Bab Satu: Duri Pertama dari Semak Berduri (Bagian Satu)

Ketika penduduk Kota Norland hampir melupakan jejak perang, api peperangan kembali menyala pada saat yang tepat.

Robi Izeu akhirnya menyadari bahwa ia telah memilih mitra yang salah. Ketika Pasukan Bayaran Duri mengerahkan pasukannya di bawah nama disewa oleh Baron Jin Gates dan berkumpul di bawah Kota Norland, satu-satunya hal yang dirasakan Robi hanyalah kepahitan yang harus ditelan sendiri.

Para bangsawan lokal sehari sebelumnya telah pergi dengan angkuh meninggalkan Kota Norland dan menginap di rumah tamu milik Kabran. Benar, mereka lebih memilih mempercayai janji Jin Gates ketimbang mendengarkan teori konspirasi Robi tentang Pasukan Bayaran Duri yang sebenarnya adalah dalang di balik Jin Gates. Jin Gates menjanjikan kepada para bangsawan lokal, bahwa jika ia menjadi penguasa Kota Norland, pajak tidak akan berubah dan setiap bulan para bangsawan masih akan menikmati potongan harga serta berbagai keuntungan di “Arena Lelang Namwu.”

Pertempuran pun segera dimulai.

Aransa mengenakan zirah putih keperakan, berjalan di barisan depan. Ia mengenakan sebuah jubah tambahan, yang bersulam lambang keluarga Gates—meskipun sebenarnya, dalam keluarga Jin Gates hanya ada dirinya seorang. Lambang itu dirancang oleh Dolores, berupa sekuntum bunga merah menyala.

Aransa berjalan sambil menyapa orang-orang di sekitarnya. Kini Pasukan Bayaran Duri telah berjumlah seratus lima puluh orang; lima puluh di antaranya adalah penebang kayu yang dulu, sisanya terdiri dari para pemuda kuat dari tim pembangunan jalan, dan sebagian lagi direkrut dari dalam Kota Norland. Aransa membagi seratus prajurit ini menjadi dua pasukan kavaleri: ia sendiri memimpin pasukan kavaleri ringan, sementara Karu memimpin kavaleri berat.

Sedangkan kelima puluh penebang kayu yang dulu, kini telah menjadi unit baru—Tim Operator Mesin.

Ia melangkah ke depan barisan, Karu sudah berdiri di sana, mengenakan jubah yang sama dengan milik Aransa.

Aransa tidak berkata apa-apa, hanya mengangguk pada Karu. Mereka berdua naik ke atas kuda perang, Aransa mengangkat tinggi pedang besarnya dan memimpin kavaleri ringan maju lima puluh langkah. Pasukan kavaleri berat Karu tetap di tempat.

Di barisan masih terdengar percakapan pelan, dan suasana yang terasa pun belum sepenuhnya diliputi semangat perang. Dahi Aransa sedikit berkerut, ia tidak puas dengan pasukannya.

Lokasi pertempuran dipilih di depan gerbang utama Kota Norland, di hamparan tanah berlumpur yang luas, dengan hutan kecil dan sebuah sungai di kedua sisinya. Di tepi sungai terdapat sebuah penggilingan, namun perang tak akan menyentuh tempat itu.

Aransa menatap ke depan, dinding kota Norland yang dipenuhi balista tampak tak jauh dari pandangannya. Di depan gerbang kota yang tertutup rapat tak ada siapa-siapa, namun di atas tembok bayangan-bayangan orang terus bergerak, dan dari jauh sudah terdengar suara berputarnya balista, menggeser sudut tembaknya. Tempat berdirinya pasukan kavaleri ringan tepat berada di luar jangkauan efektif balista. Pertahanan Kota Norland terdiri dari lima puluh balista ringan dan sepuluh balista berat; andai dipimpin orang lain, bahkan dengan seribu pasukan pun, mungkin ia takkan berani bermimpi menguasai kota ini.

Namun Pasukan Bayaran Duri berbeda.

Saat Aransa tengah berpikir, gerbang kota di seberang perlahan terbuka. Seorang pria paruh baya kurus dan tinggi lebih dari satu meter delapan puluh memimpin pasukan kavaleri keluar berbaris rapi. Kavaleri ringan ini jelas lebih terlatih daripada pasukan Aransa; meskipun perlengkapan mereka beragam, mereka berdiri teratur tanpa suara sedikit pun.

Yang memimpin adalah sepupu Robi, Tedot Izeu.

Tedot mengendarai kuda maju ke depan, berdiri di tengah barisan, menatap Aransa tanpa berkedip. Melihat itu, Aransa tersenyum tipis, menggerakkan kudanya mendekat.

“Sudah lama tidak bertemu, Tedot.” Sapa Aransa sambil tersenyum. Ia mengenal Tedot; ketika Jessy memilih mitra dari keluarga Izeu, Tedot sempat dipertimbangkan, sayang, ia terlalu jujur dan menolak bantuan Jessy.

Bagaimanapun, ia tetap akan tenggelam dalam sejarah.

Tedot menatap Aransa dengan dingin, berkata, “Kalian akan membayar mahal atas perbuatan kalian!”

“Oh!” Aransa tersenyum, tak berkata lagi, hanya melambaikan tangan lalu meninggalkan Tedot, memacu kudanya kembali ke depan barisan. Tedot tak bergerak, baru setelah Aransa sampai di pihaknya ia perlahan memutar arah kudanya. Aransa tidak tahu, secara aura ia telah kalah dari Tedot yang matang dalam pengalaman.

“Serang!”

Aransa tampaknya juga menyadari hal itu. Untuk mengembalikan semangat, ia langsung mengayunkan pedang dan meneriakkan komando, memimpin pasukannya menyerbu!

Pasukan penjaga kota pun bergerak, namun mereka terbagi menjadi dua dan berlari ke arah samping, menghindari kavaleri ringan Aransa. Mereka hendak memisahkan pasukan Aransa, lalu menyerang pasukan kavaleri berat Karu dari kedua sisi!

Karu bereaksi sangat cepat; kavaleri berat yang diam tak ubahnya infanteri berat yang berdiri, takkan mampu menahan serangan lawan. Ia segera menarik mundur pasukannya kembali ke kamp, sambil memerintahkan anak buahnya memindahkan pagar kayu untuk menghalangi jalur serang musuh. Sedangkan Aransa terpaksa memimpin pasukannya berbelok, berputar besar mengejar satu kelompok penjaga kota dari belakang.

Di atas tembok, Robi yang mengamati pertempuran menurunkan tangannya yang semula terangkat. Ia semula berencana memerintahkan penembak balista menyerang, namun dengan situasi seperti ini, tampaknya belum perlu.

Benar saja, pagar di satu sisi dibobol dengan mudah oleh teknik pedang Tedot, sisi lainnya meski sempat membuat beberapa prajurit tersandung, sisanya tetap berhasil memutari pagar dan menyerbu ke dalam benteng.

Namun, begitu mereka masuk ke benteng, seolah menabrak sesuatu, darah langsung muncrat di mana-mana!

“Ada apa itu?!” Robi berteriak. Dari sudut pandangnya, bagian paling krusial justru tertutupi pagar kayu tinggi. Ia hanya bisa melihat kavaleri berat lawan mundur, sementara pasukannya sendiri seperti menabrak sesuatu dan tersangkut di depan gerbang kamp, barisan belakang masih terus menyerbu, sementara di depan para prajurit terjungkal akibat menabrak sesuatu, dan tak bisa berhenti karena didesak dari belakang.

“Sial! Itu apa sebenarnya?!” Robi kembali berteriak, berusaha menjulurkan lehernya agar pandangan lebih tinggi. Namun pagar kayu itu seperti sengaja dipasang untuk menghalangi pandangan dari atas tembok.

Ketika itu, lima puluh kavaleri Aransa bagaikan gunting tajam menembus barisan belakang penjaga kota. Sementara pasukan kavaleri berat Karu bergerak dari pintu belakang kamp, menyusuri dinding benteng untuk memperkuat posisi Aransa.

“Mundur! Mundur!”

Tedot yang terlempar dari kudanya menggenggam pedang, berteriak keras. Ia harus menstabilkan pasukannya, membongkar kepungan dari belakang, dan mencari cara kembali ke dalam kota. Lawan mereka ternyata tidak semudah yang dibayangkan!

“Haha! Kau di sini, lihatlah jurus tiangku yang membahana!”

Karu yang datang membantu langsung mengenali Tedot, melompat turun dari kuda, mengangkat tiang besar dan menerjang ke arahnya.

Setiap ayunan tiangnya setara dengan serbuan satu kavaleri, tiang raksasa itu mengibas angin keras, menghempaskan siapa saja yang menghalangi, baik prajurit maupun kuda perang, hingga terbuka jalan menuju Tedot!

Begitu melihat Karu yang badannya memancarkan cahaya penyembuhan menyerbu, hati Tedot langsung diliputi rasa gentar.

“Kepung dia!” Tedot menggertakkan gigi, memerintahkan pasukannya mengepung Karu, sementara dirinya sendiri melompat masuk ke barisan!

Si raksasa itu sepenuhnya mengabaikan pedang-pedang yang mengarah padanya, matanya hanya tertuju pada Tedot seorang!

“Hahaha!” Karu tertawa penuh semangat, mengangkat tiang tinggi-tinggi, dan tanpa menghiraukan pedang Tedot yang menusuk penuh tenaga, ia mengayunkan tiang besarnya, membelah udara dan mengayunkan ke kepala Tedot!

Pertempuran pun usai.

Pedang Tedot menancap sepenuhnya ke perut Karu, namun pada saat yang sama, ia merasakan sakit yang putus asa di belakang kepalanya.

Kepalanya pecah seperti semangka jatuh, darah segar muncrat ke mana-mana.

Komandan tewas, semangat tempur pasukan penjaga kota langsung runtuh, sementara aksi Karu jelas mendongkrak semangat pasukannya. Ketika para penjaga kota itu menerobos masuk ke gerbang kamp dan melihat deretan monster baja berbentuk binatang, semangat mereka langsung jatuh ke titik nadir. Pasukan kavaleri keluarga Izeu akhirnya tercerai-berai, tak lagi mampu melawan keganasan Pasukan Bayaran Duri.

Bab 1 Abu Dewa: Duri Pertama (1) selesai diperbarui!