Bab Tiga Puluh Enam Cahaya dan Kegelapan (Bagian Satu)

Setelah pembunuhan terang-terangan di kediaman penguasa Kota Sofi, Aransa mengutus pasukan bayaran berdalih sebagai bangsawan yang telah meninggal untuk kembali ke wilayah kekuasaannya. Mereka bisa langsung menyatakan kesetiaan kepada Jin Gates, atau bangkit memberontak. Dalam waktu hanya sebulan, sebagian besar tanah di Provinsi Kai telah dikibarkan bendera berdarah kelompok bayaran Duri Berduri.

Setelah pulih dari luka, Karu mulai membantu Jin Gates mengelola wilayah yang meluas berkali-kali lipat, perjalanan mereka penuh dengan tantangan namun tanpa bahaya besar, dan Ifi dengan gigih selalu menjaga di sisi kakaknya.

Saat itu adalah akhir musim dingin tahun ke-124 dalam kalender Leyen. Dalam sekejap, hanya satu kota di Provinsi Kai yang belum berada di bawah kendali Jin Gates—markas kelompok bayaran Kesatria Kerajaan ke-13, Kota Ilan.

Semua anggota kelompok bayaran Duri Berduri kecuali Karu dan Ifi telah kembali ke Benteng Alice. Tim Pembalas Berdarah di bawah naungan mereka mulai direorganisasi, menambah pilot dan mempersiapkan mesin perang sihir generasi baru. Sedangkan majikan resmi mereka, Jin Gates, merestrukturisasi pasukan kota-kotanya dengan Kota Norland sebagai pusatnya, membentuk “Tentara Norland” yang secara resmi bergabung dalam perang bangsa manusia.

Jin Gates mungkin bukan ahli militer yang andal, tapi dia adalah seorang pedagang profesional. Setelah Kota Norland menjadi ibu kota baru Provinsi Kai, ia mulai mendukung penduduk berwirausaha dan mendirikan toko-toko. Waktu berlalu, ketika Aransa dan Jesi melangkah ke kota itu, jalan-jalan sudah ramai dan bekas luka perang telah memudar.

Hari itu, Aransa jarang melepas baju zirah platinum, menggantinya dengan pakaian kasar dan jubah kulit, bergandengan tangan dengan Jesi yang berpakaian mewah saat mereka melangkah di jalan-jalan Kota Norland.

“Ah, kamu tidak bisa sedikit lebih rendah hati?” kata Aransa dengan bibir mengerucut.

Jesi memandangnya dengan ekspresi sinis, “Siapa yang seperti kamu, punya pakaian bagus tapi tidak mau dipakai, malah ingin terlihat rendah hati.”

Wajah Aransa langsung berubah gelap, “Ah, dengan kamu di samping, mau rendah hati pun tidak bisa.”

Tujuan mereka kali ini adalah untuk memenuhi hasrat belanja Jesi yang sudah lama tertahan sekaligus, sesuai aturan serikat bayaran, kelompok bayaran yang dipekerjakan dalam misi tingkat provinsi harus memiliki tingkat menengah ke atas. Walaupun secara teori, saat perang berlangsung serikat bayaran tidak bisa mengendalikan pergerakan kelompok bayaran, Aransa tahu justru saat perang inilah aturan serikat harus diikuti agar tidak menjadi kambing hitam saat kekuatan mulai tumbuh pesat.

Pengalaman ini bukan hanya ide Aransa, tapi sudah tertanam dalam pikirannya sejak lama.

“Tunggu!” Jesi tiba-tiba membuka pembicaraan setelah beberapa langkah, “Aransa, kamu akhir-akhir ini sepertinya jarang menemukan pecahan ingatan mereka!”

Aransa mengangguk dan tersenyum, “Mungkin sudah aku kumpulkan habis.”

Kantor bayaran Kota Sofi kebetulan dekat dengan balai lelang, sehingga Jesi lebih dulu memuaskan hasrat belanjanya, sementara Aransa membawa banyak barang yang terasa lebih berat daripada senjata apapun yang pernah ia gunakan. Kemudian mereka menaruh barang-barang tersebut di rumah kecil yang pernah mereka tempati di balai lelang, lalu bergegas menuju kantor bayaran.

Kantor bayaran tetap seperti dulu, tak peduli di kota mana, gayanya selalu bebas dan berani, sama seperti kebanyakan bayaran yang masuk ke sana.

Kamu tak pernah tahu kapan dan di mana kamu akan mati, jadi habiskan saja uangmu setiap hari—kata Raja Bayaran Amy Leyen.

Aransa tidak tahu mengapa ia teringat kata-kata itu, tapi jelas kelompok bayaran Duri Berduri bukan lagi sekadar kelompok bayaran biasa. Selain itu, bayaran Aransa Leyen lebih sering disebut sebagai Putra Raja Pahlawan.

Entah kenapa, hari ini kantor bayaran tampak lebih padat dari biasanya, antrian kelompok bayaran yang ingin mengurus urusan membentang panjang. Aransa terpaksa membayar sedikit uang agar seseorang membantunya mengantri, sementara ia dan Jesi duduk di pojok ruangan dan memanggil pelayan untuk memesan makanan.

Pelayan itu adalah seorang wanita bertubuh mempesona. Aransa menatap dadanya, lalu saat dia berbalik pergi, ia melirik ke belakang tubuhnya. Matanya sama sekali bukan dipenuhi nafsu, melainkan penuh perasaan yang mendalam.

Jesi tidak keberatan, malah tertawa, “Lagi? Mau memandang pantat wanita cantik lagi?”

Aransa menggeleng, “Ah, ah, sekarang mana sempat.”

“Kamu kan akhir-akhir ini sedang santai, tiap hari latihan pedang di bukit belakang.”

“Ah, aku serahkan urusan yang lain ke si tinggi dan si gemuk saja. Aku harus lebih giat latihan untuk menyerang Kota Ilan. Omong-omong, sepertinya kekuatanku sudah hampir mencapai batas atas lagi, mungkin tidak lama lagi aku akan naik ke tingkat sembilan.”

Jesi menutupi mulutnya dan tersenyum, “Cepat juga ya.”

Aransa menggeleng tanpa daya, “Kalau mau naik tingkat, latihan pedang saja tidak cukup, mungkin aku harus cari orang buat bertarung agar bisa menembus batas.”

Jesi mengusulkan, “Kalau begitu, kita ambil misi saja, untuk melatihmu.”

Aransa terdiam sejenak, kemudian tersenyum lebar dan mengiyakan, jelas melaksanakan misi jauh lebih menyenangkan daripada berperang.

Jesi berkata dan melakukannya, sebelum Aransa menyelesaikan kalimatnya, ia sudah berdiri dan mengambil daftar misi di rak kecil dekat meja depan, lalu menyerahkannya kepada Aransa.

Aransa mengambil daftar misi itu dan membolak-balik dari bawah ke atas, mencari misi yang bisa diterimanya. Karena Aransa menyatukan Provinsi Kai atas nama Jin Gates dan menjadikan Kota Norland sebagai ibu kota provinsi, daftar misi kini jauh lebih tebal dari sebelumnya, tak heran kantor bayaran Kota Norland jauh lebih ramai.

Saat membolak-balik di tengah daftar, ekspresi Aransa tiba-tiba berubah menarik, sebuah misi menarik perhatiannya.

“Ada apa?” Jesi yang melihat perubahan itu bertanya.

“Lihat ini,” Aransa menyerahkan daftar misi itu kepadanya dan berkata, “Tidak kusangka, tingkat penilaian Benteng Alice justru tingkat menengah atas.”

Jesi menerima daftar itu dan terkejut. Ini adalah misi tingkat menengah atas dengan isi—menyelidiki Benteng Alice. Pemberi misi bernama Maler Gobi, tapi di daftar tidak disebutkan identitasnya.

Jesi mengerutkan dahi, “Lupakan dulu siapa Maler Gobi itu, kenapa kita bisa jadi objek penyelidikan orang lain?”

Aransa tersenyum, “Ah, sejak kapan Nona Essolen jadi malas berpikir?”

Jesi mengernyit dan agak marah, “Ini bukan saatnya bercanda!”

Aransa tidak berani membantah, dia mengendurkan bahu dan berkata, “Kalau menerima misi ini, saat menyerahkan hasil ke Maler Gobi nanti, kita akan tahu. Misi penyelidikan seperti ini pasti harus bertemu langsung dengan pemberi misi dan mendapat konfirmasi agar misi dianggap selesai.”

Jesi menyipitkan bibir, “Pastinya mereka mengincar mesin perang sihir, tapi karena kamu akhir-akhir ini santai, aku serahkan misi ini padamu saja.”

Sambil berkata demikian, dia duduk dan menyelipkan daftar misi ke pangkuan Aransa.

Aransa mengambil daftar itu, “Baiklah, kamu urus peningkatan kelompok bayaramu, aku cari orang buat ambil misi ini.”

Kantor bayaran tentu tahu Benteng Alice adalah markas kelompok bayaran Duri Berduri, pasti akan menolak bila kelompok itu langsung menerima misi ini. Mendaftar secara terang-terangan justru akan membuat pemberi misi curiga dan menaikkan tingkat misi, menarik kelompok bayaran kuat untuk ikut serta.

Jadi Aransa hanya bisa mencari orang lain yang mau menerima misi ini, dengan memberikan sedikit tip pasti banyak kelompok bayaran kecil yang bersedia.

Secara teori, kantor bayaran tidak boleh mengeluarkan misi yang menargetkan kelompok bayaran tertentu. Tapi ada pengecualian, misalnya bila staf kantor bayaran disogok, mereka bisa menerbitkan misi seperti itu, namun hanya bisa menetapkan tingkat misi di kelas pemula. Aransa yakin pemberi misi, Maler Gobi, adalah orang yang cukup berkecukupan tapi tidak berlebihan, dan percaya bahwa segalanya bisa dibeli dengan uang.