Bab Dua Puluh: Kompetisi Besar Sesama Murid

Yao Er membawa papan giok itu dan mulai bersemedi. Di luar gua tempatnya bersemedi, Dan Fusheng bersama beberapa adik seperguruannya berjaga dengan sangat ketat, jelas sekali betapa pentingnya keamanan Kitab Agung Daluo Dandao bagi mereka.

Namun, Dan Fusheng dan yang lainnya sama sekali tidak menyangka, Yao Er telah diam-diam memberikan Kitab Agung Daluo Dandao itu kepada Lin Xiao. Di mata mereka, Lin Xiao hanyalah seorang murid yang sangat mahir dalam mengatur api namun biasa-biasa saja dalam teknik meramu pil. Padahal, secara teori, Lin Xiao kini sudah menjadi seorang master alkimia generasi baru. Bahkan bisa dikatakan, dalam hal teori, Lin Xiao sudah bisa disandingkan dengan para tetua terkemuka Daluo Dandao.

Hanya saja, siapa pun tak akan percaya bahwa kitab sebesar dan selengkap lautan itu bisa dihafal oleh dua orang aneh hanya dalam waktu seperempat jam. Maka, Lin Xiao yang dalam teori sudah menjadi seorang guru besar, tetap menghabiskan waktunya di ruang peramu pil tingkat pemula. Sampai Yao Er selesai bersemedi, Lin Xiao tidak tahu apakah Yao Er akan dipindahkan ke ruang pil tingkat lebih tinggi, jadi ia pun tetap berada di situ.

Di hadapannya, beberapa tungku pil menyala dengan api yang membumbung. Asap ramuan dan hawa panas berkelindan di udara, samar-samar membentuk wujud harimau buas. Ia sedang meracik Pil Inti Harimau untuk sebuah sekte kecil pengolah tubuh bernama Sekte Vajra. Pil ini dikhususkan untuk menstabilkan energi vital dan memperkuat tubuh, menjadi dasar latihan yang kokoh bagi para murid pengolah tubuh.

Sebagai imbalan dari peracikan tujuh tungku Pil Inti Harimau ini, Sekte Vajra menghadiahkan tiga batang Jamur Hijau berusia seribu tahun yang mereka temukan secara tidak sengaja. Transaksi ini jelas memberikan keuntungan cukup besar bagi Daluo Dandao, sehingga Dan Ling Daoist pun memerintahkan para murid ruang pil untuk benar-benar memperhatikan kualitas Pil Inti Harimau yang dibuat, bahkan mengucurkan modal yang tak sedikit. Lin Xiao, yang paling ahli mengatur api di ruang pil tingkat pemula, juga ditunjuk khusus untuk menangani api dalam tujuh tungku ini.

Tugas ini seharusnya terasa ringan dan menyenangkan bagi Lin Xiao, sebab ia tidak perlu lagi mengatur api untuk ratusan tungku sekaligus. Namun, ia jadi sangat terganggu oleh suara rengekan Hua Feng Er yang terus-menerus mengomel di belakangnya, sampai-sampai ia ingin menyembunyikan diri ke dalam tungku. Lagi-lagi, Lin Xiao merasakan betapa menakutkannya perempuan yang sedang kecewa.

“Adik kecil! Bukan karena Kakak Hua suka mengomeli, tapi kau memang terlalu keterlaluan! Hanya tiga belas batang Anggrek Tengah Malam, tapi kau menghabiskan waktu hampir setengah tahun dan tetap saja gagal mengambil buahnya. Biasanya kau teliti dan bisa diandalkan, tapi kenapa untuk urusan ini kau jadi begitu ceroboh?”

“Kau harus tahu, Anggrek Tengah Malam itu bukan ramuan langka, dan tidak butuh teknik khusus untuk memetiknya. Kakak Hua dan Guru—Iya, Kakak Hua mempercayakan tugas ini kepadamu justru karena tahu kau berhati-hati dan bisa dipercaya. Tapi lihatlah, dalam dua kali masa berbuah, kau tak mengumpulkan satu pun buahnya!”

“Adik kecil, apakah kau tidak merasa bersalah atas kepercayaan Kakak padamu? Tidak kasihan pada buah Anggrek Tengah Malam yang hilang terbawa angin?”

Hua Feng Er duduk di atas alas tipis, tiga langkah di belakang Lin Xiao, terus-menerus menasihati dan mengomelinya. Para murid lain yang sedang meracik pil memilih menjauh, berdiri puluhan meter dari mereka, menonton dengan tatapan penuh belas kasihan kepada Lin Xiao yang sedang diteror secara mental. Apalagi, ketujuh tungku Pil Inti Harimau sudah memasuki tahap penyempurnaan; selama apinya stabil, pil-pil itu pasti berhasil. Dengan tingkat konsentrasi dan kekuatan batin Lin Xiao, sekalipun ada tujuh Hua Feng Er yang mengomel di telinganya, ia tetap takkan membuat kesalahan.

Lin Xiao tanpa ekspresi memainkan jurus-jurus rahasia, menutup seluruh indranya, sama sekali tak terpengaruh suara Hua Feng Er. Ini baru hari kelima, mengingat pengalaman sebelumnya, Hua Feng Er masih bisa mengomel selama sepuluh hari lagi. Setelah itu, ia juga harus menerima teguran dari Dan Xia. Memikirkan hal ini saja sudah membuat Lin Xiao merasa pilu. Hanya karena satu set bahan Pil Kecantikan, kenapa Dan Xia dan Hua Feng Er begitu mempermasalahkannya? Lihat saja Kakak Yao Er, begitu penurut, tak pernah merepotkan seperti ini.

Akhirnya, jurus terakhir dilancarkan, wujud harimau yang terbentuk dari asap ramuan dan api terangkat dan mengaum tanpa suara ke langit, lalu berputar mengelilingi tungku sebelum berubah menjadi cahaya merah terang yang menyelusup masuk ke dalam tungku. Dari dalam tungku terdengar suara ‘dug dug’, beberapa tungku berguncang ringan, dan aroma obat yang tajam serta menyengat segera memenuhi ruang pil.

Lin Xiao menjentikkan jari, mengirimkan sebuah jurus rahasia, membuat api dari tungku melonjak dan mendorong tutup tungku hingga beberapa meter ke atas. Butiran-butiran pil sebesar ibu jari, berwarna merah menyala, melesat keluar dari nyala api. Lin Xiao berseru, lalu para murid lain dengan sigap menampung semua pil itu ke dalam botol-botol giok. Setelah semua Pil Inti Harimau terkumpul, Lin Xiao menarik kembali jurus rahasianya, api pun padam, dan beberapa tutup tungku jatuh kembali dengan suara berat. Dengan santai, ia menepuk-nepuk debu di lengan bajunya, berbalik dan menunjukkan senyum masam kepada Hua Feng Er, “Kakak Hua, Anda datang? Aduh, beberapa hari ini adik sibuk sekali, entah Kakak ada keperluan apa?”

Wajah Hua Feng Er mengerut, ia mendengus dingin, “Adik kecil, kau benar-benar tidak mendengar apa yang Kakak katakan beberapa hari lalu?”

Lin Xiao memasukkan kedua tangannya ke dalam lengan baju, tersenyum ramah, “Ah, bukankah saya tadi sibuk menjaga api tungku? Meracik pil itu adalah urusan merebut esensi alam, jadi tak bisa asal-asalan. Api tungku itu juga kunci dari semua proses. Kakak Hua pasti jauh lebih paham soal ini daripada adik.”

Hua Feng Er menatap Lin Xiao dengan marah, membuka telapak tangan kanan, “Serahkan!”

Lin Xiao berpura-pura bingung, “Apa? Kakak Hua mau minta apa dari saya?”

Hua Feng Er hampir saja melompat dan memukul kepala Lin Xiao, namun tiba-tiba dari pintu ruang pil terdengar suara batuk ringan. Dan Xia masuk dengan kedua tangan di belakang, melangkah pelan. Semua murid di ruang pil buru-buru berdiri dan memberi hormat, “Salam hormat, Guru Dan Xia!”

Lin Xiao dan Hua Feng Er juga segera membungkuk, “Guru!”

Mata Dan Xia berkilat, lalu ia melambaikan tangan pada Lin Xiao, “Xiao, kemari.”

Lin Xiao pun segera berjalan mendekat, menunduk dengan senyum getir, memasang telinga di dekat Dan Xia, siap menerima teguran. Ia masih ingat, terakhir kali juga begini. Gara-gara ramuan obat dari Yao Er membuat Lin Xiao terlambat memanen Anggrek Tengah Malam, setelah Hua Feng Er mengomelinya setengah bulan, Dan Xia sendiri turun tangan dan menegur sikap Lin Xiao yang tidak menepati janji. Kali ini, baru lima hari sudah dipanggil, agaknya Dan Xia sudah tak bisa menahan amarahnya.

Padahal, hanya untuk satu Pil Kecantikan, mengapa dua perempuan ini begitu serius?

Lin Xiao melirik kulit Dan Xia yang bersih berkilau bak gadis remaja, sama sekali tak tahu harus berbuat apa.

Namun Dan Xia tidak menegur Lin Xiao karena urusan Anggrek Tengah Malam. Ia hanya berkata pelan, “Pulanglah, pahami ini baik-baik. Aku beri kau libur tujuh hari, setelah itu, hal yang kuberikan ini harus kau kuasai sepenuhnya.” Ia melirik tajam ke arah para murid, membuat semuanya menunduk, tak berani melihat ke arah Lin Xiao. Dan Xia menyelipkan selembar kain sutra kuning ke lengan baju Lin Xiao, menepuk bahunya, lalu berbisik sambil tertawa, “Jangan mempermalukan guru dan ibu gurumu. Kalau tidak... Eh, kenapa kau jadi tinggi besar begini?”

Dan Xia menggeleng, tampak sedikit heran karena Lin Xiao kini lebih tinggi satu kepala darinya. Ia lalu mengerutkan kening dan memanggil Hua Feng Er, “Hua Feng Er, ayo, beberapa hari ke depan jangan ganggu adik kecilmu lagi.” Ia berhenti sejenak, lalu tersenyum penuh makna, “Nanti, masih banyak waktu dan kesempatan!”

Wajah Hua Feng Er menggelap, ia pun berdiri dan berjalan cepat ke sisi Dan Xia. Saat melewati Lin Xiao, ia mendengus dengan nada aneh, membuat Lin Xiao bergidik. Kata-kata terakhir Dan Xia yang bernada seram seolah membuka tabir masa depan Lin Xiao yang tak begitu cerah.

Setelah menyelesaikan tugas harian dan merasa kekuatannya bertambah, Lin Xiao pergi ke dapur mengambil sepotong roti kukus kecil, lalu mengunyahnya sepanjang perjalanan kembali ke gubuk kayu miliknya. Seperti biasa, ia menyelesaikan latihan malam dengan batu giok api, barulah teringat kain sutra kuning yang diberikan Dan Xia. Ia segera mengeluarkannya dan membacanya dengan saksama di bawah cahaya bulan.

Ternyata kain kuning itu adalah resep ramuan, yaitu cara meracik Pil Api Menyala, sejenis pil spiritual langka. Lin Xiao menyipitkan mata, membandingkan resep itu dengan yang ia hafal dari Kitab Agung Daluo Dandao. Ia menemukan bahwa resep pada kain kuning itu jauh lebih sederhana, efek pilnya memang berkurang sepertiga, tetapi jurus yang diperlukan juga jauh lebih mudah, bahkan tingkat keberhasilan pil meningkat dua kali lipat. Pil Api Menyala adalah pil tingkat tinggi, khusus untuk menyembuhkan luka akibat racun dingin, dan dalam delapan tingkat pil di Daluo Dandao, Pil Api Menyala adalah pil tingkat tertinggi, hanya bisa diracik para tetua senior.

Namun, resep yang telah dimodifikasi ini, meski efeknya menurun, memungkinkan murid sekelas Lin Xiao pun bisa membuat Pil Api Menyala!

“Guru memberiku resep ini, hendak apa?” Lin Xiao tercengang menatap tulisan halus di kain itu. Setelah lama terdiam, ia menggeleng, “Pasti guru punya maksud tertentu. Kalau beliau meminta aku memahaminya, maka... baiklah, aku pelajari saja.” Saat kata ‘memahami’ terucap, wajah Lin Xiao berubah aneh.

Setelah Dan Xia memberinya cuti tujuh hari, para pengurus ruang pil pun tak mengganggu Lin Xiao. Hanya butuh waktu satu jam bagi Lin Xiao untuk benar-benar memahami resep itu. Sisa tujuh hari ia gunakan untuk berkeliling di sekitar Lembah Pemulihan. Selama lebih dari dua tahun, Lin Xiao sibuk sebagai petugas api ruang pil dan sama sekali tak tahu bagaimana rupa Lembah Pemulihan. Dalam tujuh hari, matanya benar-benar terbuka. Wilayah Lembah Pemulihan ternyata sangat luas!

Pada hari ketujuh, Lin Xiao sedang berdiri di bawah sebuah puncak tinggi di tenggara, memperhatikan pertarungan hidup-mati antara seekor ular berjambul dan burung elang cakar besi, tiba-tiba ia mendengar suara lonceng dan gong giok pemanggil seluruh murid Daluo Dandao. Lin Xiao pun segera bergegas menuju Balairung Danqi Lingxiao. Saat melompat keluar dari balik batu, ia membuat elang dan ular itu ketakutan hingga segera terbang dan menyelinap ke celah bebatuan.

Dengan susah payah, Lin Xiao berlari sekira dua puluh li, terengah-engah sampai di depan balairung, dan melihat bahwa lapangan di depan sudah penuh dengan para murid Daluo Dandao yang berdiri rapi sesuai warna seragam. Berbaju putih adalah pelayan muda yang baru masuk; biru adalah murid resmi baru; hijau seperti Lin Xiao adalah murid yang sudah punya jabatan dan kekuatan; kuning gading adalah murid senior hampir mencapai tahap Jindan; ungu muda adalah tetua yang telah mencapai Jindan atau mendekati Yuanying; dan ungu tua, seperti Dan Ling Daoist, adalah para ahli Yuanying dengan pemahaman mendalam tentang alkimia.

Sekilas pandang, hanya ada lima tetua berjubah ungu tua, sekitar lima puluh berjubah ungu muda, lebih dari tiga ratus murid berjubah kuning gading, murid berjubah hijau dan biru lebih dari dua ribu, sisanya semua adalah pelayan muda berjubah putih yang masih dalam masa pelatihan mental.

Dengan tubuh bermandi peluh, Lin Xiao menyelip ke barisan murid berjubah hijau. Ia melihat sekilas ke arah para tetua di tangga balairung, Dan Xia tampak menatapnya dengan garang. Tatapan itu penuh peringatan dan ancaman, membuat Lin Xiao bingung kenapa ia diperingatkan. Tapi Dan Xia hanya menatapnya sekilas lalu kembali diam dalam posisi meditasi.

Lin Xiao mencari bantuan dari Hua Feng Er yang berdiri di bawah tangga batu. Hua Feng Er hanya memutar bola mata lalu memberi isyarat ‘selamat berjuang sendiri’ pada Lin Xiao.

Setelah menunggu sebatang dupa, semua murid, kecuali para penjaga dan petugas penting, sudah berkumpul di lapangan depan balairung.

Dan Ling Daoist berdiri di anak tangga tertinggi, membawa sebuah tongkat giok ungu, menyapu ribuan murid dengan pandangan wibawa, lalu berkata lantang, “Pertandingan besar antar murid yang digelar sepuluh tahun sekali, besok akan dimulai. Semua murid berjubah hijau dan biru wajib ikut. Juara pertama murid hijau akan mendapat satu pedang terbang kualitas tinggi, satu harta pelindung diri, sepuluh batu giok tingkat tinggi, lima puluh batu giok menengah, dua ratus batu giok rendah. Juara murid biru mendapat satu pedang terbang menengah, dua puluh batu giok menengah, dan seratus batu giok rendah!”

‘Wahhh...’ Seruan takjub bergemuruh di barisan murid hijau dan biru. Hadiah yang sangat besar membuat semua murid bersemangat.

Lin Xiao pun tergoda. Selama hampir tiga tahun di Daluo Dandao, ia hanya melihat para senior terbang dengan pedang, tapi ia sendiri belum pernah melihat seperti apa bentuk pedang terbang. Apalagi harta pelindung diri, ia bahkan tak tahu benda apa itu. Dan batu giok yang berkilauan itu... Lin Xiao sampai menelan ludah, siapa tahu dengan batu sebanyak itu ia bisa menembus tahap Jindan?

Tahap Jindan! Para ahli berpangkat tinggi! Yang mampu mengubah energi dalam menjadi Api Tiga Rasa! Dengan itu, mungkin Lin Xiao berhak masuk ke ruang pil tingkat tertinggi! Fasilitas yang bisa ia dapat di sana jelas jauh lebih baik daripada pil-pil rendah yang ia terima sekarang.

Ruang pil tingkat tinggi? Lin Xiao teringat pada kain kuning di lengan bajunya. Ia menoleh ke arah Dan Xia. Di atas tangga, Dan Xia menoleh menatapnya, tatapannya tetap penuh ancaman. Lin Xiao memandang Hua Feng Er, yang juga sedang memandangnya dengan senyum mengejek, lalu menengadah menatap langit.

Dan Ling Daoist berdehem pelan, lalu berkata, “Seperti biasa, pertandingan akan mengikuti aturan lama. Semua murid hijau dan biru memilih bahan sendiri untuk meracik satu tungku pil. Pemenang ditentukan berdasarkan kualitas dan tingkat keberhasilan pil. Guru dari murid pemenang akan mendapat satu harta pusaka kuno, Jubah Pelangi Seratus Harta, yang hampir setingkat artefak abadi, pelindung diri dengan kekuatan luar biasa!”

Guru pemenang mendapat pusaka turun-temurun! Jubah Pelangi Seratus Harta, namanya saja sudah membuat orang terpesona.

Menentukan pemenang berdasarkan kualitas dan tingkat keberhasilan pil! Pil Api Menyala versi modifikasi yang dipegang Lin Xiao adalah pil tingkat tertinggi, dan tingkat keberhasilannya lebih dari dua kali lipat cara biasa! Apalagi, pil itu murni berunsur api, sangat cocok dengan tubuh Lin Xiao, membuat proses peracikan jadi jauh lebih mudah!

“Ini curang! Benar-benar curang terang-terangan!” Lin Xiao tiba-tiba sadar! Pasti Dan Xia mengincar Jubah Pelangi Seratus Harta itu, makanya ia berbuat aneh-aneh seperti ini!

Tapi kalau Lin Xiao sampai kalah dalam pertandingan ini...

Di atas tangga, Dan Xia kembali menatap Lin Xiao dengan garang, kali ini penuh aura membunuh!

“Aduh! Jubah Pelangi Seratus Harta ini pasti jauh lebih berharga daripada Pil Kecantikan itu!”

Lin Xiao langsung berkeringat dingin. Ia menatap murid-murid hijau yang begitu antusias di lapangan, dan merintih dalam hati, “Guru, aku belum tentu bisa menang!” Daluo Dandao punya begitu banyak murid, masakah hanya Lin Xiao yang berbakat?

Kalau Lin Xiao kalah...

Astaga! Lin Xiao hampir saja lemas di tempat!