Bab Dua Persiapan (Satu)-Abu Ilahi(Wang Nu)

Di ujung utara wilayah manusia, terletak Kota Angin Utara.

Tempat ini hanya selangkah dari Padang Pasir Kematian; angin yang berhembus selalu membawa panas dan pasir, melolong tajam menerpa segala yang menghalanginya. Sebuah rombongan kereta yang dijaga oleh pasukan berat tiba di kota kecil yang sederhana namun ramai ini pada pagi hari, penduduk tampak sudah terbiasa dengan kedatangan kafilah dagang seperti itu, tetap sibuk dengan pekerjaan mereka.

Hampir setiap hari ada rombongan seperti ini datang, dan dari formasi mereka, tujuan bisa ditebak: jika hanya ada satu atau dua kereta dan banyak penunggang kuda, biasanya keluarga besar mengirim anak-anak mereka untuk berlatih di Padang Pasir Kematian; jika kereta banyak namun tetap didampingi banyak penunggang kuda, itu pasti rombongan yang ingin menyeberangi padang pasir menuju wilayah bangsa peri.

Rombongan di depan jelas termasuk yang terakhir. Jika ada perbedaan dengan rombongan lain, mungkin itu adalah barisan panjang budak yang mengikuti di belakang, serta seekor serigala petir raksasa yang berjalan di samping salah satu kereta, ukurannya benar-benar mencolok.

Rombongan itu berhenti di depan sebuah penginapan, para pedagang lokal yang cerdik segera mengerumuni mereka.

Setelah perkenalan singkat, pemimpin rombongan berkata kepada seorang pedagang senjata, "Kau lihat barisan budak di belakang? Itu adalah pasukan pribadi seorang bangsawan kecil yang kami temui di jalan, aku bisa menjual mereka padamu, tapi aku tidak mau koin emas, aku ingin busur silang standar dan anak panahnya, oh, dan beberapa perisai!"

Pedagang itu memperkirakan jumlah budak, berpikir sejenak lalu menjawab, "Usulan Anda jelas menguntungkan kedua belah pihak. Bagaimana jika tiga budak ditukar dengan satu busur silang, lima belas anak panah, dan sebuah perisai? Apakah Anda setuju?"

Setelah tawar-menawar singkat, transaksi yang menentukan nasib banyak orang pun disepakati. Para pemimpin tidak peduli pada nasib para budak itu; pemimpin rombongan senang karena pasukannya mendapat tambahan senjata, dan pedagang gembira karena mendapat transaksi baru.

Para budak itu dulunya tentara, bahkan ketika dijual ke Padang Pasir Kematian yang terkenal akan perbudakannya, mereka tetap bisa dijual dengan harga tinggi.

Setelah urusan budak selesai, pemimpin rombongan tiba-tiba teringat sesuatu dan bergegas menuju salah satu kereta di tengah rombongan. Penumpang kereta sudah turun, mereka mengenakan jubah coklat yang menutupi seluruh tubuh, kini tengah memandangi kota kecil di tepi padang pasir dengan rasa ingin tahu.

Mereka adalah anggota kelompok tentara bayaran Duri dari Aransa.

Pemimpin rombongan melihat Aransa, segera membungkuk dengan hormat. Kekuatan orang-orang ini jelas bukan sekadar gelar, pertarungan dengan bangsawan yang disebutkan tadi tidak semudah yang dikatakan pemimpin rombongan dan pedagang senjata; tanpa bantuan kelompok Duri, rombongan ini mungkin tak akan sampai di sini.

Terutama si raksasa yang memeluk tiang, cara bertarungnya yang menukar luka dengan nyawa adalah sesuatu yang tak ingin dihadapi prajurit mana pun di medan perang.

"Tuan Lando, izinkan saya berterima kasih atas bantuan Anda sepanjang perjalanan."

"Ah, tidak perlu berlebihan," jawab Aransa santai sambil meregangkan sendi tubuhnya, perjalanan panjang membuatnya tidak nyaman. "Lando" adalah nama samaran yang ia gunakan selama perjalanan.

"Ke mana mereka pergi?" tanya Siril, mengerutkan alisnya saat melihat para ksatria mengawal barisan budak ke sisi lain kota.

"Mereka sudah dijual ke pedagang senjata setempat."

Siril mengangguk. Pemimpin rombongan sudah terbiasa dengan sikap Siril yang pendiam, tidak ambil pusing, hanya berbasa-basi sebentar lalu pergi.

Rombongan berangkat ke Padang Pasir Kematian setelah singgah sebentar di Kota Angin Utara. Namun kelompok Duri tetap di kota, karena tujuan mereka adalah padang pasir, bukan wilayah bangsa peri seperti rombongan tadi.

Tentu saja, demi menghormati perasaan Dolores, tak seorang pun menyebutkan bahwa rombongan tadi sebenarnya adalah tim pemburu budak menuju wilayah bangsa peri.

Saatnya memulai urusan utama.

Sejak Aransa dikeluarkan dari keluarga Rayn, Jesse pernah berdiskusi dengan Aransa tentang arah masa depan kelompok tentara bayaran mereka. Aransa menginginkan pembentukan pasukan, karena keuntungan terbesar yang didapat oleh kelompok Ilita dan Alfa dari keluarga Rayn adalah mereka bisa menggunakan sumber daya keluarga untuk membentuk pasukan.

Aransa tentu tidak mau kalah dari mereka sejak awal.

Namun Jesse menolak gagasan Aransa. Pertama, mereka tidak punya sistem yang memadai dan orang yang cukup untuk melatih prajurit, sementara pasukan Ilita dan Alfa sudah dilatih khusus oleh keluarga Rayn, bahkan langsung mengambil alih unit yang sudah unggul di medan perang.

Kedua, mereka tidak punya wilayah, tidak bisa merekrut prajurit secara legal. Meski bisa menyamarkan pembentukan pasukan atas nama kelompok tentara bayaran, mereka tidak punya tempat untuk menampung apalagi melatih prajurit.

Tentu saja, sekalipun berhasil membentuk pasukan, Aransa sadar betul perbedaan antara pasukan baru dan pasukan terlatih.

Akhirnya, Aransa memutuskan untuk mengasah anggota inti kelompok Duri terlebih dahulu. Inilah alasan mereka datang ke sini.

Namun perjalanan kelompok Duri ke Kota Angin Utara tidak berjalan mulus. Aransa tahu, Duke Arsis mengeluarkannya dari keluarga Rayn bukan karena kemurahan hati, tetapi karena tidak ada yang bisa membunuh Aransa secara terang-terangan. Sepanjang perjalanan, Aransa berulang kali dihadang pembunuh yang ingin menghabisinya.

Untungnya, mereka selalu lolos dari bahaya, dengan terus berganti jalur dan kendaraan, memastikan tidak ada pengejar, hingga akhirnya mereka menemukan tim pemburu budak menuju utara dan menyamar ikut serta.

Setelah tiba di Kota Angin Utara, mereka menginap di penginapan tak mencolok, lalu membagi tugas: Aransa dan Jesse pergi ke kantor urusan tentara bayaran untuk memilih tugas; Kalu mencari kedai minuman untuk minum dan mengumpulkan informasi. Yang lain menunggu di penginapan.

Tujuan Jesse menyuruh Aransa memilih tugas sebenarnya agar melalui jalur kantor tentara bayaran, mereka bisa memberi tahu Arsis: mereka kini berada di Padang Pasir Kematian; kalau ingin membunuh Aransa, silakan coba.

Karena padang pasir tidak pernah menjadi milik keluarga mana pun, Arsis tak bisa mengirim pembunuh secara terus-menerus seperti dulu, hanya bisa berharap pada satu atau beberapa pembunuh elit.

Singa tak mampu menahan serangan kawanan serigala, tapi bukan berarti ia tak bisa menggigit serigala yang terpisah dari kelompoknya.

"Aransa, pilih tugas," kata Jesse, menyerahkan tumpukan daftar tugas dengan tingkat kesulitan dari pemula sampai menengah, agar Aransa sendiri yang memilih.

Ngomong-ngomong, sejak malam di Kota Bret, sikap Jesse terhadap Aransa berubah halus, setidaknya ia tak lagi memberi perintah. Aransa pun teringat ucapan ayahnya, sang Raja Pahlawan, bahwa menaklukkan wanita sebaiknya dilakukan di atas ranjang.

"Baiklah, aku pilih ini saja," kata Aransa, sembarang membolak-balik beberapa daftar tugas lalu menentukan pilihan.

Tugasnya adalah memburu beberapa budak manusia yang melarikan diri; informasi terbaru menunjukkan mereka kabur ke Pegunungan Abel yang terletak di tengah Padang Pasir Kematian.

Jesse melihat daftar tugas, tanpa berkata apa-apa, langsung ke meja untuk mengurus administrasi. Aransa pun meregangkan tubuh dengan nyaman, kebetulan seorang pramusaji wanita lewat di sebelahnya, dan tangan Aransa dengan nakal menepuk pantat pramusaji itu.

"Plak!"

... Suaranya tampaknya terlalu keras.

"Aransa! Jaga tanganmu!"

... Itu suara Jesse.

"Aku... aku... aku belum menyentuhnya, kau... kau... kau lihat dengan mata sebelah mana?"

... Itu suara Aransa?

"Ngeles!"

"Plak!"

Ketika Kalu bertemu Aransa, ia terkaget melihat tiga bekas cakaran di wajah Aransa. Tapi ia juga melihat ekspresi Jesse yang marah. Maka Kalu dengan bijak memilih untuk mengabaikan wajah Aransa, pura-pura batuk untuk mencairkan suasana, lalu mulai melaporkan informasi yang telah ia kumpulkan.

Akhir Bab Kedua: Persiapan (Bagian Satu) telah selesai diperbarui!