Enam Puluh Tiga: Antusiasme

Piano itu sebenarnya sudah cukup berumur. Saat ibu membelinya, piano tersebut adalah barang bekas, namun dirawat dengan sangat telaten dan disetel nadanya secara berkala setiap tahun.

Biasanya, ibunya juga menerima beberapa murid les piano privat untuk mencari tambahan uang guna membantu perekonomian keluarga.

"Ini pianonya..." Jari-jarinya membelai tuts hitam dan putih, menghasilkan nada-nada jernih yang mengalir. Hidung Ji Tao terasa perih. "Ini piano rumahku... Bagaimana kamu bisa menemukannya?"

Saat mengingat kembali ketika ia mengatakan kepada pria itu tentang menjual barang-barang di rumah, sebenarnya tidak banyak barang besar yang bernilai di rumah mereka. Ia menyaksikan dengan mata kepala sendiri orang yang membeli barang bekas datang ke rumah untuk mengemas dan mengangkut pianonya pergi. Pemandangan itu seolah terukir di benaknya dan kerap muncul dari waktu ke waktu.

Mendengar itu, pria tersebut hanya bertanya dengan santai, apa merek piano itu.

Si Shaoting mengusap rambutnya. "Kalau ingin dicari, selalu bisa ketemu."

Namun, penjualan itu terjadi lebih dari dua tahun lalu, dan pedagang barang bekas pasti sudah menjualnya lagi kepada orang lain. Mana mungkin begitu mudah ditemukan? Ji Tao tidak pernah menyangka akan ada hari di mana ia bisa melihat piano ini lagi.

"Kenapa menangis lagi?" Ujung jari pria yang sedikit kasar menyapu air mata yang mengalir di sudut matanya. Suaranya yang rendah terdengar sangat lembut, diiringi helaan napas yang tipis. "Kalau menangis terus, matamu akan bengkak seperti buah persik lagi."

Ji Tao sebenarnya tidak ingin menangis. Ia jelas bukan orang yang cengeng. Dahulu saat sendirian, betapa pun besar ketidakadilan yang ia terima atau seberapa besar kerugian yang ia alami, ia sangat jarang menangis.

Paling-paling, saat merindukan ibunya, ia akan bersembunyi di balik selimut dan diam-diam membasahi bantal.

Ia ingin menghentikannya, tetapi air matanya justru semakin deras mengalir. Sepasang matanya yang berkaca-kaca menatap pria itu, sementara tetesan air mata yang berjatuhan terus menerus tidak peduli seberapa sering ia menyapunya.

Mengapa pria ini begitu baik padanya?

Saat mengobrol santai dengan Li Songxia secara pribadi, ia pernah mengolok-olok dirinya sendiri bahwa hubungan pernikahan mereka lebih menyerupai transaksi uang dan gairah.

Pria itu menikahi seorang wanita secara kebetulan, yang memiliki sedikit pesona dan kebetulan menarik perhatiannya. Sama seperti kata sang paman, seorang pria tergila-gila pada kecantikan, dan jika kecantikan itu berguna serta menyenangkan, tentu saja ia akan menggunakannya sesuka hati.

Keinginan agar ia menaruh perhatian padanya tidak lain adalah hasrat kepemilikan dan penaklukan seorang pria yang sedang bergolak, yang ingin wanita dinikahinya selalu memikirkan dirinya dan ingin menguasai jiwa serta raganya.

Lagi pula, ia tidak membenci pria itu, dan mempertahankan hubungan dengannya tidaklah sulit. Ia selalu merasa dirinya adalah orang yang cukup rasional dan realistis.

Oleh karena itu, sebagian besar waktu ia bersikap sangat tahu diri. Siapa pun yang ingin menjadi pejuang cinta murni, silakan saja; yang penting ia menikmati apa pun yang bisa dinikmati terlebih dahulu.

Suatu hari nanti jika kenikmatan itu hilang, paling-paling ia kembali ke titik nol, tetapi setidaknya ia tidak akan terlalu terluka.

Namun, mengapa pria ini harus bersikap begitu baik padanya?

Terus-menerus dan berulang kali.

Bagaimana ia bisa mempertahankan keseimbangan di dalam hatinya? Apakah dulu saat bersama Cheng Xiaoning, Si Shaoting juga sebaik ini kepada Cheng Xiaoning?

Air matanya semakin deras bercucuran. Si Shaoting bahkan tidak tahu bagaimana tubuh ramping seorang wanita bisa menampung begitu banyak air mata; apakah dia benar-benar terbuat dari air?

Setetes demi setetes terasa begitu panas hingga membuat dada terasa nyeri.

Ia jelas-jelas ingin membuat wanita itu bahagia dan tidak ingin setiap kali mengenang mendiang ibunya serta barang-barang yang hilang, wanita itu merasa begitu menyesal dan sedih.

Si Shaoting menghela napas pelan, menangkup wajah wanita yang basah itu, lalu membujuk dengan suara rendah, "Jangan menangis lagi, ya? Nanti ruang tamu ini banjir, dan piano yang susah payah kita temukan ini bisa terbawa arus." Ia menunduk dan mencium pipinya. "Lihat, Tao Kecil kita sampai menangis hingga rasanya asin."

Ji Tao menatap wajah tampan dan lembut dari pria yang sedang membujuknya dengan suara lembut itu. Pria itu mengenakan pakaian santai di rumah, dengan kancing kerah yang terbuka.

Dibandingkan saat berada di luar yang berpakaian rapi dan formal, pria itu tampak lebih santai dan liar. Selain kelembutan, terpancar pula pesona seksi yang membuat jantung berdegup kencang.

Suara rendah nan memikat yang menghiburnya terdengar penuh kasih sayang, seolah-olah wanita itu adalah satu-satunya harta karun di dunia.

Terlalu membius jiwa.

Pada detik itu, Ji Tao berpikir di dalam hati: dicuri ya dicuri saja.

Lagipula ia bukanlah Nona Besar dari keluarga terpandang yang anggun dan murah hati, jadi apa salahnya merebut pria milik orang lain?

Bagaimana jika menempati sarang burung murai? Biar saja burung murai itu yang sedang sial.

Air mata yang bagaikan mutus dari benangnya akhirnya perlahan-lahan mulai mereda. Si Shaoting membantunya menyeka air mata di wajah, sementara ia dengan patuh membiarkan pria itu melakukannya. Bulu mata yang panjang dan lentik itu dibasahi oleh butiran air halus, memantulkan kilauan cahaya seperti bintang di bawah lampu.

Ia tampak begitu menyedihkan, membuat pria itu tak kuasa untuk kembali menunduk dan mencium keningnya.

"Apakah kamu tahu Romeo dan Kubilai Khan?"

Suaranya yang lembut terdengar dengan sengau yang pekat. Si Shaoting untuk sesaat tertegun. "Siapa?"

Ji Tao menghirup ingusnya, jemarinya mencengkeram kancing baju di dada pria itu. "Kisah cinta... antara Romeo dan Kubilai Khan."

Si Shaoting tidak dapat menahan kedutan di sudut bibirnya. "Itu Romeo dan Juliet."

"Bukan," lanjut Ji Tao bersikeras. "Pokoknya Romeo dan Kubilai Khan. Kalau tidak percaya, kamu bisa mencarinya di internet. Kaisar Dinasti Yuan, Kubilai Khan, mendengar bahwa para pria di Italia yang jauh sana berpenampilan tampan dan menawan. Ia sangat mengaguminya, lalu menyamar dengan dalih pertukaran agama untuk pergi ke Roma. Tak lama kemudian, dalam sebuah pesta dansa di Verona, Italia, ia bertemu dengan tuan muda bangsawan Romeo, dan mereka jatuh cinta pada pandangan pertama."

"Romeo juga jatuh cinta pada pandangan pertama dengan Kubilai Khan, tetapi Kubilai Khan mengemban takdir surgawi untuk menaklukkan benua Eurasia. Keluarga Montague milik Romeo mengetahui niat Kubilai Khan lalu mengirim pembunuh untuk menghabisinya. Kubilai Khan terjebak dalam dilema antara kekasih dan takdir surgawi hingga ia sangat menderita. Pada saat itulah ia berpikir untuk memalsukan kematian bersama Romeo lalu membawanya pergi jauh. Namun, karena kesalahpahaman, Romeo justru melewatkan utusan tersebut..."

Kisah cinta yang melintasi ruang dan waktu serta budaya itu berliku-liku dan sangat mengharukan. Si Shaoting mendengarkan sampai-sampai alisnya berkedut-kedut.

Kisah apa lagi ini?

Begitulah, peradaban di ujung timur dan barat benua Eurasia akhirnya menjalin aliansi abadi karena sebuah tragedi percintaan. Kisah tentang pemuda tampan Verona, Romeo, dan Khan Agung Dinasti Yuan, Kubilai Khan, terus diwariskan oleh orang-orang hingga hari ini.

Kisah yang penuh intrik, berliku-liku, tampak sangat tidak masuk akal sekilas, namun semakin dipikirkan akan terasa semakin tidak masuk akal ini, tidak sengaja ia lihat hari itu ketika ia sedang mencari tentang Romeo dan Juliet.

Itu benar-benar pasangan yang nyeleneh di level yang sama dengan Lin Daiyu x Voldemort.

Bahkan ada video musik buatan penggemar yang disunting dengan cukup mengharukan. Terbukti bahwa tidak ada pasangan resmi yang tidak bisa dipasangkan; bagaimana dengan Juliet? Kubilai Khan juga tidak kalah hebat, bukan?

Tidak hanya menaklukkan benua Eurasia, ia bahkan hidup hingga usia delapan puluh tahun.

Dalam hidupnya kali ini, ia menjalani hari-hari dengan seimbang, makan tiga kali sehari dengan rajin dan tekun. Hanya kali ini saja, ia menginginkan sedikit lebih banyak dari biasanya, bukankah itu hal yang wajar?

Ji Tao bersandar di dada pria itu, mendongakkan wajah kecilnya dan membuka mata lebar-lebar menatapnya. "Menurutmu mana yang lebih baik, Romeo dan Juliet, atau Romeo dan Kubilai Khan?"

Si Shaoting: "..."

Si Shaoting tidak pernah menyangka suatu hari nanti ia harus menjawab pertanyaan yang begitu tidak masuk akal, tetapi jawaban yang ingin didengar wanita itu sudah sangat jelas. "Kubilai Khan."

Tentu saja jawabannya benar. Wajah wanita itu dibenamkan di dadanya sambil bermanja-manjaan menggesekkan diri. "Anggap saja kamu punya selera."

Selera macam apa ini?

Ia benar-benar tidak tahu hal-hal aneh apa saja yang berputar di dalam kepala kecil wanita itu, jalan pikirannya juga melompat-lompat begitu jauh. Namun, itu tidak penting; yang penting orangnya sudah berhasil dibujuk dan tidak lagi meneteskan air mata emas.

Ia menunduk menatap wanita mungil yang bersandar patuh di dalam pelukannya, sementara gelombang kelembutan yang tak terlukiskan menyebar di dadanya.

Si Shaoting dengan lembut mengusap sudut mata wanita itu yang memerah. Tepat saat ia hendak membuka mulut, wanita itu justru mengangkat tangan dan melingkarkannya secara aktif di leher pria itu, lalu mendaratkan bibir merahnya untuk mencium bibirnya.

Alih-alih sebuah ciuman, tindakan itu lebih mirip seperti menabrakkan diri. Ia bagaikan anak hewan kecil yang penuh semangat sekaligus ceroboh, gigi-giginya menggigit bibir pria itu bahkan dengan sedikit kesan buas.

Rasa sakit ringan pada bibir memicu rangsangan yang datang menggelora. Si Shaoting hanya tertegun sejenak, lalu tanpa ragu sedikit pun mempererat cengkeramannya pada pinggang ramping wanita itu, lalu menunduk untuk memperdalam ciuman tersebut.

Ia seolah telah melepaskan seekor binatang buas.

Tubuhnya terbenam di atas sofa, sementara kesadaran Ji Tao yang diliputi kebingungan nyaris berhasil meraih secercah sisa kewarasan terakhir. "Jangan di sini, Bibi Zeng..."

"Tidak apa-apa, aku sudah memberi Bibi Zeng libur." Pria itu menggigit daun telinganya, dengan suara yang serak parah menempel di tulang telinganya, sementara satu tangannya mencengkeram kedua pergelangan tangan wanita yang ramping itu dan menekannya ke atas kepala, lalu tiba-tiba menghujam masuk...

Cahaya lampu gantung kristal di ruang tamu berayun, tampak sedikit menyilaukan. Ia membenamkan wajah dan suara-suaranya yang terputus-putus ke dalam bahu bidang pria itu. Saat rasa itu tak tertahankan, ia membuka mulut dan menggigit jari pria itu.

Bayangan langit berbintang di atas laut yang dilihatnya di atas kapal pesiar malam itu tiba-tiba melintas di benaknya; ombak yang bergelora meremukkan cahaya bintang, penuh dengan bahaya namun begitu memabukkan.

Ia merasa dirinya hampir tenggelam oleh pria itu, tetapi di saat yang sama ia tidak ingin berenang keluar dari permukaan air.

Ia hanya bisa memanggil nama pria itu berulang kali: Si Shaoting, Si Shaoting. Namun, pria itu tidak puas dan memintanya memanggil suaminya.

Ia dengan patuh mengubah panggilannya menjadi suami. Namun, tepat ketika ia hampir mencapai puncaknya, pria itu tiba-tiba berhenti, mencium sudut bibirnya, lalu memerintahkan dengan suara serak, "Panggil kakak."

Meskipun kesadarannya sudah sebagian besar melayang dan tercerai-berai, Ji Tao masih teringat pada pesan singkat yang ia kirimkan dengan sengaja malam itu.

Pria itu enggan melepaskannya begitu saja. "Panggil kakak, maka akan kuberi."

Ujung jari yang meringkuk mencengkeram erat punggung pria itu. Dengan wajah memerah, ia mendesis pelan, "Mesum."

Namun, ia tidak tahu betapa manis dan lembutnya suara yang ia keluarkan saat itu; terdengar tidak seperti sedang memarahi, melainkan lebih mirip rayuan manja yang manis. Si Shaoting tertawa rendah dengan suara serak. "Ini baru permulaan. Tenang saja, aku punya hal yang lebih mesum lagi, di lantai atas ada banyak dasi..."

Fakta membuktikan bahwa beberapa pria tidak boleh ditantang, apalagi digoda.

Inisiatifnya kali ini harus dibayar dengan hampir semalaman suntuk tidak bisa memejamkan mata.

Jika bukan karena ia terbiasa menari sejak kecil dan memiliki stamina di atas rata-rata, ia mungkin benar-benar tidak akan bisa turun dari ranjang selama seminggu penuh.

Jangankan memanggil kakak, pada akhirnya, apa pun yang ingin didengarnya, ia akan memanggilnya dengan patuh.

Dalam kesadaran yang setengah terlelap, ia hanya samar-samar mengingat suara napas pria itu yang jatuh di dekat telinganya, tersamar di tengah ciuman, "Sayang, kamu adalah milikku..."

"Aku ingin kamu selamanya menjadi milikku..."

Keesokan harinya ketika Si Shaoting terbangun, wanita di sampingnya masih tertidur sangat pulas.

Ia mungkin benar-benar kelelahan. Semalam setelah tertidur, wanita itu bahkan tidak menendang-nendang, melainkan meringkuk dengan lembut di dalam pelukannya, dengan postur tidur yang sangat patuh.

Ia menatap wajah tidur wanita itu yang tenang dan lembut. Wajah putih dan bersih itu tampak murni tanpa noda, dengan bulu mata yang lentik dan lebat. Jarinya menyibak helaian rambut yang jatuh di pipi wanita itu, sementara dadanya dipenuhi oleh sesuatu yang lembut, menghadirkan kepuasan yang tak terlukiskan.

Dewa tidak bersikap terlalu buruk kepadanya, karena telah mengirim wanita itu ke sisinya.

Pandangannya beralih melewati bahu telanjang wanita itu, jatuh pada keranjang anyaman bambu di atas meja nakas.

Batangan emas kesayangan wanita itu berbaring di dalam keranjang, dengan topi rajutan wol kecil di bagian atasnya.

Warnanya hijau.

Jam biologis membangunkan Ji Tao seperti biasa. Sebelum membuka mata, ia sudah merasakan kantuk yang luar biasa.

Ia menggesekkan diri di dalam pelukan pria itu, sementara penciumannya dikelilingi oleh aroma bersih khas pria itu yang bercampur dengan keharuman gel mandi, memberikan ketenangan.

"Ehm, pagi..." Ji Tao berusaha membuka matanya, dan yang terlihat adalah jari-jari pria dengan buku-buku jari yang jelas sedang mempermainkan sesuatu; ukurannya sangat kecil dan berwarna hijau.

Setelah matanya berhasil fokus, barulah ia melihat dengan jelas benda apa itu.

Itu adalah topi milik bayi batangan emas.

"Untuk apa kamu mencopot topinya..." Suaranya masih terdengar serak. Ia ingin merebut kembali topi itu, tetapi saat mengangkat tangan, gerakannya terasa begitu ringan dan tanpa tenaga. "Menyebalkan..."

Si Shaoting memutar-mutar topi wol kecil itu di antara dua jarinya, menatapnya dengan senyum penuh arti. "Topi hijau?"

Pria benar-benar sangat sensitif terhadap hal semacam itu.

Topi itu adalah barang yang dibelinya hari itu setelah mengalami mimpi yang menjengkelkan. Ji Tao mempertahankan ekspresi tanpa perubahan. "Aku membeli satu set topi, warnanya ada bermacam-macam."

Pria itu mendengkus pelan, lalu dengan jentikan jarinya yang ringan, topi kecil itu terlempar terbang.

Ia menunduk dan menggigit bibir wanita itu. "Tidak boleh mengenakan topi hijau."

"..."

Ji Tao merasa pria ini terkadang juga sangat keanak-anakan.

Ia mengerucutkan bibirnya, lalu tiba-tiba teringat sesuatu hingga ujung alisnya berkerut. "Mulai dari ronde pertama semalam, kamu tidak menggunakan alat kontrasepsi."

Si Shaoting mengerutkan kening. Di awal tadi ia terlalu terburu-buru, dan di ruang tamu tidak mungkin tersedia benda semacam itu.

Di ronde-ronde berikutnya ia selalu menggunakan pengaman.

Ji Tao berkata dengan nada muram, "Nanti beli obat saja, kalau-kalau..."

Alis Si Shaoting semakin mengerut erat. "Minum obat itu merusak tubuh."

Terlebih lagi, dengan kondisi fisik wanita itu, belum tentu juga... Telapak tangan besarnya secara spontan menutupi perut rata dan halus wanita itu. Mungkin saja, seandainya, akan ada seorang bayi kecil milik mereka di sini...

Ji Tao menggigit bibirnya, lalu bertanya dengan ragu, "Apakah kamu ingin anak?" Ia berhenti sejenak. "Aku tahu ibumu dan bibi besar selalu sangat berharap kamu cepat menjadi seorang ayah."

Bibi Zhuang juga pernah mendesaknya, yang menunjukkan bahwa bagi pasangan yang sudah menikah, masalah memiliki anak adalah hal yang sangat penting.

Tangan yang menutupi perutnya itu sedikit berhenti, sementara suara rendah pria itu terdengar tanpa emosi. "Apa yang dia harapkan tidak penting."

Ji Tao berucap "oh", lalu menimbang-nimbang kata-katanya. "Aku masih ingin menari dengan baik, setidaknya dalam dua hingga tiga tahun ke depan, atau bahkan lebih lama, aku tidak ingin memikirkan tentang memiliki anak."

Hal semacam itu harus dibicarakan dengan jelas terlebih dahulu. Ia mengerucutkan bibirnya, sementara bulu matanya yang lentik terturun ke bawah. "Jika, jika kamu benar-benar ingin memiliki anak dengan cepat, maka..."

Kelanjutan kalimatnya tidak diucapkan, tetapi Si Shaoting memahaminya. Wajah tampannya langsung tenggelam. "Maka aku harus mencari istri lain yang bersedia langsung memberiku anak?"

Bibir Ji Tao semakin mengerucut erat, sementara dadanya terasa nyeri bagaikan tertusuk ribuan jarum. Bulu mata yang bergetar tertangkap di mata pria itu, tampak begitu menyedihkan sekaligus membuat orang lain merasa jengkel setengah mati.

Si Shaoting mengangkat tangan dan mencubit dagunya, memaksa mata wanita itu menatap matanya. "Ji Taotao, apakah kamu memiliki target kinerja tertentu, kalau sehari tidak membuatku marah rasanya gatal?"

Wanita itu jelas tidak punya.

Namun, bahkan sebelum ia sempat membela diri, selimut di tubuhnya sudah disingkap. Lengan pria itu merangkulnya dan membalikkannya menjadi posisi tengkurap.

Detik berikutnya, sebuah telapak tangan besar mendarat dengan keras di pantatnya yang bulat dan padat, menghasilkan suara tamparan yang nyaring.

Mata Ji Tao mendelik lebar, dan ia hanya mendengar pria itu mendengkus dingin. "Sudah begitu tidak patuh dan membuatku marah setiap hari saja belum cukup, masih butuh anak lain untuk menggangguku?"

"..."

Telapak tangan besar itu mengusap area yang baru saja ditepuk tadi, sementara nadanya terdengar rendah. "Jangan berpikir yang tidak-tidak, aku akan menjelaskannya secara jelas pada bibi besar."

Musim panas bukan hanya periode sibuk bagi industri pelayaran, tetapi juga musim di mana berbagai kegiatan sosial di kalangan kelas atas bermekaran bak jamur di musim hujan.

Sejak pergi dengan perasaan marah pada perayaan Festival Perahu Naga tempo hari, Xiang Lan terus tinggal di pusat pemulihan untuk menemani Tuan Besar Si, menampilkan sikap seolah-olah tidak acuh pada dunia luar dan hidup terasing.

Sebagai menantu, etiket yang seharusnya dipenuhi tetap harus dijalankan dengan baik. Setiap beberapa hari sekali, Ji Tao akan mengirimkan orang untuk mengantarkan berbagai barang ke pusat pemulihan atas nama suami istri mereka.

Terlepas dari apakah ibu mertuanya membutuhkan atau tidak, setidaknya ketulusan itu sudah tersampaikan.

Tak lama kemudian, Cheng Xiaoning kembali ke lingkaran sosial Kota Mu dan dengan mudah merebut kembali tahta posisi teratas di kalangan putri bangsawan Kota Mu.

Meskipun interaksi mereka sangat sedikit, Ji Tao tetap bisa mendengar kabar tentang wanita nomor satu ini setiap tiga hari sekali.

Misalnya saja, ia menerima delegasi Program Pembangunan PBB yang berkunjung ke Tiongkok dan dianugerahi gelar kehormatan "Duta Kebaikan";

Misalnya lagi, ia kembali memenangkan penghargaan kepemimpinan wanita dari sebuah organisasi internasional;

Atau bagaimana ia mengenakan gaun adibusana karya perancang ternama saat menghadiri lelang amal, berdiri sejajar dalam satu bingkai foto dengan berbagai bintang wanita, dengan paras yang tidak kalah menawan dan tempramen yang bahkan lebih unggul. Ia dipuja sebagai gadis kaya kelas atas yang diidamkan semua orang. Bahkan ada kalimat yang beredar di internet: semua gadis iri pada Cheng Xiaoning, cemburu pada Cheng Xiaoning, sekaligus ingin menjadi Cheng Xiaoning.

Bahkan ada versi tingkat lanjut dari kalimat tersebut: hanya ada dua jenis putri bangsawan di Kota Mu, yaitu mereka yang cemburu pada Cheng Xiaoning, dan mereka yang pura-pura tidak cemburu pada Cheng Xiaoning.

Ji Tao tidak memiliki banyak waktu luang untuk merasa iri, cemburu, atau ingin menjadi Juliet. Meng Ye datang untuk mencoba peran Putri Teratai dalam *Cinta Teratai*, tetapi efek tarian yang dibawakannya sangat jauh berbeda dari penampilannya di paruh pertama acara, atau bahkan dari penampilannya di masa lalu.

"Akhir-akhir ini aku sepertinya lupa cara menari." Meng Ye menyeka keringat di sudut keningnya, menampilkan senyum pahit. "Jelas-jelas aku tahu bagaimana gerakan itu dilakukan, tetapi aku tidak bisa mengekspresikannya. Mungkin aku memang tidak cocok untuk menari dan tidak memiliki bakat dalam bidang itu."

Ji Tao merasa itu sangat tidak masuk akal. "Bagaimana mungkin kamu tidak memiliki bakat? Kamu bisa masuk ke Akademi Tari Nasional, itu adalah hasil penyaringan dari ribuan orang!"

"Lalu kenapa?" Meng Ye duduk bersila dengan bersandar pada cermin. "Dulu saat di klub malam, aku sebenarnya cukup meremehkanmu. Aku selalu merasa bahwa aku, mahasiswi berprestasi dari Akademi Tari Nasional, seharusnya bisa dengan mudah menggilasmu yang hanya menempuh jalur otodidak."

Ya, Meng Ye dalam ingatannya selalu memiliki sedikit keangkuhan dan suka berdiri di pusat perhatian.

Oleh karena itu, melihat Meng Ye yang tampak begitu lesu di hadapannya saat ini, Ji Tao merasa sedikit asing.

"Tarian semacam bunga di klub malam itu memang tidak terlalu sulit, dan kamu selalu mengambil posisi di sudut. Mataku juga buta karena tidak pernah bisa melihat kemampuanmu." Meng Ye menatapnya. "Aku selalu merasa kondisiku sangat baik dan aku sudah bekerja keras, menjadi salah satu yang terbaik di angkatan ini, dan menjadi penari top adalah hal yang tinggal menunggu waktu saja. Namun, setelah melihatmu, aku baru mengerti bahwa ternyata memang ada orang yang dianugerahi bakat luar biasa oleh Tuhan."

Ia menghela napas, melepaskan diri dan menyerah begitu saja tanpa menutupi rasa cemburunya. "Sebuah tarian baru bisa langsung dikuasai hanya dengan melihat sekali, gerakan yang sulit dan rumit bisa dilakukan semudah bermain-main, bagaimana bisa begitu lancar... Coba lihat diriku, setelah mengerahkan segenap tenaga untuk menari, apa yang sebenarnya kutampilkan..."

Begitu seseorang mulai membandingkan dirinya dengan orang lain, tanpa sadar mereka akan menciptakan iblis dalam diri mereka sendiri.

Ji Tao menduga mental Meng Ye mungkin sedang mengalami masalah, tetapi ia tidak pernah menyangka bahwa dirisendiri lah yang menjadi akar dari masalah tersebut.

Dulu di klub malam ia hanya bekerja paruh waktu. Ia tahu penampilannya lumayan, dan lebih memahami lagi bahwa kecantikan tanpa perlindungan latar belakang di mata orang-orang berniat jahat hanyalah sebuah komoditas. Di tempat seperti Kota Selatan yang dipenuhi orang-orang berkuasa, terlalu mencolok bukanlah hal yang baik baginya, jadi ia selalu berusaha menempatkan diri di pinggir.

Ji Tao tidak dapat menyangkal keberadaan dan pentingnya bakat. Seni dan olahraga kompetitif memiliki kemiripan dalam tingkat tertentu; keringat hanya mampu membangun batas bawah,

tetapi untuk naik ke tingkat yang lebih tinggi, itu adalah ranah bakat murni.

Ini sangat kejam, dan juga tidak adil.

Ia memang cukup beruntung memiliki sedikit intuisi alami terhadap tarian, sehingga apa pun yang ia katakan saat ini akan terdengar seperti orang yang tidak memahami kesulitan orang lain karena posisinya yang aman.

Ji Tao terdiam sejenak, lalu bertanya, "Meng Ye, kamu menari karena kamu menyukai tarian, atau kamu menari karena kamu adalah yang terbaik di dunia?"

Meng Ye tertegun, tatapannya yang kebingungan dipenuhi dengan rasa hampa.

"Coba kamu ingat-ingat kembali, sejak kecil hingga dewasa setiap hari berlatih keras, menanggung begitu banyak penderitaan dan kesakitan, serta bersikeras masuk ke Akademi Tari Nasional untuk menjadi seorang seniman tari—apakah itu karena kamu mencintai tarian dan ingin menari, atau hanya karena kamu menari lebih baik dari orang lain dan bisa menginjak-injak mereka?"

Ji Tao menatapnya dengan serius. "Jika bukan karena alasan yang kedua, lalu apa urusannya denganmu apakah orang lain menari dengan baik atau lancar?"