Bab Enam Belas: Bersembunyi

Saat Mutiara Hitam menjarah Kepulauan Barbar, di pedalaman daratan.

Kabar mengenai ditemukannya peri salju telah menyebar luas di wilayah umat manusia. Semakin banyak tentara bayaran dan tim ekspedisi yang berkemah di Kota Whitevale. Satu demi satu permohonan untuk memasuki gua diserahkan kepada kediaman penguasa kota Whitevale, berharap mendapatkan izin untuk masuk. Beberapa kelompok tentara bayaran menemukan beberapa harta karun dan bijih peri salju yang sangat berharga di dalam gua, bahkan ada yang menemukan ruang penyimpanan peri salju yang penuh dengan berbagai senjata dan tongkat sihir. Panen yang melimpah ini membuat semakin banyak orang ingin masuk ke dalam gua untuk menjarah. Tentu saja, pasukan para bangsawan sering kali dapat memasuki gua tanpa memerlukan izin.

Alasan mereka begitu tidak kenal takut adalah karena sifat pengecut dan penghindaran pertempuran yang ditunjukkan oleh para peri salju ini, yang tanpa sadar menimbulkan rasa superioritas yang tak dapat dijelaskan di dalam diri orang-orang yang masuk ke dalam gua. Seolah-olah para peri salju ini memang seharusnya bersembunyi di sudut-sudut gelap, menunggu mereka masuk dan melakukan penjarahan besar-besaran.

Saat ini, jalur dari Kota Whitevale menuju Pegunungan Coldfall, tepatnya di menara pengawas yang terbengkalai――tempat di mana Alansa dan Cyril masuk ke gua peri salju dahulu.

Kota Whitevale telah mendirikan sebuah kamp di sini, menempatkan sejumlah besar penjaga kota, dan mendirikan pos pemeriksaan untuk mencegah lebih banyak orang memasuki gua. Namun, pada masa perang, hukum suatu kota sering kali gagal membuat orang dari kota lain tunduk. Hampir setiap hari terjadi pertarungan kecil-kecilan di sini, bahkan pernah terjadi insiden di mana sebuah tim ekspedisi bangsawan yang baru saja selesai menjelajahi gua dan hendak kembali ke Kota Whitevale dirampok.

Pihak berwenang Kota Whitevale hanya bisa menutup sebelah mata terhadap hal ini; mereka tidak mungkin memonopoli gua tersebut.

Masuk ke dalam gua peri salju dari menara pengawas akan membawa seseorang ke dalam sebuah tambang peninggalan leluhur. Saat ini, tambang tersebut telah selesai diperbaiki, sebagian besar cabang jalurnya telah dipasangi tiang kayu, dan obor dipasang sebagai penerangan. Tambang ini telah dijadikan pos terdepan untuk memasuki gua peri salju. Pos terdepan inilah yang menjadi tempat berkumpul sebenarnya bagi para petualang yang bersiap memasuki gua peri salju. Para petualang mendirikan dinding darurat menggunakan tiang kayu dan kain kulit sapi untuk membagi wilayah perkemahan mereka masing-masing. Mereka masuk ke dalam gua peri salju secara bergelombang untuk melakukan eksplorasi berulang kali, sementara sebagian orang tetap tinggal di kamp masing-masing. Hanya dalam waktu sebulan, masing-masing wilayah telah menyimpan banyak barang jarahan.

Jika di masa lalu, para petualang yang hidup di ujung pisau ini pasti tidak akan membiarkan kamp orang lain tanpa merampoknya. Namun, di dalam gua tambang ini, mereka bersikap sangat damai. Meskipun tidak saling mengalah, tidak ada gesekan yang terjadi.

Alasannya sangat sederhana, ada seseorang yang juga berada di dalam gua ini.

Mantan Paus Kepanjenan Rayne――Hell Ethelon!

Meskipun sang Paus tidak pernah mengungkapkan identitasnya, hampir separuh dari para petualang mengenalinya. Perlu diketahui, pada masa itu, patung batu sang Paus adalah salah satu hiasan wajib di kuil-kuil di berbagai kota. Para petualang ini, yang setidaknya pernah beberapa kali masuk ke kuil untuk mencari pengobatan dari para pendeta, bagaimana mungkin tidak pernah melihat patung batu sang Paus?

Tentu saja, jika hanya sekadar identitas sebagai Paus, itu tidak akan cukup membuat para petualang ini bersikap patuh seperti anak anjing dan kucing di hadapan Hell. Alasan yang membuat mereka tidak berani berulah adalah kekuatan sang Paus! Kekuatan dari seorang pria paruh baya berambut ubanan, berwajah keriput, dan tampak menua sebelum waktunya ini!

Hanya ancaman mematikan yang bisa membuat orang-orang yang tampak tidak takut mati ini menjadi tunduk.

Saat ini, Hell sedang duduk dengan tenang di sudut gua tambang. Sekelilingnya tampak kosong, sama sekali tidak cocok dengan suasana gua tambang yang sesak. Area kosong ini praktis menjadi wilayah pribadi Hell. Dia bahkan tidak perlu memasang penutup apa pun untuk membatasi wilayahnya. Para petualang di sekitarnya, jangankan masuk untuk merampok barang-barangnya, bahkan saat lewat pun mereka tampak sangat berhati-hati.

Namun, barang jarahan di wilayah Hell tampak sangat sedikit, hanya ada tiga pedang satu tangan yang diletakkan begitu saja di sampingnya. Meskipun demikian, para petualang yang telah memasuki gua peri salju sangat memahami bahwa di dalam gua peri salju yang dipenuhi oleh aula pilar batu yang saling terhubung, senjata dan perlengkapan sering kali hanya dapat ditemukan di bagian yang paling dalam dari aula pilar batu tersebut. Dan untuk berjalan sampai ke bagian yang paling dalam, dibutuhkan setidaknya sekelompok besar orang. Tidak hanya itu, setelah berhasil mencapai bagian dalam, apakah mereka bisa keluar hidup-hidup masih menjadi sebuah pertanyaan besar.

Setidaknya hingga saat ini, satu-satunya tim ekspedisi yang menyatakan akan memasuki bagian dalam aula pilar batu telah masuk ke dalam gua selama lebih dari setengah bulan dan belum juga kembali. Sementara Paus Hell yang duduk dengan tenang di sana, telah masuk dan keluar dari bagian dalam aula pilar batu sebanyak lima kali! Dan perlengkapan yang diperoleh dari lima kali keluar masuk itu, sekadar dinilai dengan mata telanjang saja, sudah bisa dipastikan bukanlah barang sembarangan!

Faktanya, hanya Hell sendiri yang tahu bahwa tujuan masuk ke gua peri salju bukanlah untuk senjata-senjata ini, melainkan karena ia berpikir bahwa cucu angkatnya yang gemar berlatih pedang mungkin akan membutuhkan ketiga pedang satu tangan tersebut.

Pada saat ini, Paus Hell yang sejak tadi menutup matanya perlahan-lahan membukanya.

Sebuah tekanan tak kasat mata langsung menyebar di dalam gua tambang. Meskipun sangat tipis, tekanan itu tetap memicu rasa takut di hati para petualang. Puluhan pasang mata secara bersamaan menoleh ke arah tempat Hell duduk dengan tenang. Biasanya, Paus Hell sangat rendah hati dan tidak pernah tiba-tiba melepaskan tekanan kekuatannya. Orang-orang yang peka langsung menebak bahwa pasti akan terjadi sesuatu.

Hell tidak memedulikan mereka, melainkan mengalihkan pandangannya ke arah pintu keluar gua tambang――tempat yang menuju ke menara pengawas.

Ia bisa merasakan bahwa ada sesuatu yang sedang mendekatinya.

Sesuatu yang seharusnya tidak muncul di tempat ini.

Tidak, seharusnya tidak muncul di dunia fana.

Ini adalah sebuah artefak dewa!

Akhirnya!

Beberapa sosok bayangan memimpin masuk ke dalam gua tambang dari arah pintu keluar. Mereka mengenakan zirah sederhana, dengan ekspresi penuh niat membunuh di wajah mereka, dan pedang panjang di tangan mereka masih meneteskan darah segar. Tampaknya, mereka tidak masuk ke dalam gua melalui izin dari kediaman penguasa kota; kedua penjaga yang berjaga di pintu keluar telah dengan cerdik menyingkir.

Di bagian dada zirah orang-orang ini tersemat sebuah lambang bunga berwarna darah!

Pasukan Norland!

Pupil mata Hell sedikit menyusut, tampak sedikit terkejut. Saat ia masih memperhatikan Alansa, ia pernah melihat lambang ini dan tentu saja tahu apa artinya. Hanya saja, ia tidak mengerti mengapa orang-orang Alansa bisa muncul di sini, dan bahkan membawa serta sebuah artefak dewa!

Saat berikutnya, orang yang memegang artefak dewa tersebut muncul di bidang pengelihatan Hell.

Itu adalah seorang gadis.

Ia memiliki rambut panjang berwarna pirang yang tergerai seperti air terjun di punggungnya yang seputih salju. Ia mengenakan pakaian kulit ketat berwarna hitam, dengan berbagai benda yang tidak jelas kegunaannya digantung di tubuhnya. Berdasarkan pengalamannya, Hell tentu bisa menilai bahwa benda-benda tersebut adalah sejenis perangkat sihir. Yang paling menarik perhatian Hell adalah tongkat sihir yang digenggam di tangan gadis itu.

Bentuk tongkat yang dikelilingi oleh tujuh cincin, itu ternyata adalah tongkat dewa yang hilang seperti yang tercatat dalam kitab suci, Tunas Bulan!

Tatapan gadis itu tampak acuh tak acuh, menyapu pandangannya ke seluruh penjuru gua tambang tanpa rasa sungkan. Ia tidak menyadari keberadaan Paus Hell yang berpakaian biasa. Di sampingnya terdapat seorang ajudan berwajah penuh senyum palsu, yang juga sedang mengamati orang-orang di dalam gua tambang. Berbeda dengan atasannya, ajudan ini tidak mengenali Paus Kepanjenan Rayne, tetapi ia mengenali lambang tersebut. Ekspresi ngeri melintas di wajah sang ajudan, namun dengan cepat ia redakan. Jelas sekali, ia tidak berniat melaporkan hal yang berpotensi memicu masalah tambahan kepada atasannya.

Kemudian, gadis itu melambaikan tangannya. Beberapa prajurit yang masuk paling awal segera melangkah maju, membuka jalan menuju ke bagian dalam gua tambang. Gadis itu juga membawa serta tongkat dewa Tunas Bulan, memimpin yang lainnya mengikuti di belakang.

Sama seperti kemunculan mereka yang mendadak, dalam sekejap mata, rombongan itu kembali menghilang dari pandangan orang-orang, hanya meninggalkan para petualang yang sibuk berdiskusi dengan berbagai pendapat.

Sementara itu, Hell menatap ke arah kepergian sang gadis dan terjebak dalam lamunan.