Bab Delapan Puluh Dua: Mustahil untuk Menyusup Masuk

"Pelan-pelan... Kendaraan nomor 035, kau sialan, pelan-pelanlah... Di depan itu jurang berbatu, apa kau mau memungut batu di sana? Percayalah, kalau kau berani maju lagi, aku akan menyuruhmu membersihkan toilet wanita di markas medis selama sebulan!"

Suara Li Chang'an yang murka menggema di interkom. Saat itu, Li Chang'an sedang menumpangi tank Panzer IV, setengah badannya menyembul keluar. Ia mengenakan topi pet dan penutup kepala yang dipasangi mikrofon, sambil memaki-maki tank ringan Lynx yang melaju di depannya.

Setelah lebih dari sebulan pelatihan intensif, Batalion Lapis Baja akhirnya terbentuk meski dengan susah payah. Meskipun Gao Hongming telah berusaha menempatkan rekrutan yang berpendidikan ke dalam batalion ini, kesulitan untuk membangun unit tempur yang benar-benar baru dari nol bisa dibayangkan betapa beratnya.

Walaupun Batalion Lapis Baja telah berlatih selama sebulan, masalah terus bermunculan satu demi satu. Entah ada dua tank yang bertabrakan saat latihan, pengemudi yang terperosok ke selokan di pinggir jalan, atau yang lebih parah, seorang penembak yang tidak sengaja melepaskan tembakan hingga hampir meledakkan gudang bahan bakar.

Li Chang'an merasa bahwa dalam setengah bulan terakhir, ia telah menghabiskan seluruh jatah kekhawatiran untuk sisa hidupnya.

Jalanan penuh dengan debu yang beterbangan, dan telinganya terus berdengung oleh suara raungan mesin. Batalion Lapis Baja yang baru saja menyelesaikan latihan hari itu sedang dalam perjalanan kembali ke markas. Li Chang'an menarik kepalanya kembali ke dalam tank dan menutup palka.

Setelah seharian berlatih, bahkan tubuhnya yang kuat pun merasa pegal dan lelah. Saat ini, ia hanya ingin kembali ke barak, mandi dengan tenang, makan kenyang, lalu tidur nyenyak. Sayangnya, ia tahu itu hanyalah angan-angan. Sebagai komandan batalion, masih banyak tugas yang menanti: mengisi formulir pelatihan, mengumpulkan seluruh komandan kendaraan untuk rapat, mendiskusikan evaluasi hari ini, serta memeriksa keausan kendaraan demi persiapan latihan besok.

"Aduh... andai dulu aku tetap di Batalion Pertama bersama Komandan Wu Chengfeng, tidak perlu lelah seperti anjing setiap hari begini."

Li Chang'an menyesali keputusannya dalam hati. Jika bukan karena bujukan sang komandan resimen, ia tidak akan nekat menyanggupi untuk menjadi komandan batalion lapis baja ini. Ia benar-benar menyesal.

Li Chang'an yang berada di dalam tank tidak menyadari bahwa di sebuah lembah tidak jauh dari sana, dua pasang mata sedang mengamati batalion yang baru saja kembali dari latihan tersebut. Setelah menunggu selama sepuluh menit hingga seluruh rombongan lewat, kedua orang itu merangkak keluar dari semak-semak.

Keduanya mengenakan pakaian rakyat biasa, namun berbeda dari mayoritas rakyat Tiongkok yang kekurangan gizi pada masa itu, tubuh mereka pendek namun sangat kekar. Tatapan mereka tajam dan ganas, meski saat ini tampak ada kepanikan di mata mereka.

"Baka!" salah seorang memaki dengan keras.

"Sejak kapan tentara Tiongkok di wilayah Shanxi memiliki unit kendaraan tempur, dan semuanya adalah kendaraan berat? Apa mataku rabun?"

"Tidak... Nishino-kun, matamu tidak rabun, itu adalah kenyataan." Pria lain yang memegang kamera tampak muram sambil menggoyangkan kameranya. "Kita harus segera kembali, mencuci foto ini, dan melaporkannya kepada Yang Mulia Panglima. Kita harus membuat atasan memberi perhatian serius pada hal ini."

Dua hari kemudian, Yamamoto Ichiki yang dipanggil ke kantor markas oleh Shinooka Yoshio terperangah melihat foto di tangannya. "Ini mustahil, bagaimana mungkin Pasukan Pertahanan Shanxi memiliki kendaraan tempur?"

"Sayangnya," Shinooka Yoshio menatapnya, "semua ini nyata. Foto-foto ini diambil oleh agen Tokkō di pinggiran Kabupaten Liantai, dua hari yang lalu."

Yamamoto Ichiki mendongak tajam. "Maksud Anda..."

"Ya," Shinooka Yoshio berkata dengan sangat serius, "kau benar. Kekuatan orang Tiongkok itu terus membengkak, kini ia sudah sampai pada titik yang mengancam Tentara Kekaisaran Jepang di sekitar Kabupaten Liantai. Berdasarkan identifikasi departemen intelijen, ini semua adalah barang buatan Jerman, dan semuanya adalah model terbaru."

"Bagaimana bisa?" wajah Yamamoto Ichiki penuh ketidakpercayaan. "Seluruh pelabuhan Tiongkok dikuasai dengan ketat oleh Kekaisaran. Dari mana kendaraan tempur ini masuk ke pedalaman Tiongkok? Ini adalah kendaraan berat seberat belasan hingga dua puluh ton, bukan pistol yang bisa diselipkan di balik pakaian!"

"Orang-orang Tokkō juga tidak bisa menjawab pertanyaan itu. Mereka hanya bisa mengatakan akan berusaha mencari tahu."

Yamamoto Ichiki mengerutkan kening. "Beberapa hari lalu kami menerima informasi bahwa Gao Hongming ini mulai merekrut pasukan secara besar-besaran. Meskipun masih atas nama milisi, jumlahnya sudah mencapai enam atau tujuh ribu orang, setara dengan kekuatan satu brigade. Jika dibiarkan terus berkembang seperti ini, ancaman terhadap Kekaisaran akan semakin besar."

"Masalah ini juga sudah kupikirkan," Shinooka Yoshio perlahan berkata. "Namun, menurut simulasi staf umum, untuk melenyapkan Gao Hongming dan milisinya, Kekaisaran setidaknya harus mengerahkan lebih dari dua brigade. Jika memperhitungkan pasukan perlindungan dan pengalihan, setidaknya butuh tambahan dua brigade lagi. Sementara saat ini, kekuatan Kekaisaran di Tiongkok sebagian besar terkonsentrasi di wilayah Changsha, Hunan. Jika hanya mengandalkan Angkatan Darat Pertama di Shanxi, tidak ada cara untuk melancarkan serangan besar-besaran yang baru terhadap orang Tiongkok itu."

"Baka!" Yamamoto Ichiki memaki dengan geram. Ia tidak menyangka bahwa milisi kecil yang dulunya hanya berjumlah beberapa ratus orang itu, dalam waktu kurang dari setengah tahun telah berkembang hingga ke tingkat ini, seperti bola salju.

Tiba-tiba, Yamamoto Ichiki mendapat ide. "Yang Mulia Panglima, jika kita tidak bisa mengerahkan pasukan besar untuk membasmi mereka sekarang, apakah kita bisa mengirim pesawat untuk membom kendaraan-kendaraan tempur itu?"

"Soal itu..." Shinooka Yoshio menggelengkan kepala sejenak, lalu berpikir, "Mengirim serangan udara bukan tidak mungkin, tapi aku harus mendiskusikannya dengan Kolonel Fujino Shigeji terlebih dahulu."

Setelah dua bulan berlalu, pesawat dan pilot yang hilang dari Divisi Penerbangan ke-21 telah digantikan sepenuhnya, itulah sebabnya Shinooka Yoshio dan Yamamoto Ichiki kembali mengincar mereka. Meskipun penerbangan angkatan darat berada di bawah yurisdiksi militer, kebebasan mereka relatif tinggi, sehingga bahkan Shinooka Yoshio sebagai panglima pun sulit memberikan perintah secara langsung, melainkan harus menggunakan nada negosiasi yang lebih lembut.

Setelah selesai bicara, Shinooka Yoshio mendapat ide lain. "Yamamoto-kun, bisakah unit pasukan khususmu melakukan serangan jarak jauh ke Gao Hongming, menyelinap diam-diam ke Kabupaten Liantai, dan melakukan operasi pemenggalan kepala terhadap Gao Hongming atau keluarganya?"

"Dulu mungkin bisa, tapi sekarang tidak ada kemungkinan itu lagi." Yamamoto Ichiki menggeleng dengan senyum pahit. "Jujur saja, aku tidak tinggal diam selama ini. Aku sudah mengirim orang ke Kabupaten Liantai untuk pengintaian. Kabupaten Liantai yang sekarang sudah jauh berbeda. Gao Hongming sangat melindungi keluarganya. Pertahanan kota di sekitar Kabupaten Liantai kini telah diambil alih sepenuhnya oleh milisinya. Tidak hanya itu, ia juga menempatkan unit pengawal beranggotakan ratusan orang di sekitar kediamannya. Kecuali melakukan serangan frontal, mustahil untuk bisa menyusup ke sana."