tempat tidur, meminta bantuan Jexi untuk mengenakan baju zirah platinumnya, sambil bertanya, "Apakah armada kapal udara dari Dataran Padang Rumput sudah tiba?"

Dataran Padang Rumput kini akhirnya tidak perlu lagi menyamar. Aranza telah memberikan semua kapal udara yang ia peroleh dari pasukan Alsas kepadanya dan mengizinkannya menjalankan bisnis kapal udara di Negara bagian Kai. Si kurcaci itu cukup cerdik; ia tahu Aranza tidak akan benar-benar memberinya tiga ruangan penuh koin emas, jadi ia menerima kapal-kapal itu dengan senang hati, lalu meminta bantuan Jin Gates untuk mempekerjakan buruh. Dengan dukungan Aranza, ia menjelma menjadi pedagang besar yang memonopoli bisnis transportasi kapal udara di Negara bagian Kai.

"Sudah tiba di Kota Norland. Aku meminta Karu untuk mengarahkan pasukan naik ke kapal di sana."

Mendengar itu, Aranza tertawa. Ia mengulurkan tangan untuk menepuk kepala Jexi, membuat Jexi menatapnya dengan ekspresi aneh. Aranza tidak menjelaskan apa pun; ia tahu Jexi selalu bisa menangani semua urusannya dengan baik.

"Ngomong-ngomong, bagaimana dengan tugas penyelidikan di Benteng Alice itu?" tanya Jexi tiba-tiba.

Aranza berpikir sejenak dan memutuskan untuk tidak menyembunyikannya dari Jexi. "Tugas itu sengaja disebarkan oleh Keluarga Tulip untuk memancingku ke sana. Mereka ingin mendukungku, tapi aku menolaknya. Hmm, nanti saja kita bicarakan setelah kembali."

Jexi mengangguk, otaknya sudah mulai menghitung untung dan ruginya.

Tak lama kemudian, keduanya turun ke bawah. Aranza mendorong pintu rumah lebar-lebar. Angin dingin seketika menyerbu masuk; musim dingin di Benua Berduri sedang berada di puncaknya.

Hari itu, dengan Benteng Alice sebagai pusatnya, orang-orang dari Kelompok Tentara Bayaran Duri dan Pasukan Norland sibuk bekerja. Lima puluh unit Alice War-Bear telah berkumpul, berangkat dari Benteng Alice menuju Kota Norland. Aranza dan yang lainnya menyusul kemudian, menyaksikan setiap kapal udara memuat dua unit Alice War-Bear untuk lepas landas. Pada saat yang sama, kapal-kapal udara lainnya membawa lebih dari seribu prajurit dengan unit masing-masing lima puluh orang ke angkasa.

Penduduk Kota Norland mendongak ke langit; ini mungkin pemandangan paling megah yang pernah mereka saksikan. Kapal demi kapal udara naik dari menara navigasi dan menara landasan sementara. Badan setiap kapal dihiasi pola bunga berwarna merah darah yang besar. Dalam sekejap, langit dipenuhi titik-titik hitam yang rapat, bergerak perlahan ke satu arah yang sama.

Siapa pun bisa menebak bahwa perang akan segera dimulai. Tujuan kapal-kapal udara ini hanya satu: Kota Elan!

Kemudian, sebuah kapal udara raksasa yang jauh lebih besar dari yang lain ikut naik. Pola di badan kapal ini cukup rumit; selain pola bunga merah darah, terdapat gambar yang menyerupai bunga tersebut namun dengan tambahan pedang dan perisai tegak. Itu adalah lambang Pasukan Norland yang dirancang oleh Jin Gates. Lambang terakhir adalah padang rumput hijau dengan gambar kapal udara di atasnya, yang merupakan lambang korporasi kapal udara milik Dataran Padang Rumput.

Ketiga lambang itu bersisian, meski terasa agak aneh, namun memberikan tekanan seolah sedang menghadapi sebuah aliansi besar. Hanya mereka yang tahu kebenarannya yang sadar bahwa di balik ketiga lambang tersebut, semuanya hanya patuh pada satu orang: Aranza.

Saat ini, Aranza berdiri di geladak kapal udara tersebut, di hadapannya terbentang armada kapal udara yang menutupi langit, dan di belakangnya adalah rekan-rekan yang selalu setia mengikutinya. Pandangannya menembus pegunungan, seolah telah mendarat di tembok Kota Elan.

Ia tidak bisa menahan senyum di sudut bibirnya.

Marquis Mahler Gobi dari Keluarga Tulip meramalkan bahwa ia akan gagal, tetapi Aranza tidak berpikir demikian. Kini, keberanian yang meluap bangkit dalam hatinya. Siapa pun yang berani menghalangi jalannya, entah itu manusia atau dewa, akan ia ratakan!

...

Di sisi lain, di Kota Elan, di belakang kota, tepatnya di Benteng Cahaya Obor milik Resimen Tentara Bayaran ke-13 dari Legiun Ksatria Kerajaan.

Di balkon menara pusat, Alpha memegang nampan di satu tangan dengan cangkir teh di atasnya, sementara tangan lainnya memegang gagang cangkir. Uap panas dari teh merah di dalam cangkir itu bagaikan bilah pisau yang perlahan membelah angin dingin yang tajam.

Ia menyesap tehnya perlahan dengan senyum di wajahnya. Arah pandangannya tepat ke arah kedatangan Aranza!

Leos muncul di belakangnya, membungkuk sedikit, dan berkata, "Tuan, kami menerima kabar terbaru bahwa Keluarga Tulip kemungkinan akan mendukung Aranza Ryan!"

Alpha tidak menoleh, suaranya terdengar di telinga Leos, "Jika Aranza menerima bantuan mereka, kau pasti akan menyebutnya Aranza Tulip, bukan Aranza Ryan, bukan begitu?"

Leos tetap membungkuk dan menjawab, "Tepat sekali! Sang Marquis dari Keluarga Tulip membujuk Aranza Ryan untuk membatalkan serangan ke Kota Elan, namun ia menolaknya!"

Alpha tidak berkata apa-apa lagi, ia justru mendongak untuk merasakan angin dingin yang berhembus lewat.

Di Benua Berduri, musim dingin tahun ini terasa begitu menusuk tulang.