Bab Tiga Persiapan (Bagian Dua)

Gurun Kematian terletak di ujung utara wilayah manusia. Jika melintasinya dari utara ke selatan, hanya perlu waktu sekitar satu bulan berjalan kaki, namun jika ingin menyeberanginya dari timur ke barat, dibutuhkan enam hingga tujuh bulan perjalanan. Gurun ini membentang di antara dua ras besar, menjadi garis batas yang tercipta secara alami antara wilayah manusia dan wilayah peri. Di satu sisi, pasir kuning perlahan menggerus kota-kota manusia, sementara di sisi lain, gerombolan pohon purba raksasa yang bisa berjalan menjaga batas wilayah peri dari invasi gurun.

Berbagai macam orang hidup di sini: kelompok pemburu budak, perampok berkuda, buronan, dan juga suku asli gurun. Tempat ini dipenuhi pembunuhan; siapa pun yang ditemui di tengah badai pasir bisa saja menjadi musuh. Pemburu budak menculik penduduk gurun, perampok berkuda merampok siapa saja yang bisa dijarah, sedangkan buronan merebut apa pun yang bisa mereka gunakan untuk bertahan hidup.

Di sini, kekuatan adalah satu-satunya jaminan untuk bertahan hidup.

Itulah gambaran umum tentang Gurun Kematian yang biasa ditemukan di buku-buku referensi, sehingga ketika Jessy mendengar laporan dari Karu, ia tak merasa aneh ataupun terkejut.

Melihat Jessy tampak kurang puas dengan informasi yang didapatnya, si besar hanya bisa tertawa kecut dan berkata, “Aku sempat minum bersama seorang tentara bayaran tua, dia memberiku sebuah daftar. Itu daftar kelompok tentara bayaran yang bisa dipercaya dan yang harus diwaspadai di Gurun Kematian…”

“Yang harus diwaspadai?” tanya Jessy, langsung mengabaikan bagian tentang yang bisa dipercaya.

“Eh, dalam daftar itu, hanya ada satu kelompok tentara bayaran yang perlu diwaspadai, namanya Pasukan Bayaran Iblis.”

Mendengar itu, Aransa mengangkat sedikit kelopak matanya, lalu kembali menelungkupkan wajah di atas meja, tampak jelas tiga tamparan Jessy tadi masih terasa sakit baginya.

Pasukan Bayaran Iblis adalah kelompok yang terdaftar di hari dan tempat yang sama dengan Pasukan Bayaran Duri—yaitu kelompok yang dipimpin oleh pria besar, Jonas.

“Kami kenal kelompok itu,” ujar Jessy, “Apa yang harus kami waspadai dari mereka?”

“Kudengar Pasukan Bayaran Iblis menangkap anggota kelompok tentara bayaran lain, memaksa mereka bergabung, dan sepertinya ada sihir yang digunakan untuk mengendalikan para tawanan itu. Seorang ketua kelompok tua pernah menyusup ke markas sementara mereka di malam hari, berusaha membebaskan anak buahnya, tapi mendapati mereka sudah berubah menjadi boneka tanpa tanda-tanda kehidupan…”

Jessy mengerutkan kening. “Tidak ada yang mengurus hal seperti ini?”

Karu berpikir sejenak lalu menjawab, “Kalau sebelum perang besar, Kadipaten Laen Lama pasti akan turun tangan, dan serikat tentara bayaran juga akan ikut campur. Tapi sekarang... Eh, di sana memang ada tugas menangkap kelompok itu, tapi belum ada satu pun pasukan bayaran yang berani mengambilnya…”

“Aransa!” panggil Jessy, hendak meminta pendapat Aransa, namun sang ketua hanya menutupi wajahnya tanpa peduli pada keadaan sekitar, tampaknya masih marah akibat tiga tamparan Jessy tadi.

Setelah malam di Kota Bret, Jessy sangat menyesal telah membiarkan Aransa mencicipi buah terlarang terlalu dini. Akibatnya, Aransa seolah berubah menjadi orang lain; dengan moto sang Raja Pahlawan “menaklukkan wanita di ranjang”, ia kini selalu menempel di dekat Dolores dan Ciryl, berusaha “menaklukkan” kedua bawahannya itu. Sayangnya, sang peri padang rumput selalu menanggapi hubungan laki-laki-perempuan dengan anggun, sedangkan Ciryl, walau tidak berkata apa-apa, selalu tidur malam bersama Silas yang tak pernah meninggalkannya, membuat Aransa tak pernah berhasil.

Karu sendiri menyukai pangeran yang seperti ini, setidaknya Aransa tidak sekejam para bangsawan pada umumnya. Meski begitu, diam-diam Karu tetap memperingatkan adiknya untuk menjauhi sang ketua.

Saat semua tenggelam dalam pikirannya masing-masing, tiba-tiba suara asing terdengar di telinga Jessy.

“Nona cantik, punya waktu untuk bersenang-senang bersama kami?”

Yang bicara adalah seorang pria paruh baya bermuka mesum, di belakangnya ada banyak orang lain, semuanya menatap Jessy dengan mata penuh nafsu. Saat itulah Jessy baru menyadari bahwa entah sejak kapan ia telah melepaskan tudung jubahnya, hingga wajah eloknya menarik perhatian setiap pria di sekitar.

“Enyahlah!” bentak Jessy.

“Jangan begitu dong, lihatlah, kami pasti jauh lebih hebat dari bocah bodoh dan si besar itu, dijamin kamu puas.”

“Menjijikkan,” maki Jessy lagi.

“Haha, siapa yang berani menyentuh istri ketua kami?! Akan kubiarkan kalian merasakan kerasnya tiangku!” seru Karu. Belum sempat Aransa atau Jessy bereaksi, si besar sudah mengangkat tiangnya dan berdiri, menatap pria paruh baya itu dengan senyum garang. Setelah berlama-lama terkurung di kereta, akhirnya ia bisa bergerak bebas.

“Enyahlah!” teriak salah satu anak buah pria paruh baya itu, sambil mengacungkan belatinya dan melompat ke arah dada Karu.

Tak diduga, si besar sama sekali tidak menghindar, malah menabrakkan dadanya ke arah pisau. Bilah belati menembus daging, darah mengalir dan mewarnai jubahnya. Namun, anak buah itu tak sempat menikmati kemenangan, sebab tiang di tangan Karu pada saat yang sama terayun miring ke bawah!

“Duk!”

Terdengar suara keras disusul serangkaian bunyi tulang patah yang membuat bulu kuduk meremang.

Anak buah itu, bersama meja dan kursi di sampingnya, remuk seketika. Bagian tubuh di atas bahu hancur total, sulit dibedakan mana daging, darah, atau otak yang tercecer.

Pemandangan itu begitu mengerikan, tapi Karu malah tersenyum puas.

Pria paruh baya di depan menelan ludah, menyadari ia telah menabrak baja. Yang lebih membuatnya putus asa, luka di dada si besar yang didapat dari pengorbanan anak buahnya, kini dipenuhi cahaya penyembuhan ilahi. Setelah beberapa saat, cahaya itu memudar dan pria paruh baya itu tahu, tusukan tadi sudah tak berarti apa-apa bagi lawannya.

Kebanyakan orang baru berpikir setelah ketakutan, tapi biasanya itu sudah terlambat. Karu jelas tidak berniat memberi mereka kesempatan hidup.

Pria paruh baya langsung mengambil keputusan dan berbalik melarikan diri. Saat ini, Kota Angin Utara sudah tidak seperti dulu. Dulu ada prajurit Kadipaten Laen Lama yang berpatroli menjaga ketertiban, kini siapa yang tak lari cepat pasti jadi korban. Kalau pun masih ada patroli, pria itu tentu tak berani terang-terangan mengganggu sekelompok bangsawan jatuh miskin seperti ini.

Benar, di mata pria itu, rombongan Aransa adalah bangsawan jatuh miskin: kulit mereka jelas lebih terawat daripada rakyat jelata, tapi mereka mengenakan jubah lusuh, duduk di kedai kecil, tanpa pengawalan. Pasti pelarian bangsawan akibat perang.

“Mau ke mana?!” hardik Karu, mengayunkan tiangnya ke samping, menghempaskan dua preman di depannya hingga daging dan darah beterbangan. Tiang besar itu terangkat dan melengkung di udara, jatuh di depan pintu, menghalangi pelarian pria paruh baya itu.

Batu-batu kecil yang terlempar akibat benturan tiang mengotori wajah pria itu, membuatnya tampak sangat kacau.

“Kalau memang kau ingin mati, aku pun takkan segan!” Pria itu, yang sudah terbiasa hidup di ujung pedang, tahu tak bisa lari, menggertakkan gigi dan mencabut pedang panjang, lalu memerintahkan lima anak buahnya untuk mengepung Karu.

Karu mengangguk, mengangkat kedua tinjunya, senyumnya makin lebar.

“Sudah, sudah, biar aku saja, si besar,” akhirnya Aransa yang sejak tadi menelungkup di meja bergerak juga. Aroma darah di udara membangkitkan semangat juangnya. Remaja itu mengangkat tangan, dan Jessy langsung mengeluarkan pedang raksasa milik Aransa dari cincin penyimpan.

“Setengah untuk masing-masing!” gerutu si besar.

Aransa hanya tertawa dan langsung menyerbu sisi kiri lawan bersama pedangnya. Tebasan besar diarahkan ke seorang prajurit bersenjata perisai.

“Tahan!” teriak prajurit itu, mengangkat perisainya menghadang tebasan. Namun, bilah pedang raksasa itu tak bergerak sesuai dugaan, melainkan berputar dan menebas pinggang lawannya.

Sreet!

Tak semua orang bisa menerima pemandangan tubuh terbelah, usus dan pecahan tulang berhamburan, apalagi setelah melihat Karu menghancurkan tubuh manusia seperti tadi. Beberapa pengunjung di kedai langsung muntah di tempat, sedangkan Jessy hanya mengerutkan hidung kecilnya, tampak sudah terbiasa dengan kekerasan.

Di sisi lain, melihat Aransa mulai bertarung, Karu pun tak mau kalah. Taktiknya selalu sama: menukar luka dengan nyawa lawan, mengabaikan serangan musuh dan langsung mematahkan bagian tubuh lawan dengan kedua tangannya yang kuat.

Tak butuh waktu lama, hanya suara tulang patah dan jeritan, di depan Aransa dan Karu kini hanya tersisa pria paruh baya itu yang gemetar ketakutan.

“Plak!”

Tak disangka, pria itu tiba-tiba berlutut, memohon sambil menangis, “Ampuni aku, tuan! Aku tak seharusnya mengganggu nona cantik ini…”

“Ah, membosankan,” gumam Aransa.

Belum sempat pria itu selesai bicara, pedang raksasa Aransa sudah melintas di lehernya. Kepala penuh penyesalan itu menggelinding di lantai.

“Sudah, Aransa, mari kita pergi,” kata Jessy.

Melihat tak ada lagi yang berani mencari masalah, Jessy pun berdiri anggun, mengangkat rok jubahnya, melangkah bagaikan putri bangsawan yang meniti batu-batu di atas sungai, melewati lantai yang berlumuran darah.

Karu yang masih belum puas hanya bisa mengangkat bahu, mengambil tiangnya, memberi jalan bagi Jessy, lalu bersama Aransa yang juga masih belum puas, mengikuti Jessy keluar.

Kelompok “tiga serangkai kejam” itu segera terkenal di Kota Angin Utara. Nama Pasukan Bayaran Duri pun dicatat oleh pihak-pihak tertentu, meski tak jelas berapa banyak kelompok lain yang akan memasukkan mereka ke daftar yang harus diwaspadai.

Aransa sendiri tak peduli dengan segala urusan di Kota Angin Utara. Saat malam tiba, rombongan Pasukan Bayaran Duri sudah berada di luar kota, melangkah memasuki Gurun Kematian untuk menjalankan misi kedua mereka sebagai tentara bayaran.

Tamat Bab 3, Bagian Dua – Persiapan.