Bab Enam Puluh Tujuh: Kekalahan Berturut-turut

Tembakan artileri yang datang tiba-tiba membuat rencana serangan Kolonel Hashimoto Shinsuke buyar. Melihat Batalion Pertama yang berjuang keras di tengah gempuran meriam, hati Hashimoto Shinsuke terasa teriris.

Ini adalah batalion penuh yang berkekuatan 1.100 orang. Berapa banyak yang akan tersisa setelah gempuran ini berakhir?

"Tsuchiya-kun, di mana letak kompi artileri kita? Bisakah mereka memberikan bantuan tembakan untuk menekan musuh?"

Setelah mengucapkan itu, ia tersenyum kecut. Kompi artilerinya hanya memiliki empat meriam infanteri Tipe 92. Meriam mini berkaliber 70 mm dengan berat hanya dua ratus kilogram itu mungkin cukup untuk menghadapi pasukan Tiongkok yang bahkan kekurangan mortir, namun mencoba menggunakannya untuk beradu tembakan melawan meriam howitzer kaliber 105 mm adalah sebuah mimpi di siang bolong.

Benar saja, Tsuchiya Kenji menggelengkan kepala, "Komandan Resimen, kompi artileri melaporkan bahwa tiga dari empat meriam kita telah hancur oleh tembakan musuh. Kompi artileri kini bersembunyi dengan satu meriam tersisa. Apakah Anda yakin ingin mereka beradu tembakan dengan artileri musuh?"

"Lupakan saja... jangan biarkan mereka keluar untuk menjemput ajal."

Tsuchiya Kenji melambaikan tangan dengan lemas. Ia menatap kaki gunung yang masih tertutup asap ledakan dan merasa getir. Ia benar-benar tidak habis pikir, bagaimana mungkin orang-orang Tiongkok yang biasanya begitu miskin hingga tidak bisa memproduksi amunisi sendiri, kini bisa melakukan serangan artileri masif? Bukankah itu permainan yang hanya bisa dimainkan oleh Kekaisaran Jepang dan negara-negara Barat?

Meski hatinya seratus persen tidak bisa menerima kenyataan ini, ia harus menyelesaikan perintah komandan brigadir untuk mengusir pasukan Tiongkok ke tanah lapang di depan dalam waktu dua jam, meskipun ia tahu mereka harus menanggung korban yang sangat besar.

"Tsuchiya-kun, segera perintahkan Batalion Pertama untuk segera mundur setelah gempuran artileri musuh berakhir. Aku akan meminta Batalion Kedua untuk menggantikan mereka."

"Siap, saya akan segera menyampaikan perintah Anda."

Kebetulan sekali, tepat setelah ia mengeluarkan perintah, suara ledakan yang bersahutan tiba-tiba berhenti.

Tentara Jepang yang telah dibombardir selama lebih dari sepuluh menit merasa asing dengan keheningan yang tiba-tiba itu. Beberapa tentara yang selamat mencoba mendengarkan, lalu memberanikan diri untuk mengintip keadaan sekitar, dan mendapati bahwa gempuran memang telah berhenti.

"Priiiitt..."

Miura Masao berdiri dengan sempoyongan. Ia mengguncang kepalanya yang pening akibat ledakan. Di bawahnya tergeletak tubuh yang sudah kaku, itu adalah teman sekampungnya, Nishino Jiro.

Ia meniup peluit yang tergantung di lehernya. Suara nyaring itu memecah kesunyian, dan satu demi satu tentara mulai merangkak keluar dari tempat perlindungan mereka.

Namun, tepat saat Miura Masao hendak memberikan perintah, suara siulan yang melengking tiba-tiba kembali terdengar dari langit.

Wajah Miura Masao langsung berubah pucat. Tanpa berpikir panjang, ia segera menjatuhkan diri ke tanah, dan tentara Jepang di sekitarnya pun dengan tangkas kembali masuk ke tempat perlindungan.

Namun, setelah menunggu beberapa detik, peluru yang dibayangkan tidak jatuh di tengah-tengah mereka, melainkan menimbulkan serangkaian ledakan hebat di Celah Qixia yang tidak jauh dari posisi mereka.

"Gawat... Komandan Resimen..."

Miura Masao menoleh dan melihat Celah Qixia sudah dipenuhi ledakan dan asap tebal. Celah yang beberapa menit lalu masih utuh kini berubah menjadi lautan api.

Melihat tembakan musuh beralih, Miura Masao bukannya merasa lega, malah ketakutan setengah mati. Perlu diketahui, Celah Qixia saat ini adalah markas komando Resimen Ketiga. Mungkinkah markas yang baru saja dibangun kembali ini akan menemui nasib yang sama dan hancur di tangan orang yang sama?

"Sesuaikan ke kanan 0,2 derajat, perpanjang jarak lima puluh meter..."

"Peluru... cepat... isi pelurunya... lebih cepat lagi..."

Saat ini, batalion artileri sedang menggila. Geng Changshun berteriak mendesak anak buahnya. Empat pengisi amunisi sudah kelelahan, namun ia masih merasa terlalu lambat. Karena tidak sabar, ia bahkan melepas mantelnya dan turun tangan sendiri mengisi amunisi.

Hanya dengan mengenakan kemeja, tangan kanannya mendorong peluru peledak seberat 21,06 kilogram ke dalam laras meriam. Di sekeliling posisi artileri, selongsong dan kotak amunisi kosong menumpuk seperti gunung kecil.

Celah Qixia yang tadinya indah kini diselimuti asap mesiu. Tanah masih bergetar hebat akibat gempuran yang menghancurkan seluruh benteng pertahanan yang pernah dibangun oleh Tentara Jin-Sui.

Gempuran artileri terus berlanjut. Wu Chengfeng yang berada di garis depan bahkan bisa melihat potongan tubuh yang terlempar akibat ledakan.

Serangan tentara Jepang terhenti sejak gempuran dimulai. Para tentara Batalion Pertama dengan senang hati bersembunyi di balik perlindungan sambil menikmati tembakan artileri pihak mereka sendiri.

Komandan Kompi Ketiga, Nong Tiancai, untuk pertama kalinya melihat kekuatan penuh batalion artileri mereka sendiri. Ia berseru takjub, "Wah, gempuran kali ini benar-benar hebat! Apa masih ada orang yang bisa hidup setelah ini?"

Seorang tentara di sampingnya bertanya, "Komandan, bukankah tentara Jepang di depan sudah habis dibom? Apa masih ada tugas bagi kita infanteri dalam pertempuran ini?"

"Bodoh!"

Nong Tiancai berkata dengan kesal, "Sehebat apa pun meriam, tidak mungkin bisa membunuh semua orang. Saat waktunya menyerbu, kita tetap butuh infanteri."

"Benar juga," jawab tentara itu setuju.

Gempuran kali ini berlangsung selama setengah jam penuh sebelum berhenti. Saat suara meriam tiba-tiba senyap, semua orang merasa sedikit tidak terbiasa.

Setelah gempuran berhenti, Celah Qixia sudah tidak bisa dikenali lagi. Semua bangunan telah hancur, termasuk markas komando Resimen Ketiga.

"Komandan Resimen... bangunlah... bangunlah..."

Kepala Staf Resimen Ketiga, Letnan Kolonel Tsuchiya Kenji, cukup beruntung. Meski markas komando hancur, ia secara ajaib tidak terluka sedikit pun.

Setelah gempuran berhenti, ia segera memanggil beberapa pengawal yang selamat untuk mencari di antara puing-puing.

"Ketemu... Komandan Resimen ada di sini!"

Seorang pengawal berseru. Setelah mereka memindahkan sebuah batu besar, mereka akhirnya menemukan Hashimoto Shinsuke.

Namun, saat Tsuchiya Kenji melihat Hashimoto Shinsuke, hatinya langsung menciut.

Kepala Hashimoto Shinsuke telah hancur sebagian, dengan otak dan darah yang bercampur mengalir keluar dari tengkoraknya. Ia sudah tewas seketika.

"Kepala Staf, apa yang harus kita lakukan?" Para pengawal mulai panik. Atasan mereka tewas, dan sebagai pengawal, mereka pasti akan dimintai pertanggungjawaban.

Wajah Tsuchiya Kenji memucat, dengan suara bergetar ia berkata, "Baka... apa yang kalian tunggu? Segera laporkan kepada Komandan Brigade, minta arahan taktis."

"Siap!"

"Diri-diri... diri..."

Tepat saat itu, terdengar suara terompet dari kejauhan. Tak lama kemudian, seorang pengawal berlari tergesa-gesa.

"Kepala Staf... orang-orang Tiongkok mulai melancarkan serangan balik!"

"Apa?"

Tsuchiya Kenji terhuyung-huyung keluar dari markas yang telah menjadi puing. Setelah sampai di tempat terbuka dan melihat melalui teropong, ia mendapati ada ratusan pasukan yang sedang menyerang Celah Qixia dari kaki gunung.

Meskipun Batalion Pertama di kaki gunung berusaha melawan sekuat tenaga, mereka tetap terdesak mundur di bawah gempuran senjata musuh yang hebat.