Bab 2 Hukum Bertahan Hidup di San Francisco Tahun 1855

Pada bulan Juli tahun 1855, karena pengaruh iklim Mediterania, musim panas di San Francisco pun tidak terlalu panas, bahkan bisa dibilang udaranya sangat nyaman. Sebenarnya, cuaca San Francisco sepanjang tahun memang menyenangkan, seolah-olah musim semi tak pernah berakhir. Iklim seperti inilah yang memberikan banyak kemudahan, terutama bagi orang-orang yang baru tiba di California atau bisa dibilang pendatang baru di Amerika, sehingga mereka tidak perlu membeli banyak pakaian. Satu setelan sudah cukup, meskipun kotor dan lusuh, asal bisa dipakai, itu sudah cukup. Jangan meremehkan hal ini, sebab dengan cara itu, pengeluaran hidup bisa sangat dihemat.

Li Mengyang pun menikmati manfaat dari iklim seperti ini. Karena itu, sampai sekarang ia masih mengenakan pakaian usang yang dibawanya turun dari kapal para pekerja kontrak, dengan rambut kepangnya yang berminyak masih melilit di kepala. Namun, kini ketika ia berjalan di jalanan San Francisco, ada satu hal yang berbeda—ia memiliki sebuah alat transportasi baru, yaitu sebuah gerobak dorong beroda satu!

Dari berbagai barang yang dimuat di gerobaknya, serta tulisan besar yang mencolok, “Restoran Sisik Emas,” siapa pun tahu gerobak itu bukan milik Li Mengyang pribadi, melainkan milik Restoran Sisik Emas.

Kini, Li Mengyang telah menemukan pekerjaan untuk menyambung hidup. Ia bekerja sebagai pelayan di Restoran Sisik Emas ini, dengan tugas utama membeli bahan, mengantar barang, dan urusan lain yang diperlukan. Dari namanya saja sudah jelas, restoran ini milik orang Tionghoa. Restoran ini terletak di Jalan Dupont, salah satu kawasan paling ramai di San Francisco, di mana banyak toko berdiri, termasuk beberapa milik orang Tionghoa.

Pemilik Restoran Sisik Emas bernama Huang San, yakni orang yang menanyainya di hari pertama ketika Li Mengyang tiba dalam keadaan sangat memprihatinkan. Dalam situasi seperti itu, bertemu sesama perantau yang juga berminat mempekerjakannya, Li Mengyang tidak punya pilihan lain selain menerima tawaran kerja dari Huang San.

Namun, upahnya hanyalah sepuluh sen dolar per hari, termasuk makan dan tempat tinggal. Tentu saja, makanannya adalah sisa-sisa makanan, dan tempat tidurnya adalah gudang atau kamar kayu di belakang restoran. Inilah kondisi kerja Li Mengyang sekarang.

Sesama perantau, katanya, tapi kelakuannya lebih kejam daripada kapitalis Amerika!

Tapi apa boleh buat? Dalam keadaan seperti itu, Li Mengyang hanya bisa menerimanya. Sebagai pendatang baru, ia harus mencari pijakan terlebih dahulu. Untunglah, setelah beberapa bulan dieksploitasi oleh sesama perantau, Li Mengyang mulai memahami seluk-beluk San Francisco tahun 1855.

Tahun 1855, Amerika, Barat, San Francisco—dari kata-kata itu saja sudah bisa ditebak, saat itu adalah masa demam emas yang terkenal. Sebuah masa perkembangan dan kemakmuran besar, namun ketika benar-benar berada di pusaran demam emas, rasanya sungguh berbeda. Tempat ini benar-benar kacau!

Seberapa kacau? Pada tahun 1848, San Francisco hanyalah sebuah desa nelayan kecil dengan penduduk hanya beberapa ratus orang. Kini, jumlahnya sudah puluhan ribu. Bagaimana mungkin tidak kacau?

Dalam aturan bertahan hidup di San Francisco yang diajarkan Huang San kepada Li Mengyang, yang pertama adalah: apa pun yang terjadi, jangan pernah melapor ke polisi. Sebab, polisi yang datang bukan untuk menangkap penjahat, malah bisa saja mereka yang lebih dulu memukulmu hingga tersungkur, atau menodongkan “senjata merica” ke kepalamu, dan menanyakan apakah di sakumu ada emas.

Selain itu, ada pula sekelompok orang yang lebih kejam daripada polisi, semacam organisasi yang namanya entah apa. Mereka sama sekali tidak peduli pada hukum. Mereka menangkap orang sesuai kehendak, bahkan membunuh pun sudah biasa. Setelah memberi tuduhan, mereka akan mencari tempat terbuka untuk mengeksekusi hukuman gantung!

Semua itu nyata adanya. Li Mengyang sendiri pernah menyaksikan hukuman gantung itu. Meski jumlahnya tidak banyak, sebelumnya sempat beredar kabar bahwa pemerintah kota akan menertibkan kepolisian, karena banyak polisi yang tadinya adalah perampok atau pembunuh. Mereka mengenakan lencana hasil rampasan, tujuannya untuk membebaskan rekan-rekannya sendiri.

Setidaknya masih ada pemerintah kota, meskipun Li Mengyang juga tidak yakin apa saja yang bisa dikerjakan oleh para pejabat itu. Begitu pula dengan pengadilan, penjara, dan perangkat pemerintahan lain memang ada. Namun, dengan kedatangan begitu banyak orang dari berbagai latar belakang, tampaknya para pejabat pun tak banyak berguna.

Inilah sebabnya ketika Li Mengyang tiba di Amerika, tak ada yang mengurus kedatangannya. Barangkali pemerintah kota pun sibuk mengurus diri sendiri.

Masalah lain adalah soal pekerjaan. Menurut Huang San, jangan sekali-kali mencoba merebut pekerjaan orang kulit putih atau kulit hitam. Jika nekat, kemungkinan besar kau akan dipukuli, dan itu masih termasuk ringan. Kadang-kadang mereka akan merampokmu lebih dulu, baru memukuli, dan yang paling parah, mereka akan memperkosamu… Membayangkannya saja sudah membuat ngilu.

Karena itulah, sebagian besar orang Tionghoa bekerja di bidang yang dianggap “pekerjaan perempuan,” seperti mencuci pakaian atau memasak. Contohnya Huang San sendiri, yang setelah tujuh atau delapan tahun bekerja keras dan cerdik, akhirnya berhasil membuka Restoran Sisik Emas.

Bukan karena orang Tionghoa tidak ingin melakukan “pekerjaan laki-laki,” tapi memang tidak bisa. Gubernur California saat itu, John Bigler, bahkan memberlakukan pajak berat bagi penambang Tionghoa!

Kata Huang San, sudah tentu pejabat Amerika lebih memihak orang asing…

Semua pengalaman ini juga menjelaskan nasib Li Mengyang di pasar tenaga kerja San Francisco. Meski demikian, ia memiliki keistimewaan—ia bisa berbahasa Inggris! Ini benar-benar luar biasa!

Pada tahun 1855, San Francisco memang kacau, tapi juga makmur. Upah buruh biasa sekitar satu dolar sehari. Upah itu sebenarnya sudah tinggi dibandingkan dengan wilayah Amerika lainnya.

Lalu, mengapa buruh kulit hitam mau bekerja hanya dengan setengah dolar?

Sederhana saja, buruh hitam itu adalah budak. Para budak memiliki majikan, dan jangan remehkan keunggulan tersebut…

Keunggulan? Kedengarannya mengada-ada!

Tapi memang benar, dan keuntungannya cukup besar.

Tentu saja Li Mengyang sangat setuju bahwa perbudakan itu kejam dan tidak manusiawi. Novel terkenal “Pondok Paman Tom” pun laris manis, hampir setiap nyonya kulit putih selalu memegang sebuah salinannya. Namun,

Ketika Li Mengyang tahu harga seorang budak kulit hitam, pandangan hidupnya mulai goyah.

Satu budak kulit hitam = 800 sampai 1.300 dolar!

Itu harga pasarnya saat ini. Dengan uang sebanyak itu, ia bisa membeli setidaknya dua Restoran Sisik Emas. Dengan upah Li Mengyang sekarang, seumur hidup pun ia tak akan mampu membeli seorang budak.