Bab Tujuh Puluh: Kejatuhan

"Bom... bom-bom..."

Tiga peluru artileri meledak berturut-turut di posisi senapan mesin. Disertai suara ledakan yang menggelegar, seluruh posisi itu tertutup rapat oleh debu dan asap pekat. Saat asap menipis, senapan mesin Tipe 11 yang baru saja menyemburkan api beserta tiga prajurit yang mengoperasikannya telah lenyap tanpa jejak.

"Bagus!"

Nong Tiancai, yang berada tidak jauh dari sana, melihat dengan jelas melalui teropong bagaimana komponen senapan mesin serta potongan tubuh tentara Jepang terlempar ke udara. Ia mengayunkan tangannya dengan penuh semangat.

Tanpa perlindungan senapan mesin, di bawah gempuran tiga mortir yang terus-menerus, tentara Jepang tidak mampu menahan serangan Kompi Tiga hanya dengan senapan Arisaka mereka. Pertahanan Jepang pun segera runtuh.

"Serang! Usir iblis-iblis kecil itu ke atas gunung!" teriak Nong Tiancai lantang, sementara senapan mesin ringan MP40 di tangannya terus menyemburkan api ke depan. Di bawah komandonya, Kompi Tiga menjadi sangat agresif, menggiring sisa-sisa tentara Jepang mundur selangkah demi selangkah bagaikan menggiring kawanan domba.

"Cepat! Kumpulkan barang-barang, segera ikuti!"

Saat infanteri menyerbu ke depan, mortir sebagai pendamping setia infanteri tentu harus ikut maju. Keunggulan mortir 60 mm pun terlihat di saat seperti ini. Berat 19 kilogram bukanlah masalah bagi regu artileri yang terdiri dari tiga orang. Setelah tabung meriam dan landasannya dibongkar, dua orang bisa membawanya dengan berlari cepat, sementara satu orang lagi bertugas memanggul amunisi. Mereka bisa mengikuti ke mana pun infanteri bergerak.

"Bagus... bagus sekali..."

Di kaki gunung, Gao Hongming merasa sangat gembira melihat pasukannya berhasil mencapai puncak. Batalion Satu benar-benar luar biasa; mereka tidak hanya memukul mundur serangan satu batalion Jepang, tetapi juga mampu membalikkan keadaan dan mendesak musuh kembali ke gunung.

Jika mereka bisa memanfaatkan momentum ini untuk menduduki Celah Qixia, maka strategi ini akan berhasil. Dengan menguasai Celah Qixia, milisi berada dalam posisi yang menguntungkan untuk menyerang sekaligus bertahan. Rencana Jepang untuk mengepung dan memusnahkan mereka pun akan menjadi lelucon.

Memikirkan hal itu, ia segera mengangkat gagang telepon dan menghubungi Wu Chengfeng. "Lao Wu, kesempatan tidak datang dua kali. Segera kerahkan seluruh batalionmu ke atas! Rebut Celah Qixia secepat mungkin untuk membuka jalan bagi seluruh resimen!"

Wu Chengfeng menjawab dengan cemas, "Komandan, tapi masih ada dua batalion Jepang lainnya yang sedang menuju ke sini. Saya perkirakan mereka bisa tiba dalam sepuluh menit. Jika seluruh batalion dikerahkan, kita akan terkepung begitu bantuan mereka datang."

"Jangan khawatirkan bantuan musuh. Saya akan memerintahkan batalion artileri untuk melindungimu. Segera perintahkan serangan sekarang! Kita sedang berpacu dengan waktu, harus cepat!"

"Siap!"

Wu Chengfeng mengertakkan gigi dan menghubungi dua komandan kompi lainnya. "Saya Wu Chengfeng, saya perintahkan... seluruh batalion segera melancarkan serangan... pastikan untuk merebut Celah Qixia dengan cepat."

"Tiit... ti-da-ta-da..."

Tak lama kemudian, sangkakala serangan yang menggugah semangat terdengar di kaki gunung. Pasukan berseragam abu-abu besi berbondong-bondong menyerbu ke arah Bukit Qixia.

***

Di Markas Komando Brigade Sementara Kota Ping'an.

"Yang Mulia Komandan Brigade, gawat!"

Seorang staf bergegas masuk ke ruang komando. Kasahara Koizumi, yang sedang duduk tegak sambil memegang pedang komandonya, membuka mata dan memaki dengan keras, "Baka! Apa yang kau panikkan!"

"Siap!" Staf tersebut segera berdiri tegak dengan cemas. "Yang Mulia, Kepala Staf Resimen Ketiga, Letnan Kolonel Tsuchiya Kenji melaporkan bahwa Komandan Resimen mereka, Kolonel Hashimoto Shin'suke... dia... dia telah gugur demi Kaisar!"

"Nani?" Kasahara Koizumi berdiri dengan tersentak, matanya membelalak lebar. "Bagaimana mungkin?"

Ia kemudian menjadi murka. "Hashimoto Shin'suke memimpin satu resimen penuh! Kecuali orang-orang Tiongkok itu punya sayap, bagaimana mungkin mereka bisa menembus Celah Qixia?"

Staf itu menjawab dengan getir, "Yang Mulia, Tsuchiya Kenji mengatakan bahwa orang-orang Tiongkok tidak menyerbu markas, melainkan menggunakan artileri berat untuk membombardir Celah Qixia. Seluruh celah itu telah diratakan dengan tanah, markas pun tentu saja... tidak ada lagi."

"Bodoh... tidak berguna... markas dihancurkan lagi oleh orang-orang Tiongkok itu? Apa mereka semua babi?" Kasahara Koizumi merasa sesak napas, tubuhnya mulai berguncang. Stafnya segera menopang tubuh sang komandan yang wajahnya memerah, mendudukkannya, dan menyuguhkan teh.

Setelah meminum teh, warna wajah Kasahara Koizumi sedikit membaik, namun hatinya tetap terasa tidak tenang. Apakah Resimen Ketiga sedang terkena kutukan? Atau apakah Milisi Kabupaten Liantai memang takdir yang menghancurkan mereka? Bagaimana bisa dua komandan resimen berturut-turut tewas di tangan milisi ini, dan keduanya dihancurkan secara total.

Perlu diketahui, berbeda dengan pertempuran di Gunung Cangyun di mana mereka tertangkap basah, kali ini Resimen Ketiga telah melakukan persiapan matang, bahkan melakukan penyergapan bersama Resimen Keempat terhadap milisi Liantai. Dengan kekuatan tiga kali lipat dan keunggulan penyergapan, baik Kasahara maupun Shinozuka Yoshio yang berada di markas pusat yakin bahwa Gao Hongming dan milisinya pasti tamat. Namun, hasilnya di luar dugaan semua orang.

Markas resimen dihancurkan oleh artileri berat dan komandan resimen tewas; betapa miripnya ini dengan hasil pertempuran Gunung Cangyun! Namun, ia tahu sekarang bukan saatnya untuk bersedih. Kasahara bertanya lagi, "Bagaimana situasi Resimen Ketiga sekarang?"

"Letnan Kolonel Tsuchiya Kenji telah memerintahkan dua batalion Resimen Ketiga yang tersisa untuk merapat ke Celah Qixia, mempertahankan celah itu terlebih dahulu, lalu menentukan langkah selanjutnya."

"Hmm..." Wajah Kasahara sedikit tenang. "Itu keputusan yang cukup bijak, Tsuchiya Kenji tidak terlalu bodoh."

Setelah berpikir sejenak, ia tetap merasa tidak tenang. "Tidak... karena orang-orang Tiongkok itu memiliki artileri berat, bertahan saja tidak akan lama. Segera kirim telegram ke Resimen Keempat, perintahkan mereka meningkatkan intensitas serangan. Mereka harus merebut dua dataran tinggi di sisi barat dalam waktu satu jam. Harus memukul mundur pasukan penjaga belakang Gao Hongming sebelum orang-orang Tiongkok itu menembus Celah Qixia. Hanya dengan begitu kekalahan bisa dihindari!"

"Siap!" Staf itu pergi melaksanakan perintah.

Setelah staf itu pergi, Kasahara Koizumi masih merasa gelisah. Situasi pertempuran hari ini benar-benar di luar dugaan. Ia tidak habis pikir, bagaimana mungkin milisi lokal, yang meskipun memiliki perlengkapan bagus, bisa memiliki senjata sekelas artileri berat.

Menurut statistik intelijen kekaisaran, jumlah artileri di seluruh Tiongkok sebelum perang hanya empat ratusan, dengan artileri berat di atas 105 mm hanya 88 pucuk. Ditambah kerusakan selama perang tanpa adanya pasokan, saat ini diperkirakan tidak sampai tiga puluh yang tersisa. Artileri berat yang tersisa itu pun dianggap sebagai harta karun oleh tentara nasionalis, yang biasanya tidak akan dikerahkan sembarangan.

Itulah sebabnya Kasahara tidak habis pikir. Bagaimana sebuah milisi lokal bisa mendapatkan artileri berat? Dan mereka bahkan menggunakannya untuk membombardir tentara kekaisaran, ini benar-benar tidak masuk akal. Memikirkan konsekuensi jika operasi ini gagal dan tatapan dingin Komandan Shinozuka Yoshio, Kasahara merasa merinding.

"Tidak... aku harus melakukan sesuatu."

Baru saja Kasahara mengulurkan tangan ke telepon di atas meja, seorang staf kembali menerobos masuk.

"Yang Mulia Komandan Brigade, gawat... Celah Qixia telah jatuh..."