Bab Seratus Tiga Puluh Empat: Ular Cambuk
Air sungai beriak di bawah tiupan angin sepoi-sepoi, membiaskan cahaya lampu yang tampak berkilauan layaknya zamrud.
Xuan Mo tidak memedulikan Lan Tian. Pikirannya melayang ke masa lalu, tepatnya saat ia dan Meng Ji baru saja tiba di Menara Kegelapan. Kala itu, seorang pedagang misterius sedang mencari tunggangan, sehingga Xuan Mo dan Meng Ji pun ikut serta. Saat itu, Meng Ji hanyalah seekor kucing besar berwarna putih salju, dan Xuan Mo adalah seekor kucing kecil berwarna hitam pekat.
Hasilnya sudah jelas; Meng Ji menang, sementara Xuan Mo kalah. Penyebab utamanya adalah Meng Ji secara aktif memunculkan bercak hitam di tubuhnya setelah menerima koin kristal gelap, sedangkan Xuan Mo tidak mengalami perubahan apa pun. Bing Lian, sosok yang terlalu malas untuk menghitung, akhirnya memilih Meng Ji dan mengabaikan Xuan Mo. Selama bertahun-tahun, Xuan Mo harus berhadapan dengan berbagai penjelajah kegelapan, sementara Meng Ji hanya perlu menemani Bing Lian. Dendam itu pun terus tersimpan sejak saat itu.
Lan Tian, yang tidak mengetahui perseteruan antara Xuan Mo dan Meng Ji, sedang meletakkan lentera sungai ke dalam air. Begitu lentera menyentuh permukaan air, sebuah bingkai virtual semi-transparan muncul. Api di dalam lentera tampak sangat bersemangat, bergoyang tanpa henti. Lan Tian memeriksa informasi pada layar virtual tersebut, yang menampilkan daftar karakter non-pemain (NPC) yang memiliki tingkat kedekatan dengannya.
Nama pertama yang dilihat Lan Tian adalah Bing Lian. Teringat bagaimana Bing Lian pernah menjebaknya, Lan Tian merasa sangat kesal dan langsung mencoretnya dari pilihan.
Lan Tian kemudian memeriksa daftar lainnya:
Li Changji: tingkat kedekatan 81, tingkat keberhasilan pengiriman lentera 52%;
Chui Lan: tingkat kedekatan 74, tingkat keberhasilan pengiriman lentera 64%;
Fang Shao: tingkat kedekatan 64, tingkat keberhasilan pengiriman lentera 100%;
Gu Po: tingkat kedekatan 50, tingkat keberhasilan pengiriman lentera 100%;
Sisanya adalah NPC dengan tingkat kedekatan di bawah 50, sehingga Lan Tian tidak bisa mengirimkan lentera kepada mereka.
Lan Tian menimbang-nimbang di antara keempat orang tersebut dan akhirnya memilih Fang Shao. Alasannya, tingkat kedekatan mereka cukup tinggi dan pengiriman lentera kepadanya memiliki tingkat keberhasilan 100%. Sebenarnya, Lan Tian tidak tahu bahwa tingkat keberhasilan lentera bergantung pada tempat tinggal NPC tersebut. Gu Po dan Lan Tian sama-sama berada di lantai tiga, sehingga tingkat keberhasilannya 100%. Sementara itu, Fang Shao tinggal di perahu di tepi air, sehingga tingkat keberhasilannya juga 100%. Karena baru saja berpisah dengan Gu Po dan belum terlalu akrab, Lan Tian memutuskan untuk mengirimkan lentera kepada Fang Shao.
Setelah menentukan pilihan, sistem meminta Lan Tian mengisi pesan di dalam lentera. Lan Tian membuka fitur rekaman suara dan menceritakan keadaannya kepada Fang Shao. Ia bercerita bahwa dirinya telah sampai di lantai tiga, menemukan sebuah desa, dan sedang mengikuti tradisi melepas lentera bersama warga desa. Teringat akan Fang Shao yang tinggal di tepi air, ia berpikir lentera ini bisa mengalir mengikuti arus hingga ke danau tempat tinggal pria itu, sekaligus mengirimkan berbagai harapan baik.
Setelah selesai, Lan Tian menekan tombol kirim, dan lentera itu pun meluncur menjauh mengikuti arus sungai. Berbeda dengan lentera warga desa yang berisi duka cita, lentera Lan Tian berisi harapan untuk seorang sahabat, sedangkan lentera Xuan Mo digunakan untuk memaki kucing.
Saat menerima lentera tersebut, Meng Ji merasa sangat senang. Ia memamerkannya di depan Bing Lian, menyombongkan diri bahwa ia mendapatkan lentera sementara Bing Lian tidak. Bing Lian yang duduk di atas es hanya bisa mendengus kesal dan mengabaikan kucing bodoh itu. Namun, tiba-tiba terdengar suara Xuan Mo dari dalam lentera yang isinya memaki Meng Ji. Meng Ji tertegun, tidak menyangka Xuan Mo akan mengirimkan lentera hanya untuk memaki dirinya. Bing Lian yang mendengar hal itu langsung tertawa terbahak-bahak hingga berguling-guling di atas es.
Dengan marah, Meng Ji merobek lentera itu, namun suara makian Xuan Mo tetap bergema di udara, berpadu dengan tawa Bing Lian. Serpihan lentera yang hancur jatuh ke danau es, menciptakan riak demi riak di permukaan air. Di tengah riak itu, terdapat sebuah lentera putih dengan api hijau di intinya, yang terus melayang hingga mencapai perahu.
Fang Shao menggunakan jaring bambu panjang untuk menangkap lentera itu. Begitu lentera mendarat di atas perahu, apinya padam. Lentera itu perlahan terbuka menjadi selembar kertas putih yang dipenuhi tulisan rapat.
"Ternyata surat dari Nona Obat. Tak disangka ia menggunakan cara lentera seperti ini. Senang sekali ia masih mengingatku," ujar Fang Shao sambil tersenyum setelah membaca surat itu. Senyum manis dan deretan giginya yang putih menunjukkan betapa bahagianya ia.
Shi Suan tidak menyangka dalam hidupnya ia masih bisa menanti Xue Di. Setelah mengirimkan surat kepada Xue Di, pada hari Festival Lentera, ia menunggu semalaman hingga fajar menyingsing. Saat ufuk timur memutih menggantikan malam, ia tetap tidak melihat gadis yang dicintainya. Ia membatin bahwa mungkin gadis itu tidak memiliki perasaan padanya, itulah sebabnya ia tidak datang. Menahan rasa sakit di hatinya, ia kembali ke desa untuk menjalani hidup sehari-hari. Namun, setiap tahun saat Festival Lentera tiba, ia tidak bisa menahan diri untuk datang ke tempat itu dan menunggu hingga pagi.
Beruntung baginya, pada Festival Lentera tahun ini, ia akhirnya bertemu dengan gadis yang dicintainya. Gadis itu berkata, "Maaf, aku terlambat."
Angin malam terasa sejuk, namun hati Shi Suan terasa sangat hangat. Ia berkata kepada gadis itu, "Tidak terlambat, kau datang tepat waktu. Aku pun baru saja sampai!"
Setelah Lan Tian dan kucingnya menjauh, Xue Di tidak bisa lagi menahan perasaannya dan langsung memeluk Shi Suan. Keduanya berpelukan, meski ada banyak kata yang ingin diucapkan, mereka tidak tahu harus mulai dari mana. Daun pohon dedalu ilusi gugur, berubah menjadi kunang-kunang yang menari di sekitar mereka, menambah suasana romantis.
Lan Tian melihat pemandangan di bawah pohon dedalu ilusi dari kejauhan. Sepasang kekasih itu berpelukan di tengah kerumunan kunang-kunang. "Indah sekali!" seru Lan Tian sambil berjongkok di tanah, memeluk Xuan Mo, menyaksikan Xue Di dan Shi Suan layaknya menonton sebuah pertunjukan.
Kunang-kunang semakin banyak hingga menutupi pandangan Lan Tian terhadap Xue Di dan Shi Suan. Xuan Mo yang berada di pelukannya bersuara, dan Lan Tian pun merasa ada yang tidak beres. Ia segera mengambil tongkat bambu hijau, sementara Xuan Mo berubah ke wujud kucing besarnya. Mereka berdua berlari menuju pohon dedalu ilusi kuno.
Saat itu, pohon dedalu telah menggugurkan seluruh daunnya. Ranting-ranting hitamnya menari-nari seperti cambuk, melilit seolah-olah ular yang hendak menelan pasangan kekasih tersebut. Lan Tian mengayunkan tongkat bambunya ke arah ranting-ranting pohon. Ranting itu pun menjauh seolah kesakitan.
"Jangan! Pergi!" Di tengah lilitan ranting, sekumpulan kunang-kunang menyerang Shi Suan dan Xue Di, mencoba menelan mereka.
"Xue Di! Cepat lari!" Lan Tian menemukan mereka dan meminta mereka segera pergi dari sana. Xue Di dan Shi Suan menyadari bahaya itu, tetapi ranting-ranting hitam pohon dedalu itu justru terus merambat ke arah sungai.