Bab Seratus Tiga Puluh Empat: Menerjang Lumpur, Membumbung ke Langit

Dalam setiap ujian Ju-ren, kuota kelulusan tidaklah tetap. Terdapat standar minimum yang harus dipenuhi agar seseorang bisa menyandang gelar Ju-ren. Jika jumlah peserta yang memenuhi ambang batas tersebut sangat banyak, ini dianggap sebagai berkah bagi seluruh wilayah prefektur, yang nantinya akan dilaporkan kepada Kaisar Negara Li untuk menambah kuota kelulusan. Kejadian seperti ini adalah peristiwa besar yang akan mengguncang dunia, bahkan bisa dianggap sebagai pertanda bahwa keberuntungan sedang berpihak pada wilayah tersebut.

Kini, Chu Yunting dengan kekuatannya sendiri berhasil menginspirasi seluruh peserta di ruang ujian, membuat banyak siswa yang sebelumnya tertinggal satu tingkat kecil berhasil melangkah ke jalan Ju-ren. Ini adalah hal yang luar biasa. Teknik Formasi Hati yang ia gunakan ternyata sudah mencapai tingkat di mana ia bisa memengaruhi banyak orang sekaligus. Tentu saja, teknik ini memiliki batasan yang ketat; hanya mereka yang memiliki pikiran cerdas dan terbuka terhadap perubahan yang bisa terpengaruh. Namun, ini cukup untuk menambah puluhan Ju-ren baru di Prefektur Nanyang dalam ujian kali ini. Biasanya, sepuluh orang Ju-ren dalam setahun sudah dianggap sebagai keberuntungan besar bagi Nanyang, namun kini jumlahnya meningkat hingga lima puluh atau enam puluh orang. Ini jelas merupakan peristiwa bersejarah bagi seluruh prefektur.

Pada saat itu, Chu Yunting meletakkan kuasnya setelah menulis aksara terakhir. Ia menenangkan pikirannya, memeriksa kembali jawaban di lembar ujiannya dengan cermat, dan setelah memastikan tidak ada kesalahan, ia langsung menyerahkan lembar ujiannya lalu keluar dari kompleks ujian. Saat itu, waktu baru saja menunjukkan tengah hari.

Pada saat yang sama, aura yang terpancar dari Chu Yunting segera dirasakan oleh seorang lelaki tua di luar kompleks. Lelaki tua itu, yang sebelumnya merasa bingung, kini tersadar sepenuhnya setelah merasakan guncangan hebat yang dipicu Chu Yunting di dalam ruang ujian. Wajahnya dipenuhi sukacita.

Lelaki tua ini bernama Tetua Tianyuan. Tiga puluh tahun lalu, ia menentang Perdana Menteri Kiri dan akhirnya ditindas hingga hancur reputasinya. Terpaksa ia mengasingkan diri. Selama bertahun-tahun, ia dilindungi oleh Perdana Menteri Kanan, dan demi membalas budi, ia pun kembali beraksi. Namun, ia selalu memendam keinginan untuk menghancurkan Perdana Menteri Kiri bersama dirinya.

Hari ini, ia melihat Chu Yunting yang masih muda tidak menyerang musuhnya, melainkan justru menginspirasi mereka. Bahkan, Chu Yunting menggunakan kekuatan spiritualnya untuk membantu semua peserta mencapai pencerahan. Kekuatan spiritual yang sedalam itu jauh melampaui jangkauannya. Bahkan reinkarnasi Buddha sekalipun belum tentu mampu mencapai tingkat Chu Yunting. Dari sudut pandang ini, meski Chu Yunting bukan reinkarnasi Buddha, hasilnya tidak ada bedanya, karena bakat Chu Yunting adalah yang terbaik yang pernah ia lihat seumur hidupnya—ia adalah calon guru kaisar di masa depan.

Ia sangat terkejut oleh karakter Chu Yunting, sekaligus mendapatkan pencerahan mendadak. Ia merasa tiga puluh tahun hidupnya selama ini hanyalah kubangan lumpur di dunia fana. Hanya karena inspirasi dari Chu Yunting hari ini, ia bangkit, membersihkan segala kotoran, dan terlahir kembali.

Tiga puluh tahun terpuruk dalam lumpur, kini ia bangkit membubung tinggi. Ia mencapai pencerahan sempurna, sebuah keajaiban luar biasa. Pada saat yang sama, tingkat kultivasinya menembus batasan, dari tingkat Sarjana Muda, ia akhirnya mencapai tingkat Sarjana Agung yang selama ini ia impikan! Di seluruh Negara Li, jumlah Sarjana Agung bisa dihitung dengan jari.

Kini, tatapannya pada Chu Yunting dipenuhi rasa kagum dan bahagia. Bahkan muncul keinginan untuk melindungi dan membalas budi kepada pemuda itu. Belenggu kebencian terhadap Perdana Menteri Kiri tidak lagi mengikatnya, memungkinkannya melihat masalah dari perspektif yang lebih dalam. Namun, ia tidak menampakkan diri. Ia hanya memperhatikan dari jauh, menjaga Chu Yunting.

Meskipun ujian kali ini sudah pasti dimenangkan oleh Chu Yunting sebagai juara pertama dan ia baru saja diakui sebagai Ju-ren di hadapan kaisar, Chu Yunting masih terlalu lemah dibandingkan Perdana Menteri Kiri. Dalam beberapa hari ke depan, Chu Yunting akan menghadapi tantangan berat di Tujuh Gunung dan Lima Lautan, dan ia perlu melindunginya secara diam-diam. Hanya dengan melewati Tujuh Gunung dan Lima Lautan, seseorang dapat memadatkan Istana Sastra, mengendalikan pusaka sastra, dan mengeluarkan potensi maksimal dari ilmu Tao.

Chu Yunting saat ini hanyalah sebongkah batu giok kasar; agar bisa memancarkan cahaya, ia harus ditempa melalui Tujuh Gunung dan Lima Lautan. Hanya dengan melalui tahapan itu ia benar-benar memperoleh kualifikasi Ju-ren, memiliki kesempatan mendapatkan penghargaan dari istana, dan kesempatan untuk memohon agar istana menganugerahkan gelar kehormatan bagi ibunya.

***

Di ruang penguji utama, beberapa penguji duduk dengan tegak dan khidmat. Meskipun ujian ini bukan ujian Jin-shi, ujian Ju-ren tetaplah krusial karena bisa menjadi jalan untuk meniti karier, mendapatkan keistimewaan seperti bebas pajak, dan didengar langsung oleh kaisar. Oleh karena itu, para penguji yang hadir adalah pejabat ternama di pemerintahan.

Penguji utama untuk Prefektur Nanyang adalah seorang Sarjana Muda dari Kabinet bernama Lu Lin. Meskipun peringkatnya hanya tingkat lima, ia memiliki hak untuk memberikan saran tertulis kepada kaisar. Banyak tutor kaisar yang berasal dari Paviliun Orang Bijak. Siapa pun yang menjadi kepala Paviliun Orang Bijak berpeluang menjadi perdana menteri. Perdana Menteri Kiri, Zuo Qingshi, dulunya adalah kepala Paviliun Orang Bijak sebelum menjadi guru kaisar dan memegang kendali kekaisaran.

Lu Lin mendalami ajaran "Pengembaraan Bebas", mengamati alam semesta, melakukan introspeksi diri, dan mencari jalan Tao, sehingga pikirannya setenang air, mengedepankan ketenangan dan prinsip "bertindak tanpa paksaan". Di Paviliun Orang Bijak, ia berdiri sendiri, tidak memihak Perdana Menteri Kiri maupun Kanan, sehingga ia kerap dikucilkan oleh rekan-rekannya. Namun, selama bertahun-tahun, kemajuannya dalam studi Tao mengalami stagnasi. Bahkan setelah pergi ke berbagai kuil untuk berdoa, tidak ada gunanya.

Di era yang kacau ini, tidak maju berarti mundur. Posisinya semakin terpinggirkan, sumber daya kultivasinya dikurangi, hingga ia kesulitan untuk bertahan. Kali ini, ia mengajukan diri untuk melakukan inspeksi ke berbagai daerah guna mengawasi ujian Ju-ren, dengan harapan bisa merenungkan ilmu Tao sambil mencari sumber daya kultivasi. Namun, setelah tiba di Nanyang, pemahamannya justru semakin melemah.

Ia merasa sangat putus asa. Dulu, saat ia lulus ujian Ju-ren dan melewati Lima Gunung dan Tujuh Lautan, ia sangat bersinar dan dihormati banyak orang. Namun kini, setelah tiga puluh tahun berkultivasi, ia bahkan belum mendapatkan satu pun pusaka sastra. Hatinya mulai rapuh. "Salahku sendiri, dulu aku tidak mencapai kesempurnaan saat melewati Lima Gunung dan Tujuh Lautan, sehingga potensiku tidak maksimal," gumam Lu Lin dengan helaan napas panjang.

Tepat saat itu, ia merasakan sesuatu ketika para asisten penguji menyerahkan beberapa lembar ujian yang dikumpulkan lebih awal. Ia duduk tegak, mengambil lembar-lembar itu, dan mulai membacanya.