Bab Dua Puluh Empat: Waktu Makan (Bagian Satu)

Setelah mengantar Robby pergi, Dolores bertanya dengan bingung, “Bukankah katanya kita akan mengambil alih dengan cara licik? Kenapa rasanya malah seperti membantu dia merebut Kota Norland?”

Jessi tersenyum tipis, lalu berkata, “Itu namanya merebut secara tidak langsung.”

Dari Kota Norland menuju ke markas baru, hanya waktu yang dibutuhkan untuk membangun jalan saja sudah memakan waktu sekitar sebulan. Jessi hampir tidak pernah berhenti untuk menyusun rute, dan lewat para bangsawan yang baru dikenalnya melalui Jean Gates, mereka merekrut banyak pengungsi sebagai pekerja.

Para bangsawan setempat sangat senang membantu Jean Gates. Di mata mereka, Jean Gates adalah seorang saudagar kaya raya, dan Jean Gates pun paham betul peran apa yang harus ia mainkan. Melalui hubungan seorang bangsawan, ia mengumpulkan para pengungsi, memberikan mereka alat kerja, lalu mempekerjakan satu tim konstruksi profesional untuk memimpin para pengungsi bekerja di lapangan.

Gaya berurusan kelompok tentara bayaran Duri Hitam memang tidak pernah mempersoalkan soal baik atau buruk, selama tujuan tercapai. Namun kali ini, tindakan mereka justru membawa manfaat. Setidaknya, para pengungsi yang terlantar itu bisa punya tempat berteduh meski sederhana, dan mendapat roti cukup untuk mengganjal perut.

Setengah bulan kemudian, Carlo yang mengantar Silas dan Cyril kembali ke Kota Norland. Sebenarnya, Carlo dibutuhkan untuk membantu Cyril menghadapi orang-orang yang mungkin mereka temui di jalan, karena Cyril tidak pandai berurusan dengan manusia.

Agar tujuan bisa tercapai lebih cepat, ketika pembangunan jalan baru separuh, Jessi meminta Carlo merekrut satu tim penebang pohon, untuk lebih dulu membuka jalur melintasi hutan kecil yang membentang di antara Kota Norland dan markas baru.

Sementara itu, balai lelang yang dikelola Jean Gates juga beroperasi dengan sangat sibuk. Jessi meminta Jean Gates untuk mengubah nama balai lelang itu menjadi “Balai Lelang Senjata”, khusus untuk melelang berbagai senjata dan perlengkapan. Dengan kedok balai lelang, kelompok tentara bayaran Duri Hitam mulai membeli logam dan kayu dalam jumlah besar, dengan alasan untuk membuat senjata, padahal sebenarnya untuk persiapan bahan mesin sihir perang.

Semua berlangsung dengan sangat sibuk. Orang yang paling santai, mungkin hanya Aransa yang tengah menghadapi Naga Tanah Darah Merah.

“Jadi, Carlo, hari ini makhluk itu keluar tidak?” Aransa keluar dari tenda, melihat Carlo yang hendak pergi menebang kayu, lalu bertanya. Kini, Aransa tinggal bersama Carlo di perkemahan sementara tim penebang pohon.

Carlo menggeleng, lalu berkata, “Sepertinya ia mau bersembunyi dulu. Haha, Kapten, saya berangkat menebang kayu!” Carlo berangkat bersama belasan penebang lainnya meninggalkan kemah. Pria bertubuh besar itu juga paham alasan Jessi membiarkan Aransa menghadapi naga tanah itu sendirian, jadi ia tidak berniat membantu menghadapi makhluk buas yang cukup cerdas itu.

Sejak Jean Gates mulai mengorganisir tim pembangunan jalan, Aransa sudah lebih dulu berjalan kaki sendirian ke markas baru, dan beberapa kali bentrok dengan naga darah merah itu. Hasilnya, Aransa tidak bisa mengalahkan naga berdarah tebal itu dalam waktu singkat. Setiap kali keadaan memburuk, makhluk itu langsung melarikan diri ke dalam gua.

Aransa pernah mengejar masuk ke gua itu sekali. Namun, di lorong gua yang hanya cukup untuk tubuh naga tanah, menghadapi serangan mendadak, Aransa bahkan tidak punya ruang untuk menghindar, dan akhirnya dipaksa keluar.

Aransa menghela napas, bergumam, “Sepertinya aku bakal menganggur lagi hari ini.”

Saat itu, Ifi lewat sambil membawa beberapa mangkuk dan piring, lalu bertanya, “Kapten, hari ini tidak berburu makhluk buas?”

Karena kakaknya pergi menebang kayu, Ifi tentu tidak bisa membantu, jadi ia tinggal di kemah bersama beberapa perempuan lain untuk mengurus makanan bagi semua orang.

Aransa menggeleng, lalu menjawab, “Dia sudah bersembunyi di gua selama beberapa hari.”

“Aneh sekali,” Ifi mengerutkan dahi polosnya, “Apa dia tidak lapar? Kakakku setiap pulang menebang kayu pasti sangat lapar, makan daging sapi panggang berkali-kali...”

Mendengar itu, Aransa mendadak tersadar, lalu tertawa keras dan menepuk bahu gadis itu, membuat Ifi mengecilkan lehernya karena kaget. Aransa berseru, “Benar juga! Kenapa aku tidak pernah kepikiran memancingnya keluar dengan makanan?”

Begitu punya rencana, Aransa langsung bergerak. Ia kembali ke tenda, mengenakan zirah platinum, memanggul pedang, meminjam daging sapi mentah dari Ifi, lalu pergi dengan semangat membara meninggalkan kemah.

Gua naga tanah darah merah itu berada di sebuah bukit kecil di belakang markas baru. Tempat ini tidak jauh dari hutan tempat Carlo menebang, tapi tetap perlu setengah hari perjalanan. Jika dilihat, markas baru itu berdiri di lahan setengah lingkaran, belakangnya bersandar pada gua naga tanah, depannya dikelilingi hutan kecil. Di balik bukit itu, terbentang Pegunungan Awan yang tak berujung, bersebelahan dengan Pegunungan Misril.

Aransa keluar dari hutan kecil, membawa kayu, memanggul daging sapi mentah dan “Perobek”, dan akhirnya, dengan kepala penuh keringat, berhasil sampai ke bukit berbatu itu siang hari.

Di atas bukit masih ada bebatuan tajam, dan puncaknya adalah gua naga tanah darah merah. Aransa menaiki “anak tangga”—ya, anak tangga—yang dulu ia buat sendiri dengan “Perobek” karena jalur bebatuan di sini sulit dilalui manusia. Setelah beberapa kali bertarung dengan naga itu, saat bosan, Aransa membuat anak tangga agar lebih mudah naik turun.

Di mulut gua, Aransa berhenti, menurunkan barang-barangnya, lalu mengintip ke dalam. Gua itu terbentuk secara alami, lubangnya menganga ke langit, lorongnya menurun miring ke bawah, dan tak ada yang tahu seberapa dalam. Menurut beberapa penduduk Kota Norland, naga tanah merah itu dulunya tunggangan seorang kesatria, tapi setelah ditinggalkan, ia menetap di gua itu. Beberapa makhluk buas tingkat rendah di hutan menjadi makanannya, kadang-kadang juga manusia yang lewat.

“Hey, sobat tua, aku datang lagi!” Aransa berteriak ke mulut gua. Namun, dalam kegelapan itu tidak terlihat apa-apa. Baru beberapa saat, dari dalam gua terdengar raungan marah naga tanah darah merah.

Aransa tersenyum puas, lalu menyalakan api unggun, mengeluarkan tusuk sate dari batu kristal hitam di pinggangnya, menusuk daging sapi mentah, dan berpura-pura akan memanggang daging.

“Hey, dengar, sobat tua!” Aransa tak peduli apakah naga itu mengerti kata-katanya atau tidak, ia tetap berseru, “Kamu bersembunyi di dalam sudah beberapa hari, tidak lapar? Aku traktir daging sapi!”

Lagi-lagi terdengar raungan marah dari dalam gua, hanya saja itu saja.

Sekarang Aransa tidak terburu-buru, ia menaruh tusuk sate di atas api, berdiri dan berjalan mondar-mandir di sekitar mulut gua. Di samping mulut gua ada sebuah batu besar yang sudah lama ia perhatikan. Ia menancapkan “Perobek” ke bawah batu itu sebagai tuas, lalu mendorongnya sekuat tenaga sampai batu itu mulai longgar. Setelah cukup, ia kembali ke api unggun untuk memanggang daging.

Asap tipis segera naik, aroma daging pun menyebar ke mana-mana.

Aransa menggigit sepotong daging, merasa rasanya lumayan. “Hei, sobat tua, jadi mau keluar atau tidak?!”

Masih hanya raungan marah. Aransa mencabik sepotong kecil daging, lalu melemparkannya ke dalam gua. Segera terdengar raungan yang lebih marah lagi.

Aransa tersenyum puas, menaruh kembali daging ke atas api, menahan napas, lalu diam-diam bergerak ke belakang batu besar, berjongkok di sana. Dengan indera jiwanya, ia merasakan naga tanah itu pelan-pelan bergerak naik.

Tak lama kemudian, titik jiwa itu menampakkan kebingungan, tapi naga itu berhenti memanjat dan berdiam diri. Suasana mendadak hening, hanya suara api unggun yang menyala terdengar.

Beberapa saat kemudian, api unggun perlahan padam. Daging di atasnya sengaja digantung Aransa agak tinggi, jadi belum gosong. Tapi naga tanah merah itu tetap tak bergerak, Aransa pun tetap menunggu diam-diam. Dari getaran jiwa, ia tahu makhluk itu mulai tak sabar.

Benar saja, ketika senja tiba, naga tanah merah itu akhirnya menampakkan kepalanya di mulut gua. Kepalanya berbentuk segitiga, dihiasi banyak duri kecil berwarna merah. Naga itu menoleh ke kiri dan kanan dengan hati-hati, tidak melihat manusia, makin bingunglah ia.

Namun kebingungan itu hanya sebentar. Begitu matanya yang kuning menatap daging sapi panggang tak jauh di depan, Aransa merasakan emosi naga itu berubah dari bingung menjadi bersemangat.

Saatnya tiba. Aransa pun menggenggam erat “Perobek”.

Benar saja, naga tanah merah itu langsung keluar seluruh tubuhnya. Tubuhnya jauh lebih besar dari kepalanya, diselimuti sisik merah, ekornya panjang dengan bola berduri di ujungnya.

Makhluk buas ini pernah hidup bersama manusia, sudah lama tak makan makanan matang, maka ia sangat tergoda oleh daging panggang itu. Ia mengambil daging, mengunyahnya dengan lahap, benar-benar menikmati makan siang yang istimewa.

Emosinya benar-benar tenang. Setelah menelan daging yang belum cukup mengenyangkan itu dan hendak kembali ke dalam gua, Aransa yang menunggu di balik batu besar tiba-tiba berteriak kencang, mengerahkan kekuatan magis, dan langsung mendorong batu besar itu beberapa meter hingga menutup mulut gua!

Aransa tertawa keras. “Hahaha! Sobat tua, kali ini mau lari ke mana?!”

“Roaaar!” Balasan yang didapatkannya adalah raungan marah naga tanah merah. Ekor merahnya yang berduri menyabet ke arah Aransa!

Aransa yang sedang bersemangat malah lupa bertahan. Bola duri di ujung ekor itu menghantam tubuhnya. Meskipun durinya tidak bisa menembus perlindungan Aransa, hantaman dahsyat itu tetap saja melemparkan tubuhnya beberapa meter!

Sambil menahan sakit, Aransa bangkit, memaki, “Sialan! Sobat tua, aku tidak akan membiarkanmu lolos!”

Sambil berkata demikian, ia melangkah cepat, “Perobek” diayunkan dari belakang ke depan, menebas ke arah naga tanah merah itu!

Bab 24: Waktu Makan (Bagian Satu) – Tamat.