Bab Tiga Puluh Enam Awal Cahaya (Satu)

Keesokan harinya, acara pemilihan peserta grup B oleh anggota grup A beserta upacara penobatan berlangsung sesuai jadwal. Tempatnya masih tetap di aula utama Benteng Rantai Hitam, dengan kepala keluarga, para tetua, dan para peserta duduk di posisi yang sama seperti sebelumnya.

Tentu saja, kali ini jumlah hadirin bertambah. Para pejabat besar dan kecil Keluarga Lain duduk di kedua sisi kursi utama kepala keluarga, menjadi saksi atas proses pemilihan dan upacara penobatan. Anggota grup A juga membawa anggota resmi kelompok tentara bayaran mereka masing-masing agar peserta grup B bisa lebih mengenal mereka.

Hal yang menarik, Adipati Arsis tampaknya benar-benar tidak bisa bangun dengan segar, ia masih tampak lesu bersandar di sandaran kursi berbentuk mahkota rubi yang melambangkan kekuasaan. Namun, kali ini kepala pelayan yang baru dengan teliti menyiapkan dua pelayan kelas atas di sisinya untuk memijat kepala keluarga.

Tetua Gotho yang duduk di seberang kepala keluarga tidak kuasa menahan dengusan tidak puas; dibandingkan kepala-kepala keluarga sebelumnya, yang satu ini mungkin tidak kalah licik, namun watak dan budi pekertinya jelas paling buruk.

Jesi berdiri di belakang Aransa, pandangannya tertuju pada Ivi yang duduk di samping Karu, lalu berkata, "Asal kita memilih Karu, adiknya pasti juga ikut bersama kita, kan? Usianya tampaknya lebih muda dari kita semua, seorang pendeta tingkat tujuh, bakatnya pasti luar biasa."

"Ya," jawab Aransa, "Hubungan mereka kakak-beradik sangat baik, mereka tidak akan terpisahkan."

Jesi mengangguk, dari detail kecil sudah tampak jelas betapa Karu menyayangi adiknya, dan Ivi pun sangat bergantung pada kakaknya.

"Hei!"

Tiba-tiba, dari kursi di sebelah, gadis dari Suku Fran, Li, menyembulkan kepala dari pelukan Elita dan memanggil Aransa, "Wortel besar! Kamu tidak boleh memilih penyihir perempuan berbaju merah itu, dia milik kami!"

Mendengar itu, Aransa melirik ke arah penyihir perempuan berbaju merah di seberang, yang merupakan peserta dari keluarga bawahan. Ia berpura-pura mengangguk mengerti lalu berkata kepada Li, "Oh, begitu ya, sepertinya penyihir perempuan itu juga cukup bagus. Aku tiba-tiba ingin memilihnya."

"Tidak boleh! Kalau kau berani pilih, akan kutembak kau dengan bola api sampai jadi abu!" Li mengancam sambil menggertakkan gigi.

"Baiklah, baiklah," Aransa mengangkat bahu, "Aku tidak akan memilih, tapi kau harus berhutang budi padaku."

"Tidak perlu."

Kali ini Elita yang angkat bicara. Ia duduk tegak di kursinya, sedikit menoleh memandang Aransa dengan serius. Ekspresi Elita yang begitu tegas membuat Aransa tak bisa berkata-kata lagi.

Tak lama, setelah pembukaan panjang dari kepala pelayan baru, acara pun resmi dimulai.

Hak memilih pertama jelas milik Aransa. Ketika kepala pelayan baru mengumumkan namanya dengan suara lantang, para pejabat besar dan kecil segera bertepuk tangan dengan penuh semangat.

Li kembali tak tahan berteriak, melarang Aransa memilih penyihir perempuan berbaju merah. Aransa tak menghiraukannya, ia berdiri, mengangkat pedang besar, dan melangkah lebar menuju arena di tengah aula.

Memilih anggota baru untuk kelompok tentara bayaran bukan hanya sekadar memanggil nama mereka, tapi juga harus mengalahkan mereka. Tentu saja, pertarungan bisa dilewati; para peserta tetap akan ikut, namun itu karena aturan turnamen dan tekanan keluarga. Menaklukkan seseorang dengan tekanan keluarga berbeda dengan menundukkan mereka lewat kekuatan; Aransa jelas lebih memilih cara kedua.

"Karu! Lawan aku!"

Aransa memanggil Karu, lalu memutar pedang besarnya dengan kedua tangan dan melangkah maju, mengambil posisi bertarung. Sudut bibirnya terangkat, gairah bertarung tampak jelas di wajahnya.

"Haha, Pangeran! Kau memang hebat!" Karu pun berdiri dengan semangat, membalas dengan suara lantang, "Ayo bertarung!"

Karu bertubuh sangat kekar, bahkan lehernya tampak seperti disusun dari otot-otot tebal. Ia mengangkat tongkat keluarga barunya, sebuah kayu keras berbentuk bulat yang dilapisi kristal hitam. Dari penampilannya saja sudah terasa berat, namun Karu mengangkat senjata unik itu dengan mudah dan melangkah besar ke atas arena, berdiri di hadapan Aransa.

Kepala pelayan baru kembali naik ke atas panggung, mengumumkan pilihan pertama Aransa, lalu dengan khidmat mengingatkan kedua orang itu tentang aturan pertarungan, seolah ingin menunjukkan kehadirannya.

Karu memakai baju zirah yang sederhana namun kokoh. Ia tampak lebih tidak sabar dari Aransa; begitu kepala pelayan mengumumkan dimulainya pertandingan, ia langsung melesat seperti gunung kecil yang bergerak, menyerang Aransa dengan dahsyat.

"Pangeran! Lihat jurus tongkatku yang liar ini!"

Aransa hanya tertawa tanpa menjawab, ia mengaktifkan mantra ringan, lalu menggeser langkah menghindari serangan Karu. Ia mengayunkan pedang besarnya, kilatan putih berkelebat menuju Karu.

"Plak!"

Melihat pedang besar mengarah ke dadanya, Karu sama sekali tak menghindar, membiarkan pedang itu membentur pelindung dada sehingga tercipta bekas luka yang jelas. Hampir bersamaan, tongkat besar Karu berputar dan menghantam kepala Aransa!

Begitu berani dan cepat mengambil keputusan!

"Bagus!" seru Aransa, sambil merebahkan badan ke belakang, kedua tangannya membentuk setengah lingkaran, menarik kembali pedangnya dan memutarnya ke samping kanan, memanfaatkan gaya pedang untuk menarik tubuhnya kembali berdiri.

Sementara itu, Karu meluncur ke samping dua langkah sebelum akhirnya berhenti. Kilatan cahaya emas muncul di dada Karu, luka kecil yang dibuat Aransa di baju zirahnya langsung sembuh.

"Lanjutkan!"

Aransa mengangkat pedang dan menyerang ke depan, ujung pedangnya menargetkan Karu.

Namun, belum sempat ia mendekat, Karu sudah menghantam lantai dengan tongkat besarnya, membuat serpihan batu beterbangan; kekuatannya bahkan cukup untuk menyerang. Aransa terpaksa menjejak tanah dengan kaki kiri dan menghindar ke samping kiri Karu.

Karu langsung menyerang lagi, menggunakan tongkatnya sebagai tumpuan, ia melompat ke udara, kedua kakinya menendang ke arah Aransa.

"Plak!"

Terdengar lagi suara benturan logam. Pelindung kaki Karu menghantam punggung pedang Aransa yang menangkis. Kekuatan besar itu mendorong Aransa hingga meluncur ke belakang beberapa meter, hampir saja terlempar keluar arena.

Jesi yang menyaksikan, melihat Aransa menstabilkan tubuh lalu kembali menyerang Karu, hanya bisa menggeleng dan mengusap kening. "Bodoh sekali, kenapa harus adu kekuatan dengan Karu!"

"Tidak, dia sengaja," tiba-tiba, Siril yang biasanya pendiam, angkat bicara.

Mendengar itu, bukan hanya anggota kelompok Duri, bahkan Elita dan Alfa yang duduk di kursi lain pun menoleh dari arena, menatap gadis bertopeng itu, menanti penjelasan.

Siril tak menyangka ucapannya menjadi pusat perhatian. Wajahnya di balik topeng terlihat gugup, ia terdiam lama sebelum akhirnya berkata, "Menembus zirah."

Menembus zirah?

Jesi memikirkan kata-kata Siril, lalu kembali memandang arena. Tak lama, ia menyadari bahwa serangan Aransa selalu mengarah pada kaitan baju zirah di dada Karu!

Ternyata Karu juga menyadari hal itu dan berusaha mencegah Aransa menyerang bagian tersebut. Namun, kehilangan pelindung dada hanya masalah waktu.

Benar saja, tak lama kemudian, suara besi jatuh terdengar, pelindung dada Karu akhirnya terlepas dihantam pedang Aransa.

Aransa tersenyum tetap dalam posisi bertahan, lalu bertanya, "Hehe, Karu, masih mau lanjut?"

"Haha, luar biasa!" Karu tertawa lepas, otot-ototnya bergetar penuh tenaga. Ia mengangkat tongkatnya, tak peduli pada pelindung dada yang hancur, lalu berkata, "Tidak, tanpa pelindung, kena satu tebasanmu lagi, sihir penyembuhan pun takkan berguna!"

Sembari berbicara, Karu berlutut, mengetuk lantai dengan tangan kanannya tiga kali, tanda menyerah. Kepala pelayan segera naik ke atas panggung, mengumumkan kemenangan Aransa.

"Aransa Lain menang! Karu Monde akan menjadi ksatria pelindungnya!"

Saat itu, Karu sudah kembali ke tempat duduknya. Ivi segera memeluk lengan kakaknya sebelum ia duduk, dengan cemas menanyakan apakah lukanya sudah benar-benar sembuh. Karu, yang sebelumnya tampak santai, kini menjawab dengan hati-hati, menenangkan kekhawatiran adiknya.

"Tuan Aransa, Anda silakan memilih anggota berikutnya," kepala pelayan mengingatkan Aransa.

Aransa mengangguk, lalu menoleh kepada Niko. "Baik, aku memilih Niko Lain, tapi aku tidak akan bertarung."

Niko menatap Aransa dengan terkejut, lalu mengangguk padanya dengan penuh terima kasih. Niko memang telah mendapat gelar ksatria bebas dari keluarga; jika ia bertarung melawan Aransa lalu kalah, ia harus bersumpah menjadi ksatria pelindung Aransa.

Naik dari ksatria bebas menjadi ksatria pelindung adalah sebuah penurunan derajat, hal yang tak bisa diterima oleh seorang ksatria yang mencintai kehormatan, apalagi bagi Niko yang tumbuh di keluarga Lain yang sangat menjunjung tinggi kehormatan.

Aransa memilih tidak bertarung dengannya agar ia tetap bisa bergabung sebagai anggota kelompok tentara bayaran dengan status bebas, pilihan terbaik yang sesuai dengan makna ksatria bebas.

Kepala pelayan tentu tidak memikirkan hal-hal itu, ia hanya mengira Aransa mencoba merebut hati seorang perempuan, namun ia tetap mengumumkan hasilnya dengan profesional.

Saat ia hendak mempersilakan Aransa kembali ke tempat duduk, Aransa justru memotongnya dengan sebuah permintaan yang membuat kepala pelayan cukup kebingungan.