Putriku, kau ini sepertinya sedang melanggar hukum!

Tetapi kau tidak perlu terlalu khawatir, para kultivator dari Klan Fangzhong biasanya hanya merampas kecantikan dan tidak merenggut nyawa...

Shi Wenfang menunjukkan ekspresi kasihan, menatap wajah tampan Su Yuebai, dan berkata, "Secara keseluruhan, jalur air menuju Daoxian tetap aman. Kau hanya... mungkin perlu mengeluarkan sedikit biaya tambahan."

"Biasanya, jika kami menemui orang sepertimu, kami akan memberitahu agar kalian mengeluarkan lebih banyak batu spiritual untuk menaiki susunan传送 (teleportasi) demi keselamatan menuju lingkaran dalam Daoxian. Namun, saat ini susunan teleportasi itu telah hancur. Apakah kau bersedia menunggu selama satu atau dua tahun?"

"...Masalahnya seharusnya tidak besar."

Su Yuebai melipat tangan di dada dengan kepala sedikit miring. Setelah mengerutkan kening dan berpikir sejenak, ia mengangguk dengan penuh keyakinan dan kepastian.

Menurut apa yang dikatakan Shi Wenfang, orang-orang dari Klan Fangzhong biasanya hanya mengincar kecantikan para kultivator dan meminta mereka datang untuk membantu kultivasi mereka... Takaran tiga atau lima kati, bahkan jika Su Yuebai harus buang air kecil sampai darahnya habis, ia tidak akan bisa mengeluarkan takaran sebanyak itu.

Namun, Su Yuebai tidak bodoh. Ia bisa berubah bentuk antara wujud manusia dan wujud binatang sesuka hati. Nanti, ketika orang-orang dari Klan Fangzhong datang untuk memeriksa kapal, ia bisa langsung mewujudkan wujud binatang kecilnya dan bersembunyi di dalam kabin. Bukankah itu akan lolos dengan mudah?

Su Yuebai sangat percaya diri dan yakin bahwa dirinya tidak perlu membayar biaya lewat apa pun kepada orang-orang dari Klan Fangzhong.

"Ah?"

Melihat ekspresi percaya diri Su Yuebai, wajah Shi Wenfang tiba-tiba berubah menjadi aneh. Matanya tanpa sadar melirik ke arah selangkangan Su Yuebai, memancarkan keterkejutan dan ketidakpercayaan yang nyata di dalam tatapannya.

Apakah Su Yuebai... sangat percaya diri pada dirinya sendiri?

"Terserah kau saja jika sudah memikirkannya baik-baik. Aku mengatakan ini semua hanya karena melihat usiamu yang masih muda. Jika nanti kau benar-benar jatuh ke tangan Klan Fangzhong, armada kapal kami sama sekali tidak memiliki kemampuan untuk bernegosiasi dengan mereka," kata Shi Wenfang dengan setengah percaya, sambil mengarahkan pandangannya ke selangkangan Su Yuebai.

"Baiklah!"

"Kalau begitu, nanti kita kembali ke kota untuk makan, lalu aku akan mengantarmu ke apotek kota untuk meracik beberapa dosis pil guna memulihkan kekurangan energi dan darah."

……

Kini hari telah beranjak senja, dan terik matahari di wilayah barat laut sudah tidak begitu menyengat. Shi Wenfang meminta Su Yuebai untuk menunggu sebentar di ruang makan sementara ia kembali ke kamarnya untuk mengenakan pakaian yang lebih longgar sebelum pergi makan di kota.

Setiap orang memiliki kecintaan terhadap keindahan. Bagi sebagian kultivator wanita yang mencari penghidupan di atas air, terik matahari yang menyengat adalah salah satu musuh terbesar mereka. Sebagai seseorang yang mencintai keindahan seperti Shi Wenfang, ia lebih rela membungkus dirinya dengan rapat dan berkeringat lebih banyak daripada membiarkan kulit putih mulusnya menjadi belang hitam dan putih.

Waktu berlalu sebatang dupa, Shi Wenfang kembali setelah mengganti pakaian kasurnya dengan pakaian yang lebih ringan.

Shi Wenfang tidak sengaja mengenakan gaun kasa panjang. Ia hanya melepaskan ikatan rambut ekor kudanya dan mengenakan pakaian kasur berbahan katun hitam. Selain beberapa lubang potongan di bagian lengan panjang dekat kedua bahunya, pakaian itu tidak berbeda dengan pakaian latihan ketat.

Meskipun Shi Wenfang sangat memperhatikan perlindungan dari matahari, warna kulitnya sebenarnya tidak terlalu putih, melainkan cenderung sawo matang, dan garis-garis otot yang lentur terlihat di lengannya.

"Ayo pergi!"

Shi Wenfang berdiri di pintu ruang makan, melambaikan tangan kepada Su Yuebai di dalam, memberi isyarat agar ia ikut keluar bersamanya.

Su Yuebai mengikuti di belakang Shi Wenfang tanpa sengaja mengenakan topeng Fuzhu. Tidak ada peluang untuk menghasilkan kekayaan di dalam kota, jadi mengenakan topeng atau tidak sama sekali tidak masalah.

"???"

Para kultivator yang berkumpul di dekat tangga kapal memasang tanda tanya besar saat melihat Su Yuebai yang mengenakan pakaian merah jingga berjalan perlahan ke luar.

Bukannya... siapa kau sebenarnya? Bukankah pria yang mengenakan pakaian merah putih itu adalah monster jelek yang kecantikannya begitu mencengangkan hingga menggerakkan langit dan bumi?

Ha?!

Ataukah sebaiknya kau tetap mengenakan topengmu saja?

"Ayah!"

Shi Wenfang dan Su Yuebai berjalan ke tangga kapal dan melihat seorang paruh baya bertubuh tegap berjalan perlahan naik ke kapal. Tubuh bagian atasnya telanjang bulat memamerkan otot-ototnya yang kencang, sedangkan tubuh bagian bawahnya mengenakan celana panjang longgar berwarna abu-abu dengan keliman celana yang dilipat hingga ke lutut. Ia mengenakan sepasang sandal jerami sederhana di kakinya, berjalan menuju kapal kargo bersama tiga pria lainnya.

Melihat orang yang datang, Shi Wenfang memanggilnya "Ayah".

"Hm? Kau..."

Ayah Shi Wenfang menatap Shi Wenfang yang sedang berjalan menuju kota di tangga kapal dengan sedikit tertegun, lalu dengan cepat menyadari pemuda tampan di samping putrinya itu.

Ekspresi ayah Shi Wenfang tampak sedikit aneh saat ia berkata, "Nak, kau tidak sedang melakukan perbuatan melanggar hukum, kan?"

"Melanggar hukum?" Shi Wenfang memasang ekspresi bingung, menatap ayahnya yang bertubuh kekar.

"Tidak... Kalau tidak, baguslah." Melihat putrinya memasang ekspresi bingung, ayah Shi Wenfang tersenyum ramah kepada Su Yuebai dan berkata dengan penuh makna tersembunyi, "Anak muda, berhati-hatilah saat pergi bermain di luar. Nanti malam ingatlah untuk pulang lebih awal dan beristirahat di kamar terpisah."

"Ayah! Omong kosong apa lagi yang kau bicarakan!" Shi Wenfang langsung sadar, menatap ayahnya dengan jengkel sambil memberikan tatapan tajam, lalu mulai menjelaskan, "Dia adalah..."

"Sudah, sudah! Urusan antara kalian anak-anak muda ini, aku yang sudah tua ini malas mengurusnya. Pokoknya, kau gadis ceroboh, ingatlah untuk memanfaatkan kesempatan ini."

Ayah Shi Wenfang melambaikan tangannya, sama sekali tidak berniat mendengarkan penjelasan putrinya. Saat melewati Su Yuebai, ia mengangkat tangannya dan menepuk bahu pemuda itu, lalu memimpin ketiga pria di belakangnya menuju gudang kabin.

Su Yuebai memiliki penampilan yang luar biasa, dan tingkat kultivasinya untuk seusianya juga termasuk yang terbaik, sama sekali tidak kalah dari para pemuda di kota-kota besar.

Sekali pandang saja, ayah Shi Wenfang mengira Su Yuebai adalah pemuda yang diculik atau disekap oleh putrinya yang ceroboh itu dari suatu tempat.

Jika tidak, beberapa hal sulit untuk dijelaskan.

"Dengarkan orang bicara kalau sedang ngobrol, brengsek!" Panggilan Shi Wenfang kepada ayahnya berubah tiga kali berturut-turut, mulai dari "Ayah" yang sangat akrab, lalu "Ayah" yang sedikit lebih formal, hingga sekarang ia langsung memaki dengan sebutan brengsek.

"...Itu adalah lemak darah, dan ketakutan." Su Yuebai tidak mempedulikan candaan antara Shi Wenfang dan ayahnya; pandangannya terus tertuju pada tiga orang yang mengikuti di belakang ayah Shi Wenfang.

Ketiga orang itu memiliki tingkat kultivasi di ambang batas Pemurnian Tubuh, dan di punggung mereka masing-masing tergantung sebuah tas kotak yang terbungkus sangat rapat.

Dari dalam tas tersebut, Su Yuebai mencium bau amis lemak yang sangat tua serta aroma darah.

Aura yang terpancar dari ketiga tas berbentuk persegi itu sama persis, dan disertai dengan aroma yang aneh.

Bau darah itu... sepertinya pernah ia cium di suatu tempat sebelumnya?

"Ayah brengsek yang suka bicara sembarangan, kerjanya hanya mengobrol ngawur setiap hari, sama sekali tidak khawatir mencemarkan nama baikku!"

"Jangan pedulikan ayahku, ayo, kita pergi makan!"

Shi Wenfang memimpin Su Yuebai berjalan masuk ke dalam kota.

……

Waktu perlahan bergeser ke pagi hari keesokan harinya.

Kapal kargo yang berlabuh di dermaga telah memuat seluruh barang dagangan dan barang kawalan, lalu berlayar secara normal untuk mengantar barang ke lingkaran dalam Kekaisaran Daoxian.

Kapal kargo sepanjang empat puluh meter dan lebar hampir enam puluh meter itu perlahan-lahan menarik jangkar kembali ke atas kapal.

Di kedua sisi lambung kapal kargo, dua bukaan persegi panjang yang mirip saluran pembuangan air perlahan-lahan terbuka.

Perahu-perahu kecil melesat keluar dari bukaan tersebut, mendarat di permukaan air sungai. Haluan kapal mendongak tinggi, dan para awak kapal mengendalikan perahu kecil itu melaju kencang di atas sungai, membentuk formasi untuk mengawal kapal kargo.

Lebih dari tiga puluh perahu kecil serta hampir lima puluh awak kapal membentuk armada yang memadukan fungsi penjelajahan dan pengawalan.

Kapal kargo besar itu perlahan-lahan berlayar keluar menuju pelabuhan.