Bab Dua Puluh Delapan: Taring

Hari-hari selanjutnya kembali diisi oleh kesibukan yang tenang dan biasa. Selalu ada ketenangan sebelum badai, dan semakin tenang segalanya, semakin ganas badai yang tengah dirajut. Mungkin inilah yang paling dipahami oleh para pengungsi yang bertahan di bawah reruntuhan. Mereka akan diam-diam memohon ampun kepada para dewa saat cahaya senja menyelimuti, membelah reruntuhan dengan sinar kejamnya.

Barangkali mereka terlalu nyaman menjalani hidup, lupa untuk berdoa kepada para dewa, sehingga perang pun meletus tiba-tiba, membakar tawa dan kebahagiaan di desa, membakar badut sirkus dan gaun panjang para bangsawan. Sebab segala sesuatu yang seharusnya didoakan, telah mereka miliki sebelum perang datang.

Kesalahan yang tidak punya salah, itulah sebabnya mereka terus mencari kata-kata untuk menenangkan hati yang diliputi ketakutan.

Akses menuju hutan kecil telah dibuka, jalan raya dibangun dari Kota Norland hingga ke markas baru, dan sebuah benteng baru yang akan mengubah sejarah tengah dipersiapkan. Sebelum dimulainya pembangunan, pemilik benteng, Pasukan Bayaran Duri, bersama sponsor kehormatan mereka—Jin Gates—mengundang para pejabat ternama Kota Norland dan pejabat pengawas dari Kantor Pasukan Bayaran untuk menghadiri sebuah upacara pemotongan pita sederhana di tanah markas baru.

Tuan kota, Robby Izeu, tentu saja menghadiri upacara tersebut dan secara resmi menyatakan tanah di bawah kaki mereka sebagai milik Pasukan Bayaran Duri. Ini adalah tindakan perlindungan secara terbuka, setidaknya para bangsawan Norland tidak akan lagi mengincar tanah ini. Tentu saja, bahkan jika Robby tidak berkata demikian, mereka memang tidak berniat melakukan apa pun terhadap wilayah tandus ini.

Kehadiran Kantor Pasukan Bayaran juga menandakan bahwa Pasukan Bayaran Duri tak lagi termasuk kelompok bayaran tingkat rendah; dengan memiliki wilayah sendiri, mereka kini setidaknya sudah menjadi kelompok bayaran tingkat menengah. Selanjutnya, jika Aransa ingin menaikkan peringkat Pasukan Bayaran Duri, memperluas wilayah tak lagi mungkin, karena jika melampaui batas, mereka akan melanggar aturan Kantor Pasukan Bayaran—"Piagam Etika Pasukan Bayaran".

Aturan itu menyatakan, setiap kelompok bayaran tidak boleh memiliki wilayah melebihi luas kota biasa. Jadi, jika Aransa ingin kelompoknya naik peringkat, ia hanya bisa memperbanyak anggota dan menuntaskan berbagai tugas berat.

Selama hari-hari itu, Aransa tidak hanya sekali diam-diam mengamati Yvette, seolah ingin menemukan celah dari sikap dan tindak-tanduk gadis itu. Namun, penampilan sang gadis selalu sempurna, bahkan emosi yang terpancar dari jiwanya pun tak bisa dipertanyakan oleh Aransa. Justru Jessie yang berkali-kali kesal karena Aransa sering melirik Yvette diam-diam.

Setelah beberapa hari tanpa hasil, Aransa akhirnya menyerah dan menyingkirkan urusan Yvette dari pikirannya. Apa pun tujuan sebenarnya gadis itu bertahan di sisinya, setidaknya untuk saat ini belum terlihat niat jahat apa pun.

Beberapa bulan kemudian, Cyril dan Silas kembali ke markas. Seluruh anggota telah berkumpul, dan mereka pun mulai membahas nama untuk benteng baru. Jessie, seakan sengaja ingin memberi ruang bagi Yvette, menyerahkan hak penamaan benteng kepadanya. Akhirnya, benteng itu dinamai Benteng Alice. Yvette menjelaskan bahwa Alice adalah nama adiknya.

Benteng Alice memiliki bentuk setengah lingkaran, dengan fokus utama pada pertahanan. Dinding batu yang kokoh tingginya sebanding dengan Kota Norland, dan di sepanjang dinding yang relatif pendek itu tersembunyi lebih dari lima puluh busur berat, semuanya diambil Jessie dari cincin ruangannya. Di pusat benteng, sebuah menara tinggi tengah dibangun sebagai tempat bagi sebuah busur legendaris, Amarah Dewa Laut.

Konon, busur berat itu dibuat dari senjata dewa lautan dan merupakan salah satu senjata pemersatu bekas Kadipaten Lane. Terlihat jelas perhatian Jessie terhadap benteng ini, dan memang sudah seharusnya demikian, sebab fungsinya yang lain adalah sebagai pabrik mesin sihir perang, satu-satunya di seluruh Benua Duri.

Setelah dinding selesai, barulah menara dan rumah tinggal dibangun. Karena bahan menara adalah kristal hitam dan teknik pengerjaannya jauh lebih rumit dari bangunan lain, ketika area hunian sudah selesai, menara bahkan belum setengah jadi. Wilayah hunian mengelilingi dinding setengah lingkaran, dan menariknya, para pekerja yang dulu ikut Karu menebang hutan kini bergabung dengan Pasukan Bayaran Duri, menjadi penghuni pertama kawasan itu.

Kekuatan mereka rata-rata di tingkat satu sampai dua, standar untuk pria dewasa. Baik untuk mengoperasikan busur berat maupun bekerja biasa, kekuatan ini sudah cukup. Jessie menghabiskan dua malam penuh untuk memeriksa latar belakang mereka dan ternyata tidak ada masalah besar. Karena itu, para pekerja ini diberikan tugas rahasia: membangun pabrik mesin sihir perang.

Di ruang bawah tanah yang sudah digali, saat Jessie mengeluarkan sejumlah besar komponen mesin dari cincin ruangannya, para pekerja paling-paling hanya mengira mereka akan membangun pabrik kapal terbang. Namun, ketika Yvette memimpin mereka memindahkan komponen dan mengendalikan senjata otomatis untuk merakit semua itu, bahkan pekerja paling bodoh pun tahu apa yang sedang mereka bangun.

Benar saja, pada sore hari itu juga, Aransa memberitahu mereka apa yang akan diproduksi pabrik itu.

Yvette tidak akan mengajarkan kepada pekerja cara membuat mesin sihir perang, tugas mereka hanya memindahkan barang. Gelombang pertama mesin sihir perang yang diproduksi pabrik tetap merupakan senjata otomatis, dan Yvette berencana menggunakan senjata otomatis ini sebagai pekerja sejati untuk membangun mesin sihir perang berikutnya.

Namun, para penebang kayu tetap menunjukkan kegembiraan, sebab mereka samar-samar menyadari bahwa mereka sedang mengerjakan proyek yang akan menggemparkan dunia. Tak ada yang lebih membahagiakan daripada membuat dunia tercengang.

Jessie benar-benar tidak mengecewakan mereka. Jumlah penebang kayu ada lima puluh orang, sebelumnya Karu hampir setiap hari memimpin belasan orang menebang hutan. Jessie meminta Karu memilih dua puluh orang terbaik di antara mereka untuk menjadi pengemudi pertama mesin sihir perang, sisanya menjadi anggota cadangan.

Pelatihan kesadaran tempur dasar diserahkan kepada Aransa dan Karu, sedangkan Yvette kelak akan mengajari mereka cara mengoperasikan mesin sihir perang.

Melihat lima puluh orang yang tengah berlatih di hadapannya, Aransa akhirnya merasakan pengalaman memimpin pasukan. Perbedaan terbesar antara Aransa dan kelompok bayaran baru lainnya setelah meninggalkan Keluarga Lane adalah soal pasukan. Mereka bisa langsung mendapat pasukan siap pakai atas nama disewa oleh Keluarga Lane untuk ikut perang, sementara Aransa harus membina tentaranya dari awal.

Namun, di medan perang sebenarnya, kelompok bayaran bukanlah pemandangan langka. Hanya saja, secara resmi mereka tidak benar-benar terlibat perang. Umumnya, mereka membawa panji seorang bangsawan dan, atas nama disewa bangsawan, ikut serta dalam peperangan.

Jin Gates juga menjalankan perintah Jessie, merekrut anggota untuk Pasukan Bayaran Duri secara terbuka melalui balai lelang. Kini, Jin Gates bisa dibilang setengah bangsawan. Faktanya, kekayaan yang ia tunjukkan telah melampaui seluruh bangsawan Kota Norland. Yang ia butuhkan sekarang hanyalah gelar ksatria. Gelar ini cukup diperoleh dengan pengakuan dari para bangsawan Norland, dan inilah tugas kedua yang diberikan Jessie kepada Jin Gates, sekaligus yang paling penting.

Begitu Jin Gates menjadi bangsawan, Pasukan Bayaran Duri akan memiliki alasan resmi untuk ikut berperang.

Sampai tahun 124 Era Lane, pembangunan Benteng Alice pun rampung. Suara gemuruh mesin sihir perang samar-samar terdengar di kedalaman benteng.

Penyelesaiannya kelak dicatat dalam sejarah sebagai “Permulaan Taring”. Benteng ini tak pernah jatuh ke tangan musuh, Amarah Dewa Laut dan lima puluh busur berat menjadi mimpi buruk bagi setiap lawan. Bahkan jika musuh berhasil menembus benteng, lautan mesin sihir perang akan menghadang sebagai mimpi buruk berikutnya.

Setelah Benteng Alice terkenal, bahkan jika ada petarung tingkat suci yang berani menyerang, menara sihir baru dan kekuatan Pasukan Bayaran Duri yang dahsyat akan memastikan ia tak pernah kembali.

Benteng ini tak bisa dicabut, mencengkeram tanah ini dan mengulurkan taring ke segala penjuru.

Saat itu pun tiba, di antara arus sihir dan baja.

Abu Dewa Bab 28, Taring, selesai diperbarui!