Bab 34: Maukah kau duduk sebentar di ruang hening? Ruang hening yang kau buatkan untukku itu ternyata cukup luas.

Su Yuebai menatap gambar rancangan di atas meja. Setelah merenung sejenak, ia beralih memandang Nyonya Hua di sampingnya yang sedang melipat tangan di dada—seolah gaun kemben yang dikenakannya hampir tidak mampu menahan asetnya—lalu menggelengkan kepala.

"Semuanya... sudah cukup jelas bagiku. Nama wali kota kita benar-benar tidak salah pilih."

"Oh? Aku ingin mendengar penjelasanmu lebih rinci," ujar Nyonya Hua sambil tersenyum pada Su Yuebai.

"Kisah di balik proyek Gunung Mangkuk sebenarnya sederhana. Gubernur Gou telah memeras wali kota terlalu keras, hingga memicu niat membunuh di hati Qiao Dayong. Namun, karena kesenjangan kekuatan yang sangat besar, Qiao Dayong terpaksa mencari bantuan dari luar."

Su Yuebai mengumpulkan semua petunjuk dan menyusun kembali kebenaran di balik proyek Gunung Mangkuk tersebut.

"Formasi besar yang dibangun di Gunung Mangkuk, jika aku tidak salah duga, ditujukan untuk mengeksekusi Gubernur Gou. Namun, proyek sebesar itu tidak mungkin luput dari pengawasan orang lain, jadi Qiao Dayong melakukan beberapa kamuflase..."

"Menjelang akhir proyek, wali kota pasti akan melapor ke atasan tentang penemuan kegilaan seorang penulis novel, lalu memancing Gubernur Gou datang ke Gunung Mangkuk. Saat itulah, Qiao Dayong kemungkinan besar akan melancarkan deklarasi perang total terhadap Gubernur Gou."

Meskipun Su Yuebai sebelumnya sudah menduga bahwa proyek Gunung Mangkuk hanyalah perebutan kekuasaan antara Qiao Dayong dan Gubernur Gou, ia tidak bisa memastikan detailnya karena kurangnya bukti. Namun, seiring terungkapnya wajah asli proyek tersebut dan munculnya surat perintah penangkapan terkait kegilaan penulis novel itu, rencana Qiao Dayong perlahan mulai terlihat.

Kegilaan penulis novel itu kemungkinan besar dipancing oleh Qiao Dayong dengan cara tertentu untuk menjebak Gubernur Gou, atau setidaknya untuk memaksa Gubernur Gou datang menanganinya sendiri melalui tekanan dari Kekaisaran Tao Abadi. Begitu Gubernur Gou tiba di Gunung Mangkuk, segalanya tidak akan lagi berada di bawah kendalinya.

"Tidak disangka, pria tambun itu memiliki pikiran yang begitu licik..." Nyonya Hua tertawa kecil setelah mendengar penjelasan Su Yuebai. "Lalu... bagaimana denganmu? Apa rencanamu? Meskipun rencana Qiao Dayong terlihat indah, kesenjangan kekuatan mereka terlalu nyata. Bahkan dengan segala persiapan yang ia lakukan... paling ringan, ia pasti akan terluka parah."

"Meskipun seorang praktisi Tahap Pendirian Yayasan itu kuat, mereka tidak kebal terhadap senjata. Itu adalah warisan dari seorang praktisi Tahap Inti Emas dan praktisi Tahap Pendirian Yayasan. Jika kau berhasil mendapatkannya, kau tidak perlu lagi terjebak di tempat kecil ini di masa depan," bujuk Nyonya Hua.

Su Yuebai tidak pernah memamerkan kekuatannya, namun bagi mereka yang berpengalaman, tingkat kultivasinya bisa ditebak dengan sekali lihat. Bakat seperti Su Yuebai memang tidak seharusnya menetap di Kota Ping'an. Di sini, ia hanya akan membuang waktu. Baik Kepala Pelatih Cui, Qiao Dayong, maupun Apoteker Xia, semuanya sebenarnya sedang menumpuk kekayaan dan fondasi dengan niat untuk kembali ke lingkaran dalam Kekaisaran Tao Abadi.

Apoteker Xia mungkin cacat secara fisik, tetapi murid-murid yang ia didik tidaklah demikian. Seorang tabib yang cakap, di mana pun ia berada, adalah profesi yang sangat dicari.

"Nyonya Hua bisa saja bercanda. Sebagai seorang pengrajin, mana mungkin aku punya niat buruk? Sebelumnya aku hanya penasaran mengapa wali kota yang rakus dan penuh nafsu itu begitu peduli dengan erupsi vulkanik di Gunung Mangkuk, bahkan sampai melanggar hukum..." Su Yuebai melambaikan tangan sambil tersenyum. "Sekarang rasa penasaranku sudah terpuaskan, aku tidak berniat menyelidikinya lebih jauh."

Apa niat buruk yang bisa dimiliki seorang pengrajin? Paling banter, jika mereka bertemu dengan orang yang tidak mau membayar hutang, mereka akan mengumpulkan ratusan orang, membawa pengeras suara dan spanduk untuk menagih hutang tepat saat si penunggak membuka usaha. Atau, saat pemasangan instalasi listrik dan air, mereka akan memasang sakelar di plafon atau di luar ruangan yang sengaja dibuat mati listrik setiap hari ganjil dan mati air setiap hari genap, sementara hari Minggu tergantung suasana hati. Begitu sisa pembayaran diterima, semua masalah aneh itu akan sembuh total.

Su Yuebai tidak bercanda; metode ini umum dalam dekorasi komersial. Jika sisa pembayaran tidak diterima, perusahaan dan para pekerjanya akan mengalami tekanan mental yang hebat. Oleh karena itu, para pengrajin sering kali menyimpan "trik" tersembunyi. Su Yuebai tidak punya niat buruk, ia hanya bersiap untuk kembali ke kebiasaan lama dari kehidupan sebelumnya.

"Sudah datang jauh-jauh... tidak ingin duduk sebentar sebelum pergi?" Nyonya Hua melihat Su Yuebai bersiap pergi setelah minum teh, lalu tersenyum aneh sambil menunjuk ke ruang pribadi dengan kipasnya.

"Hmm?" Su Yuebai menatap Nyonya Hua dengan heran. "Bukankah kau seorang pedagang manusia? Mengapa kau melakukan pekerjaan sampingan seperti ini?"

"Apa itu pedagang manusia? Kasar sekali! Aku hanyalah seorang ibu yang menyayangi gadis-gadisnya," Nyonya Hua memutar bola matanya dan mengibaskan kipasnya. "Kau tidak mengerti. Seperti halnya kau memilih orang, para gadis di sini juga sedang memilih pria idaman mereka."

Tempat hiburan seperti ini berbeda dengan rumah bordil biasa. Gadis-gadis di sini bisa dinikahi sebagai selir, bukan sekadar pelayan yang bisa dibawa pulang dengan sedikit uang. Tanpa membayar biaya penebusan kepada sang induk semang, kau hanya bisa melihat mereka menari atau sekadar memegang tangan. Kecuali kau bisa mengalahkan sang induk semang atau gadis itu sendiri yang bersedia, jangan harap bisa terjadi sesuatu.

"Jadi... kau sedang lapar?" Su Yuebai mencerna kata-kata itu dan tidak bisa menahan diri untuk menyindir.

"Tidak sampai lapar, hanya saja..." Nyonya Hua tertawa kecil. "Aku ingin sesuatu terjadi agar nanti di masa tua aku punya cerita untuk dibanggakan. Apalagi melihat adik Yuebai yang masih muda namun penuh ambisi, masa depanmu pasti cerah."

"Lagipula... ada angpao untukmu. Urusan pembayaran proyek yang tertunda itu karena masa garansi belum habis, tapi angpao ini tidak akan tertunda."

"Angpao apa? Jangan bicara sembarangan..." Su Yuebai merasa malu, pipinya memerah saat menyanggah tawaran Nyonya Hua.

"Diberi angpao atau tidak, mulut tidak bisa bicara banyak. Nanti aku akan membuktikannya padamu," Nyonya Hua mendekat, merangkul lengan Su Yuebai, dan dengan wajah berseri-seri mengundangnya ke ruang pribadi. "Tenang saja... benar-benar hanya duduk. Aku belum sampai pada tahap ingin memangsa anak kecil."

"Tentu saja, jika adik Yuebai ingin bernostalgia ke masa kanak-kanak, itu pun bukan hal yang mustahil, karena..."