Bab Sembilan: Melarikan Diri

Langit mulai memucat, di ufuk timur samar-samar terlihat semburat cahaya fajar. Setelah semalam penuh pembantaian, para Prajurit Raja mendirikan perkemahan di sebuah lembah pegunungan, tiga puluh li dari Benteng Keluarga Shen. Ini adalah kali pertama dalam beberapa hari terakhir mereka beristirahat dengan benar.

Lima orang satu kelompok, lima kelompok satu regu, lima regu satu batalion—perkemahan mereka membentuk pola bunga persik lima kelopak yang sangat teratur. Api unggun kecil berkelip di tengah tiap kelompok, lima prajurit duduk mengelilingi api, membentuk posisi aneh, telapak tangan menghadap langit, diam-diam mencerna aura pembantaian yang baru saja mereka kumpulkan.

Sedikit demi sedikit, hawa berwarna merah kehitaman melingkar di sekitar tubuh mereka, keluar-masuk lewat hidung. Napas mereka yang halus bergemuruh seperti suara ombak, melayang jauh di udara pagi. Di kejauhan, para penunggang Ksatria Berzirah Darah berpatroli—itu adalah para pengintai yang dilepas oleh Prajurit Raja.

Di tengah perkemahan, Lin Xiao memeluk erat seorang gadis kecil yang gemetar, memandang kosong pada api unggun di depan mereka.

Gadis itu bernama Shen Xiaobai, seorang kerabat jauh Keluarga Shen. Kedudukannya di Benteng Keluarga Shen tidak tinggi; kedua orang tuanya hanya mengelola kebun buah keluarga itu. Karena masih kecil, lincah dan cerdas, ia dikirim bekerja di gudang obat. Saat pasukan Raja menyerbu benteng, kedua orang tuanya dipaksa membawa senjata melawan para penyerang, sementara Xiaobai, tanpa penjagaan, bersembunyi di gudang obat yang paling ia kenal.

Ia takkan pernah melupakan malam penuh mimpi buruk itu. Dari depan rumah, Xiaobai melihat kedua orang tuanya dan para kerabat berhamburan, lalu dalam sekejap, cahaya senjata berkelebat, memotong mereka jadi serpihan. Darah berterbangan ke mana-mana, dan ia sendiri tak ingat bagaimana akhirnya bisa bersembunyi di balik tumpukan keranjang obat.

Saat Lin Xiao membuka keranjang-keranjang itu dan pedang besar milik Xuewu menempel di lehernya, Xiaobai hampir pingsan karena ketakutan. Detik itu juga ia memahami makna kematian; rasa dingin dan putus asa menyelimuti tubuhnya, membuatnya bahkan tak bisa pingsan.

Namun, ia mendengar suara lembut seorang pemuda yang tampan dan berwibawa. Tiba-tiba, pedang di lehernya diangkat.

Dua lengan hangat memeluk tubuhnya, mengusir dingin dan ketakutannya. Samar-samar ia mendengar pemuda itu berbisik, “Aku bisa menyelamatkan sekelompok penjahat, masakan satu gadis kecil tidak bisa kuselamatkan?” Dalam kebingungan, ia melihat air mata mengalir di wajah Lin Xiao, dan tatapan rumit yang tak bisa ia pahami.

Pelukan itu begitu hangat, mengandung kekuatan yang menenangkan. Meski Lin Xiao tampak lemah, Xiaobai merasa, secara naluriah, ia aman dalam pelukan itu. Ia menutup mata dengan tenang, tertidur lelap, melupakan kematian orang tuanya dan kehancuran Benteng Keluarga Shen.

Kini Xiaobai telah terbangun. Ia baru sadar, dirinya dan pemuda berhati hangat itu berada di tengah-tengah perkemahan para bandit kejam.

Dengan takut, ia menatap para Prajurit Raja yang tubuhnya dilingkupi aura merah kehitaman, tak tahu apa yang sedang mereka lakukan. Terutama sepuluh langkah jauhnya berdiri Ling Batian dan delapan belas pengawalnya yang seperti lautan darah, aroma amis membuat Xiaobai hampir muntah.

Lin Xiao yang tanpa ekspresi menepuk punggung Xiaobai lembut, lalu mengeluarkan pil harum dari lengan bajunya dan memasukkannya ke mulut gadis itu. Pil itu ramuan khusus dari Balai Kehidupan untuk mengusir hawa jahat di alam liar, namun juga ampuh mengusir bau amis darah Ling Batian dan pengawalnya. Xiaobai menelan pil itu, rasa asam sedikit menyengat, namun seketika dadanya terasa lega dan ia tak lagi mencium bau yang memuakkan.

Dengan rasa kagum, Xiaobai mendongak dan melirik Lin Xiao yang menundukkan kepala seperti patung kayu. Tangan kecilnya ragu, lalu memeluk pinggang Lin Xiao erat-erat. Tubuh Lin Xiao hangat, dan dari dalam dirinya memancar aura yang membuat hati Xiaobai bergetar, ia sangat menyukai aroma tubuh Lin Xiao.

Aroma itu seperti wangi hutan pinus selepas hujan musim panas, atau daun yang dijemur matahari—alami, ringan, dan menenangkan.

Lin Xiao mengelus kepala Xiaobai lembut, gadis kecil yang manis ini mengingatkannya pada anjing putih kecil yang pernah ia pelihara. Dulu, anjing itu suka meringkuk di pelukannya, tubuhnya gemetar, mengeluarkan suara dengusan yang lembut. Tubuh Xiaobai juga kecil, mungil, hangat, seolah tanpa tulang, sama seperti anjing kecil itu—sama-sama suka merengek di pelukannya.

Lin Xiao memutuskan, apapun yang terjadi, ia akan melindungi Xiaobai. Bukan hanya nyawanya, tapi juga masa depannya. Ia tidak rela Xiaobai tumbuh besar di sarang bandit, apalagi jadi perempuan pembantai penuh luka dan tanpa belas kasih! Tidak, ia takkan membiarkan itu terjadi, sebagaimana ia tak ingin lagi melihat anjing kecil kesayangannya diuliti di depan matanya!

Anjing putih yang dulu sangat ia cintai, akhirnya dipukul mati oleh Lin Yao dan dua pelayan, kulitnya dikuliti di depan matanya!

“Xiaobai!” Lin Xiao menepuk kepala Xiaobai, membisikkan di telinganya, “Nanti kalau aku mencubit telingamu, kau harus berteriak minta ke kamar kecil. Setelah itu, serahkan semuanya padaku.” Nama ‘Xiaobai’ juga mengingatkannya pada anjing kecil itu, yang dulu sering ia panggil dengan penuh kebahagiaan.

Xiaobai terdiam, menatap Lin Xiao, lalu mengangguk pelan.

Lin Xiao menunduk, tampak tenang, namun seluruh perhatiannya tertuju pada Ling Batian dan delapan belas pengawal yang sedang mengolah ilmu pembantaian darah. Jurus Kehidupan Abadi milik Balai Kehidupan tidak terlalu kuat untuk bertarung, namun sangat mujarab untuk mendeteksi aliran energi dalam tubuh orang lain, dan mengobati luka dalam.

Lin Xiao menggunakan jurus ini untuk mengamati pergerakan tenaga dalam Ling Batian dan para pengawalnya. Ia tahu, setiap latihan ilmu pasti punya satu-dua titik rawan mematikan. Terutama saat siklus besar energi hampir selesai, itulah saat terlemah dan paling lengah bagi seorang ahli bela diri. Jika ia bertindak saat itu, kemungkinan besar ia akan punya cukup waktu.

Perlahan, Lin Xiao merasakan napas Ling Batian makin dalam, energi dalam tubuhnya semakin berat, aura merah kehitaman di tubuhnya perlahan terserap masuk, tak lagi keluar sedikit pun.

Lin Xiao pun mencubit telinga Xiaobai.

Mata Xiaobai membelalak, ia langsung melompat dan berteriak keras, “Aku mau ke belakang!”

Berteriak soal hal pribadi sekeras itu, wajah Xiaobai yang masih kecil langsung memerah, malu sekaligus kesal hingga ia hampir lupa takut pada para bandit di sekitarnya. Ia celingukan, namun tak ada seorang pun yang memperhatikan, kecuali beberapa penjaga yang sedang bertugas.

Lin Xiao berdiri, menggandeng tangan Xiaobai menuju tepi perkemahan.

Seorang Prajurit Raja menghadang, berbisik, “Tabib Lin!”

Lin Xiao meliriknya, lalu berkata datar, “Xiaobai mau ke belakang, kau mau ikut melihat? Atau mau Xiaobai melakukannya di depan kalian?”

Prajurit Raja adalah pasukan bandit yang kejam dan suka membunuh, namun selain suka merampas harta, mereka tidak punya kebiasaan buruk lain. Setidaknya, tak pernah terdengar mereka menodai perempuan. Prajurit yang menghadang mengedipkan mata, menggeleng dan memberi jalan. “Tabib Lin hati-hati, daerah sini tidak aman. Sarang Bandit Pedang Hitam ada tak jauh dari sini.”

Peringatan itu membuat Lin Xiao menegang. Ia mengangguk dan tersenyum tipis, menggandeng Xiaobai menuju semak-semak di pinggir perkemahan. Xiaobai yang peka merasakan perubahan pada tangan Lin Xiao, dan menduga pasti ada sesuatu antara Lin Xiao dan Bandit Pedang Hitam.

“Bandit Pedang Hitam!” Xiaobai mencatat dalam hatinya.

Semua Prajurit Raja dan Ling Batian sedang berada di titik kritis latihan. Mereka butuh waktu kira-kira satu cangkir teh untuk mengubah aura pembantaian menjadi inti energi, lalu memaksanya berkeliling tiga kali ke seluruh jalur energi utama tubuh, sebelum akhirnya menyatu di pusat tenaga dalam. Proses ini rumit dan berbahaya, bahkan Ling Batian tak bisa terganggu sedikit pun.

Fang Wen, yang tak tahu kegigihan Ling Batian, hanya tahu ia punya waktu sekitar satu cangkir teh untuk kabur bersama Xiaobai.

Lima ratus langkah di depan, ada hutan yang membentang sampai pegunungan. Jika bisa sampai ke sana, peluang lolos jauh lebih besar. Setelah itu, Lin Xiao bisa membawa Xiaobai ke ibu kota, bukan lagi tinggal bersama para bandit dan menjadi tabib mereka.

Namun, menempuh lima ratus langkah dalam waktu sesingkat itu bukan perkara mudah. Karena itu, Lin Xiao menggandeng Xiaobai masuk ke semak-semak tanpa berhenti, lalu keluar dari sisi lain. Rumput setinggi leher orang dewasa menyamarkan tubuh mereka, para penjaga perkemahan tak menyadari pergerakan mereka.

Bagi para Prajurit Raja, ini adalah kelalaian besar. Namun karena Lin Xiao sudah menyelamatkan banyak saudara mereka, para bandit tanpa sadar menaruh hormat dan menurunkan kewaspadaan terhadapnya. Alhasil, beberapa hanya melirik ke arah semak, tapi tak menghiraukan lebih jauh.

Saat itu, lima pengintai berzirah darah lewat dengan kuda. Lin Xiao dan Xiaobai muncul di hadapan mereka.

Mereka terkejut, sang pemimpin bertanya, “Tabib Lin, ini maksudnya apa?”

Lin Xiao mengayunkan tangan, melemparkan sebuah bungkusan kecil ke arah mereka. Kepala pengintai refleks menghunus pedang, membelah bungkusan, dan seketika serbuk putih menyembur ke wajah lima orang itu. Kelimanya langsung terjungkal dari kuda, pingsan tanpa suara. Lima ekor kuda pun meringkik gelisah, merasa aneh, seolah kembali ke padang rumput leluhur dan ingin berlari sekencang-kencangnya.

Serbuk itu adalah ramuan yang Lin Xiao racik sejam lalu dari gudang obat Keluarga Shen. Bagi manusia, ini adalah obat tidur paling kuat; bagi binatang berkaki empat, menjadi stimulan paling dahsyat. Kehidupan keras telah membuat Lin Xiao belajar memanfaatkan segala pengetahuan yang ia punya.

Ia mengangkat Xiaobai yang terkejut, melompat ke atas kuda terbesar, lalu menepuk pantat kuda itu keras-keras.

“Hiyaa, ayo lari! Kalau kau selamat, akan kuberi daging panggang dan arak terbaik!” teriak Lin Xiao.

Kuda yang tubuhnya membara oleh serbuk itu meringkik keras, matanya memerah, lalu melesat seperti banteng gila. Dalam sekejap sudah melaju puluhan langkah.

“Tabib Lin! Berhenti!” teriak salah satu pengintai, suara pedangnya membelah udara, mengundang perhatian para penjaga perkemahan. Belum sampai dua puluh langkah, tiga Prajurit Raja menerjang seperti macan, mengayunkan pedang panjang ke arah punggung Lin Xiao.

Lin Xiao meletakkan Xiaobai yang menjerit di depannya, memeluk tubuh kecil itu dengan satu tangan, sementara tangan kanan menangkis serangan.

Sejak kecil ia telah melatih tenaga dalam, dan kini semprotan tenaga berwarna biru kehijauan keluar dari telapak tangannya, membentuk gelombang.

Salah satu Prajurit Raja terkejut, “Anak ini hebat juga!” Mereka bertiga pun mengerahkan tenaga penuh, mengayunkan pedang dengan kekuatan pamungkas. Tiga pedang mengeluarkan cahaya merah darah, tanda mereka telah mencapai tingkat tinggi dalam menguasai tenaga pedang, pantas saja dipercaya menjaga perkemahan.

Merasa tekanan tiga tenaga pedang itu, Lin Xiao memaksa mengerahkan sisa tenaganya.

“Duar-duar-duar!” Tiga gelombang tenaga menghantam tenaga Lin Xiao, memecahkannya, dan tiga pedang hanya mengenai dua langkah di belakangnya, menghantam punggung Lin Xiao dari jarak jauh.

Kuda berlari terlalu cepat, sehingga serangan yang tadinya hendak memotong Lin Xiao jadi empat bagian, hanya mengenai dari jarak dua langkah dan mengalir melalui tenaga dalam. Tiga gelombang tenaga masuk ke tubuh, Lin Xiao merasa dadanya berlubang besar, lalu memuntahkan darah segar ke wajah Xiaobai yang cemas.

Xiaobai menjerit, “Kakak Lin!”

Lin Xiao menepuk pantat kuda sekali lagi, berteriak, “Larilah!”

Kuda itu pun semakin kencang, kecepatannya kini seperti macan hutan, meninggalkan tiga Prajurit Raja yang mengejar di belakang. Ketiganya saling pandang, lalu berhenti. Para pengikut Jalan Darah tak akan membuang tenaga untuk sesuatu yang mustahil, mereka selalu berhemat tenaga demi pertempuran berikutnya.

“Tolol semua! Dua anak bisa kabur! Sialan, malu-maluin saja!” terdengar suara berat dari belakang. Ling Batian membawa tombak bermata tiga, melesat dua kali lebih cepat dari kuda di depan, melompat dalam beberapa langkah saja sudah hampir seratus langkah jauhnya.

Lin Xiao membuka mulut, napasnya tercekat oleh bau darah yang menyengat, membuat Xiaobai batuk-batuk. Xiaobai begitu panik, Lin Xiao yang baru dikenalnya selama beberapa jam saja, sudah ia anggap sebagai perlindungan terakhir.

Sambil menangis, Xiaobai terisak, “Kakak Lin, jangan tinggalkan aku!”

Tak sempat menjelaskan, Lin Xiao dengan susah payah mengambil pil emas keunguan sebesar ibu jari dari sabuknya, lalu menelannya. Pil Rahasia Sembilan Naga dari Balai Kehidupan, diracik dari racun sembilan ular langka, mampu menyelamatkan orang sekarat sekalipun selama setengah jam. Tapi efek sampingnya sangat berat, merusak tenaga dalam secara parah. Kalau bukan dalam situasi hidup-mati, Lin Xiao takkan pernah meminumnya.

Begitu pil itu larut, aliran panas menyebar ke seluruh tubuh, energi meluap-luap, mata Lin Xiao berkilat tajam hingga Xiaobai pun takut memandangnya. Lin Xiao mengaum, merasakan luka di tubuhnya pulih, tenaga dalamnya melonjak lebih dari sepuluh kali lipat dari biasanya.

Di belakang, Ling Batian berlari membawa tombak, matanya menyala marah, berteriak, “Lin Xiao, aku sudah baik padamu! Semua jenazah Balai Kehidupan, aku yang menguburkan! Hanya minta kau jadi tabib di sini, memangnya itu penghinaan?”

Lin Xiao membalas, “Raja, jalan hidup kita berbeda, aku dari keluarga terhormat, mana mungkin jadi bandit sepertimu?”

“Omong kosong! Terhormat? Dunia ini masih ada kehormatan? Kau menganggap rendah aku bandit? Aku akan buat kau jadi bandit juga! Akan kunyahkan kau menikahi perempuan bandit, punya anak bandit, semua jadi bandit!” hardik Ling Batian.

Lin Xiao mendengar itu, otot wajahnya berkedut. Ada juga orang sekejam ini di dunia?

Ia mendengus, “Raja, karena kau telah menguburkan teman-teman Balai Kehidupan, aku pasti akan membalas budi itu suatu saat. Tapi hari ini—”

“Tapi hari ini, kau tetap harus kembali!” Ling Batian kini telah berada lima langkah di belakang, tertawa, “Xue Eleven punya adik perempuan, tinggi sembilan kaki, pinggang enam kaki, bokong sebesar banteng, paling subur! Aku jodohkan kau dengannya! Kalian pasti pasangan yang serasi!”

Xiaobai tak sepenuhnya mengerti, tapi tahu ucapan itu tidak baik. Ia mengepalkan tangan kecil dan berteriak, “Penjahat, aku takkan memaafkan kalian!”

Ling Batian tertawa, “Wah, cemburu rupanya? Bagus, anak sekecil kau jadi selir Lin Xiao juga pas!”

Sebuah pekikan panjang, Ling Batian melompat setinggi lima-enam zhang, seperti elang memburu mangsa, lalu menerjang Lin Xiao.

“Segala Sesuatu Kembali Bersemi!” seru Lin Xiao, kedua telapak tangannya mengeluarkan tenaga hijau, membentuk bunga teratai yang setengah mekar di udara, hampir seratus bunga berkumpul menghadap Ling Batian.

Dengan satu sabetan tombak, Ling Batian mengeluarkan gelombang tenaga tajam yang memecah kumpulan bunga teratai.

Terdengar suara berat, kuda yang ditunggangi Lin Xiao patah keempat kakinya, tenaga tajam menembus tubuh kuda, memecah tubuh jadi beberapa bagian, darah panas menyembur membasahi Lin Xiao dan Xiaobai. Xiaobai menjerit, melihat isi perut kuda yang masih bergerak-gerak, akhirnya tak tahan dan muntah.

Lin Xiao merasa tubuhnya kosong, tenaga dari pil Sembilan Naga telah habis. Rasa sakit dari tiga luka di punggung kembali menghantam. Ia mengangkat Xiaobai dan berlari tertatih ke dalam hutan. Sementara itu, Ling Batian yang melompat tinggi, jatuh dengan goyah, hampir menubruk bangkai kuda.

Delapan belas pengawal menyusul. Xuewu melihat Ling Batian sedikit kacau, marah dan hendak mengejar ke hutan.

Ling Batian menghentikannya, “Lima, biarkan saja. Kalau dia ingin pergi, biar saja. Lagipula, anak itu tak punya barang berharga.”

Ia menggeleng, menatap samar-samar bayangan Lin Xiao di hutan, bergumam, “Demi nyawa seratus lebih saudara, biar dia pergi. Heran, pakai cara apa dia bisa memaksa tenaga dalam naik sepuluh kali lipat? Aku malah rugi sedikit!”

Ling Batian mengayunkan tombak, berkata datar, “Semoga saja anak itu cukup beruntung. Memaksa tenaga dalam naik sepuluh kali? Biasanya tubuh kami meledak, anak itu…”

Para pengawal saling pandang, Xuewu seolah paham, “Jadi, kau yakin dia pasti mati, makanya tak kejar kan?”

Ling Batian mengangkat bahu, diam, lalu berbalik membawa tombaknya pergi.