Bab Sembilan Puluh Satu: Pembalasan Gao Hongming

Kota Ping'an terletak di bagian barat daya Provinsi Shanxi. Wilayah sekitarnya dikuasai oleh Pasukan Jin-Sui, Rute Kedelapan, serta berbagai kelompok bandit. Situasi di sini sangat rumit, sekaligus menjadi garis terdepan kontak langsung antara tentara Jepang dan berbagai kekuatan yang ada.

Karena posisinya yang sangat strategis, pihak Jepang menempatkan satu batalion garnisun di sini, yang terdiri dari sekitar tujuh ratus tentara Jepang, ditambah satu resimen Tentara Kolaborasi. Total kekuatan militernya mendekati dua ribu prajurit, sebuah jumlah pasukan yang jarang ditemui di kota-kota tingkat kabupaten di seluruh Shanxi.

Berkat kekuatan garnisun Jepang yang besar di Kota Ping'an serta penyimpanan amunisi dan persenjataan dalam jumlah masif, sudah sejak lama Pasukan Jin-Sui, Rute Kedelapan, dan berbagai kekuatan bersenjata lainnya berkeinginan untuk merebut kota ini.

Namun, Kota Ping'an tidak hanya memiliki kekuatan militer yang tangguh, pasukan bala bantuan Jepang di daerah sekitar juga hanya butuh waktu dua hingga tiga jam untuk tiba dengan cepat jika terjadi serangan. Kesulitan untuk merebut kota ini sungguh terlalu besar.

Oleh karena itu, baik Pasukan Jin-Sui maupun Rute Kedelapan tidak pernah berani mewujudkannya dalam tindakan nyata.

Tetapi hari ini, benar-benar ada pihak yang tidak percaya pada kesulitan tersebut. Pada tanggal 1 Juli pukul sembilan pagi, diiringi suara tembakan artileri yang meledak secara tiba-tiba dan sengit, keempat posisi pertahanan yang disiapkan oleh tentara Jepang di luar kota hancur lebur ditelan api meriam bahkan sebelum mereka sempat mengirimkan sinyal bantuan.

Sepuluh menit kemudian, saat gempuran artileri mereda, keempat bunker di sekitar Kota Ping'an—yang dibangun oleh Jepang dengan susah payah—telah rata dengan tanah. Tidak seorang pun tentara Jepang di dalamnya yang berhasil melarikan diri.

Setelah melenyapkan posisi pertahanan terluar Jepang, sedikitnya satu batalion tentara berseragam hijau abu-abu, dengan perlindungan lebih dari sepuluh tank, melancarkan serangan kilat ke arah Kabupaten Liantai.

Di Qixiaguan, karena komandan Resimen ke-684 yang meninggalkan posisinya tanpa izin telah dieksekusi mati sebelumnya, pihak Pasukan Jin-Sui kembali mengirimkan seorang komandan resimen yang baru.

Komandan ini bernama Gao Jie. Usianya sekitar tiga puluhan, namun wajahnya tampak lebih tua. Kulitnya yang gelap membuat sekilas ia terlihat seperti seorang petani tua berusia hampir lima puluh tahun.

Menatap Gao Hongming yang berdiri di hadapannya, Gao Jie tersenyum pahit seraya berkata, "Komandan Gao, leluhur kita toh pernah satu marga beberapa ratus tahun lalu. Tidak bisakah kamu memberikan muka kepada kakak tua ini dan berhenti membuat masalah?"

Gao Hongming berkata dengan tegas, "Kakak Tua Gao, aku kurang sekenanya mendengar ucapanmu itu. Apa maksudmu dengan tidak mencari-cari masalah?

Jangan lupa, lebih dari dua bulan lalu, aku dijebak oleh seseorang di sini dan hampir saja kehilangan seluruh pasukannya. Tiga hari lalu, Jepang bahkan mengerahkan pesawat pengebom untuk membombardir pasukanku secara membabi buta. Seandainya keberuntunganku sedikit lebih buruk, aku mungkin tidak akan berdiri di sini berbicara denganmu.

Sebagaimana pepatah lama, menerima tanpa memberi adalah perbuatan yang tidak sopan. Mengingat si Jepang kecil begitu gemar bermain licik, tentu saja aku tidak boleh tinggal diam dan harus memberikan tanggapan."

Konon, setelah tentara Jepang melancarkan serangan mendadak terhadap Gao Hongming di Lembah Serigala Liar, kobaran amarah di dalam dada Gao Hongming resmi tersulut.

Keesokan harinya, ia mengumpulkan seluruh perwira setingkat batalion ke atas untuk mengadakan rapat militer, dengan agenda utama membahas cara membalas dendam terhadap pihak Jepang.

Para perwira berdiskusi selama separuh hari, dan sebagian besar dari mereka memusatkan perhatian pada Kota Ping'an yang terletak beberapa puluh mil jauhnya dari Kabupaten Liantai.

Sebagai salah satu benteng pertahanan penting bagi Jepang di bagian barat daya Shanxi, Kota Ping'an menampung satu batalion pasukan garnisun dan satu resimen pasukan boneka, yang dapat dikatakan memiliki kekuatan militer yang sangat kuat.

Selain itu, tempat ini juga berfungsi sebagai batu loncatan bagi militer Jepang di wilayah barat daya. Jika mereka berhasil merebut Kota Ping'an, hal itu pasti akan memberikan efek gentar yang besar terhadap tentara Jepang, sekaligus menyampaikan pesan kepada Yoshijio Umezu bahwa tindakan membalas adalah sebuah keharusan, dan inilah hadiah balasan dariku untukmu.

Setelah melalui diskusi panjang, akhirnya diputuskan untuk mengerahkan seluruh kekuatan pasukan kecuali Batalion Cadangan.

Di antaranya, Batalion Pertama dan Kedua bertugas melakukan penyergapan dan menghadang musuh di sisi timur dan barat Qixiaguan; Batalion Ketiga, Batalion Keempat, Batalion Lapis Baja, dan Batalion Artileri Kedua bertugas menyerang Kota Ping'an; Batalion Kelima bertugas sebagai cadangan, sementara seluruh Batalion Medis turut serta mendampingi pasukan.

Dalam operasi penyerangan ke Kota Ping'an kali ini, Gao Hongming tidak memberitahu pihak Pasukan Jin-Sui terlebih dahulu, melainkan langsung mengerahkan pasukan utamanya ke bawah kaki Gunung Qixiaguan.

Sebagai komandan yang bertanggung jawab menjaga Qixiaguan, Gao Jie tentu merasa tidak senang di dalam hatinya. Namun, menghadapi Gao Hongming yang begitu dominan, ia tidak berani berkata apa-apa. Bagaimanapun, dua bulan lalu, mantan komandan Resimen ke-684 di bawah komandonya lah yang telah mengkhianati Gao Hongming secara telak. Jika bukan karena kekuatan Gao Hongming yang luar biasa, milisi rakyat itu sudah lama lenyap dari muka bumi.

Kini pihak lawan dengan terang-terangan menyatakan bahwa mereka datang untuk balas dendam, dan alasan mengapa mereka tidak memberitahunya lebih awal adalah karena takut informasi tersebut bocor.

Apa lagi yang bisa dikatakan oleh Gao Jie?

Mengatakan bahwa Gao Jie meremehkannya adalah hal yang tidak akan pernah dilakukannya.

Pasukan Jin-Sui telah lama disusupi oleh pihak Jepang hingga berlubang bagaikan saringan, dan ini bukan lagi rahasia umum. Pada masa lalu, Yan Xishan bahkan sempat bermain mata dengan Jepang, dan para penasihat di dalam kemiliteran pun berasal dari Jepang. Mengatakan bahwa tidak ada mata-mata Jepang yang disusupkan ke dalam barisan mereka adalah kebohongan yang hanya bisa memperdaya anak kecil berusia tiga tahun.

Menghadapi sikap Gao Hongming yang setengah melunak namun tegas, Gao Jie hanya bisa berkompromi tanpa berdaya. Kendati demikian, kompromi tetaplah kompromi. Ia diam-diam tetap mengirimkan telegram kepada Yan Xishan, yang dianggapnya sebagai pemenuhan kewajiban yang sepatutnya ia jalankan.

Namun, hal yang membuat Gao Jie terkejut bukan hanya itu. Begitu pertempuran dimulai, Gao Hongming memberinya pelajaran nyata tentang apa yang dimaksud dengan pertempuran mekanis.

Ketika delapan belas pucuk meriam howitzer M2 berkaliber 105 mm milik Batalion Kedua menembaki menara jaga dan posisi pertahanan di luar Kota Ping'an, sensasi bumi bergetar hebat itu berhasil membuatnya terperangah hingga tertegun.

Sepuluh menit kemudian, seluruh menara pengawas dan posisi pertahanan terluar yang didirikan oleh Jepang di Kota Ping'an hancur rata dengan tanah, yang kemudian disusul dengan peluncuran serangan total.

Batalion Lapis Baja bergerak paling depan, masing-masing melancarkan serangan dari sisi selatan dan utara, diikuti erat oleh dua batalion infanteri. Pintu gerbang kota yang tampak kokoh itu hanya mampu bertahan kurang dari lima menit sebelum akhirnya dibombardir hingga jebol oleh meriam tank. Setelah itu, lebih dari seribu prajurit infanteri dari dua batalion tersebut berbondong-bondong masuk mengikuti di belakang tank, menjadikan seluruh proses penyerangan berlangsung luar biasa lancar.

Jika bukan karena kesadaran bahwa tentara Jepang sungguhan memang bermarkas di dalam sana, Gao Jie pasti akan mengira dirinya sedang menyaksikan sebuah latihan militer.

Kendati demikian, Gao Jie tetap merasa khawatir di dalam hatinya. Ia sangat memahami bahwa pihak Jepang tidak akan tinggal diam dan membiarkan Kota Ping'an jatuh begitu saja. Dalam beberapa jam ke depan, bala bantuan mereka pasti akan tiba, dan pada saat itu pertempuran sengit yang sesungguhnya pasti akan terjadi...

"Bum!"

Sebuah bola api berwarna jingga kemerahan membubung dari dekat sebuah jendela. Ledakan dahsyat itu menghancurkan seluruh kaca jendela di sekitarnya, sementara setengah bagian dari bangunan rumah tersebut turut runtuh akibat guncangan ledakan.

"Pelaku utama" yang menyebabkan kerusakan ini adalah sebuah tank Panzer IV.

Ini adalah sebuah tank Panzer IV Ausf. F, yang dilengkapi dengan meriam utama laras pendek berkaliber 75 mm dengan panjang laras 24 kali kaliber, serta dua pucuk senapan mesin serbaguna MG34.

Mungkin akan ada yang bertanya, karena pasukan telah dilengkapi secara masif dengan senapan mesin MG42, mengapa kendaraan tempur lapis baja seperti tank justru masih menggunakan senapan mesin model lama seperti MG34?

Alasannya adalah karena kedua jenis senapan mesin ini berpendingin udara, sehingga membutuhkan penggantian laras secara berkala selama pertempuran berlangsung.

Ketika mengganti laras senapan mesin MG34, prajurit cukup menariknya dari sisi samping untuk melepaskan laras tersebut. Hal ini membutuhkan ruang yang minim, sehingga sangat praktis untuk melakukan penggantian cepat di dalam ruang tank yang sempit.

Sebaliknya, pada senapan mesin MG42, penggantian laras wajib dilakukan dengan menarik penutup mekanisme ke arah atas sebelum laras dapat diganti. Cara kerja seperti ini sangat sulit dioperasikan di dalam ruang yang sangat terbatas seperti di dalam kendaraan lapis baja atau tank.

Begitu tank Panzer IV tersebut selesai melepaskan tembakan, senapan mesin koaksial yang terpasang di samping laras meriam utama pun langsung memuntahkan lidah api...