Bab Delapan Belas

Sore itu, rombongan berhenti di pos penginapan. Sebenarnya, jika terus melaju, hari ini juga bisa sampai ke tempat berburu, tetapi Kaisar khawatir dengan kondisi kesehatan Permaisuri Ibu Suri, sehingga memerintahkan untuk beristirahat semalam di pos penginapan dan berangkat lagi esok pagi.

Pos penginapan ini sudah diatur sebelumnya, memang khusus untuk keperluan kerajaan. Orang-orang sudah dikirim lebih dulu untuk membersihkan dan menyiapkan tempat, juga ada pelayan khusus yang menunggu.

Begitu mereka tiba, hidangan segera diantarkan ke kamar. Makanan hangat masih mengepul, jelas baru saja dimasak.

Qi Daiyu berjalan mendekat melihat, ada empat lauk dan satu sup. Meski tidak sebanding dengan hidangan di istana, sudah cukup baik.

Setelah seharian naik kereta, Qi Daiyu tidak terlalu lapar. Ia makan setengah mangkuk nasi pulen dengan ayam pedas dan asam, lalu meletakkan sumpitnya dan memeluk mangkuk sup ikan hangat sambil menyesap perlahan.

Makanan yang tidak habis adalah buah delima dan apel. Qi Daiyu tidak merasa keberatan, sebab mereka mengambil makanan dengan sumpit khusus, lebih tepat disebut berbagi daripada memakan sisa. Lagipula, jika disuruh makan makanan pelayan istana, mereka pasti enggan—makanan itu tidak hanya kurang menarik, tapi juga sudah dingin.

Hanya dua pelayan istana yang bisa makan itu, sementara Xiao Li harus makan sendiri bersama pelayan lainnya.

Karena berada di luar istana, Shi Liu khawatir Qi Daiyu tidur sendirian di kamar, sehingga ia dan Ping Guo menyebar kasur di lantai dan tidur di sana malam ini.

Qi Daiyu melihat kasur itu cukup tebal, jadi tidak menolak.

Waktu masih awal, dan ia belum mengantuk.

Hanya dua lampu yang menyala, Shi Liu dan Ping Guo duduk di kasur sambil menjahit pakaian, kebanyakan untuk Qi Daiyu, seperti baju kecil, kaus kaki, dan pembalut haid.

Melihat pembalut haid itu, wajah Qi Daiyu berubah pucat. Ia teringat pengalaman menggunakan pembalut haid bulan lalu. Rasanya bagaimana ya? Pembalut yang digunakan para selir terbaik itu bisa dikatakan yang paling bersih di dunia saat ini, tapi tetap saja tidak nyaman, mudah bocor, dan selama haid biasanya harus berbaring di tempat tidur.

Ia bertekad dalam hati, begitu kembali ke istana, akan segera membuat “pembalut modern”.

“Kak Shi Liu, kamu dengar kabar terbaru di ibu kota?” tanya Ping Guo sambil menunduk, seolah teringat sesuatu.

Shi Liu menjawab, “Aku mana bisa dengar kabar dari luar istana.”

Qi Daiyu yang awalnya ingin memikirkan cara membuat pembalut mendengar itu langsung berbalik ke arah mereka, “Ada apa?”

Ping Guo gugup, “Aku juga dengar dari Xiao Li tadi di kereta belakang. Para kasim biasanya punya sumber informasi, entah benar atau tidak. Beberapa kasim bisa keluar istana untuk berbelanja, jadi mereka lebih tahu kabar luar, banyak yang dibawa masuk ke istana.”

“Ayo, ceritakan saja. Aku cuma ingin dengar hiburan,” kata Qi Daiyu sambil meyakinkan agar Ping Guo berani bicara.

Ping Guo mulai bercerita, “Soal putri pejabat dari Dewan Peradilan Tinggi, Wang Gongzhu. Katanya, beberapa hari lalu dia pergi ke Kuil Fangyuan untuk sembahyang, secara tak sengaja terpeleset, lalu anak muda dari keluarga Changjun Bo membantunya berdiri. Mereka saling jatuh cinta pada pandangan pertama, dan keluarga mereka juga setuju menjalin hubungan pernikahan, jadi ini jadi cerita yang sangat indah. Kisah ini tersebar di pasar, bahkan ada yang membuatnya jadi cerita rakyat! Katanya mereka pasangan yang diberkahi dewa, dan akhir-akhir ini ambang pintu Kuil Fangyuan hampir rusak karena banyak warga yang datang berdoa agar mendapat jodoh seperti mereka.”

Sambil bercerita, wajah Ping Guo penuh harap.

Shi Liu awalnya juga merasa heran, tapi tiba-tiba merasa ada yang aneh, “Jika putri Wang jatuh, kenapa tidak ada pelayan perempuan di dekatnya? Kenapa malah pria asing yang membantu?”

Ping Guo terkejut, “Mungkin pelayan kebetulan tidak ada?” Jawaban itu sendiri tidak meyakinkan. Sebagai pelayan, mana mungkin meninggalkan majikan, apalagi saat di luar. Qi Daiyu biasanya tidak suka pelayan terlalu dekat, mereka memang menunggu di luar pintu. Saat keluar, setidaknya ada satu orang yang menemani, tidak mungkin membiarkan majikan sendirian.

Wajah Qi Daiyu di tempat tidur sedikit berubah ekspresi.

Melihat ada kejanggalan, Ping Guo tidak berani melanjutkan, “Oh ya, ada satu lagi kejadian baru-baru ini. Istri keluarga Lu yang terpandang di ibu kota mengadakan pesta, tapi dua gadis bertengkar dan sampai berkelahi! Salah satu gadis tidak sengaja terdorong ke danau, lalu putra kedua keluarga Lu menyelamatkannya. Gadis itu malu dan hampir bunuh diri, tapi putra kedua keluarga Lu melamarnya di depan umum. Kabarnya sudah mengirim perantara ke rumah gadis itu.”

Shi Liu meletakkan pakaian yang dijahit, “Tidak mungkin! Di pesta keluarga bangsawan, tamu pria dan wanita pasti duduk terpisah. Bahkan saat bukan jam utama, wanita biasanya di halaman belakang. Putra kedua keluarga Lu tahu ada tamu wanita, kenapa bisa ke halaman belakang? Ping Guo, kamu pasti dibohongi Xiao Li!”

Shi Liu bicara serius, Ping Guo pun ragu dan mengetuk tangan kirinya dengan tangan kanan, menahan kesal, “Sialan Xiao Li, berani-beraninya dia bohongi aku, besok aku cari dia!”

Qi Daiyu bertanya, “Gadis yang jatuh ke air itu, apakah putri Wakil Inspektur Utara Dewan Pengawas?”

Ping Guo menjawab, “Aku tidak tahu. Aku cuma dengar dari Xiao Li, nama gadis itu Zhang.”

Kalau bisa diundang ke keluarga Lu, pasti dari keluarga pejabat penting. Wakil Inspektur Utara Dewan Pengawas memenuhi kriteria itu dan kebetulan bernama Zhang, kemungkinan besar memang dia.

Qi Daiyu curiga karena sebelumnya, protagonis gosip adalah putri pejabat Dewan Peradilan Tinggi.

Seorang putri pejabat Dewan Peradilan Tinggi dan seorang putri Wakil Inspektur Utara Dewan Pengawas, keduanya adalah dua gadis yang bulan lalu di taman istana Cining dipandang sebagai saingan kuat oleh para selir.

Hari itu para selir menganggap keduanya sebagai ancaman masa depan, dan beberapa hari kemudian, satu mendapat “jodoh surgawi”, satu lagi “diselamatkan pahlawan”.

Apakah dunia benar-benar ada kebetulan sebegitu aneh?

Dalam waktu singkat, kedua gadis itu tidak ikut serta dalam pemilihan selir tahun depan.

Qi Daiyu tiba-tiba merasa dingin di punggungnya.

Siapa gerangan?

Mengingat siapa yang hadir saat itu, apakah Ning Fei? Atau An Pin? Atau Qin Zhaoyi, Miao Meiren?

Orang yang mampu menggerakkan permainan sampai ke luar istana, kekuatannya sangat dalam dan sulit dipahami.

Hati Qi Daiyu semakin berat, di balik permukaan harmoni di istana belakang, gelombang bawahnya jauh lebih besar dari yang ia kira.

Di kamar sebelah, Qin Zhaoyi menghabiskan suapan terakhir dari semangkuk mie, menghela napas puas dan mengusap perutnya yang kenyang.

Pelayan Xiangchun membersihkan sambil mengeluh, “Tuan putri harus lebih menjaga kesehatan. Tabib sudah bilang, sebaiknya jangan makan sebelum tidur, kalau harus makan pun jangan lebih dari seperiga porsi.” Makan semangkuk mie sebesar itu pasti akan susah cerna dan mudah gemuk.

Xiangchun sangat khawatir. Selir lain di istana beberapa waktu lalu semua berusaha menurunkan berat badan dengan berbagai cara, tapi tuan putrinya ini sama sekali tidak peduli dengan lingkar pinggangnya yang melebar dua jari.

Qin Zhaoyi berkata, “Aku tahu.” Meski berisi, ia tidak sampai gemuk. Ia bukan orang bodoh. Bentuk tubuh yang berisi dan bulat bisa dianggap cantik, tapi kalau tubuh penuh lemak, Kaisar mungkin tidak akan melirik lagi.

Mangkuk mie malam ini bukan hanya untuk memuaskan selera, tapi juga untuk menghindari masalah.

Beberapa hari lalu, ia membuat hotpot yang sangat terkenal dan mendapat penghargaan dari Permaisuri Ibu Suri, jadi terlalu mencolok.

“Masalah pencernaan” ini memberi alasan baginya untuk menghindar ketika sampai di tempat berburu.

“Oh iya, soal kabar yang sedang ramai di ibu kota, jangan dibicarakan, jangan dibahas, anggap saja tidak tahu.”

Xiangchun bingung, tapi tetap menjawab, “Baik. Aku akan menyampaikan perintah itu.”

Qin Zhaoyi mengangguk dengan sedikit kekhawatiran di matanya. Kedamaian di istana ini, entah sampai kapan bisa bertahan.

Di kamar berseberangan, tinggal An Pin.

Ia duduk di depan meja rias sederhana, melihat wajahnya di cermin, ekspresi yang semakin kaku dan aneh membuat wajahnya terlihat buruk.

Mata An Pin menyiratkan kebencian.

Pelayan Pu Ying masuk, ia tidak menoleh, “Putri kedua sudah tidur?”

Sesampainya di pos penginapan, An Pin menyuruh orang menggendong putri kedua dari permaisuri kembali ke kamar mereka.

Pu Ying tersenyum kecil, “Mungkin karena kelelahan bermain seharian, jadi langsung tidur tanpa perlu digendong.”

“Anak tak tahu diri,” An Pin menghela napas, “Nanti kalau kembali ke istana, Shufei tahu ini pasti marah besar.”

Wanita itu pemarah dan pasti kesal mengetahui An Pin mengizinkan putri kedua tidur di kereta permaisuri, entah masalah apa lagi yang akan dibuatnya.

Meski merepotkan, An Pin tidak menyesal, bisa ikut sekali perjalanan ini, dimarahi Shufei setengah hari bukan apa-apa.

“Pegang apa itu?” An Pin melihat sesuatu di tangan Pu Ying.

“Itu dibawa putri kedua, katanya tadi dikirim Qi Jieyu,” jawab Pu Ying.

An Pin langsung mengerti, “Mungkin untuk putri sulung, sekalian saja. Bawa sini aku lihat.”

Menerima boneka domba kecil itu, An Pin mengklik lidahnya, ia benar-benar tidak suka bentuk boneka itu, “Apa sih barang jelek ini? Qi Jieyu otaknya rusak? Kirim ini cuma untuk menyenangkan permaisuri?”

Pu Ying sudah terbiasa dengan ucapan jujur tuannya, “Aku lihat putri kedua cukup suka, dan dengar putri sulung juga suka, mungkin selera anak-anak berbeda dengan orang dewasa...”

An Pin khawatir selera putrinya, “Barang ini ada masalah?”

Pu Ying menjawab, “Aku sudah periksa, tidak ada masalah apa pun. Terbuat dari kain katun dan kapas biasa.” Putri sulung ingin menyimpan boneka itu, jadi saat putri kedua tidur, Pu Ying membongkar boneka itu untuk diperiksa, lalu menjahitnya lagi setelah yakin aman.

Tak ada yang bisa dikritik, An Pin melambaikan tangan, “Sudahlah, biarkan saja dia bermain, anak-anak cepat lupa, sebentar lagi juga bosan.”

Tapi ia tertarik pada hal lain.

“Kau bilang Qi Jieyu mulai naik daun?”

Orang yang dulu seolah tak terlihat di istana kini mulai bersinar. Jika dulu di Istana Timur ia hampir tak terlihat, bulan ini Qi Jieyu sudah dua kali menemani Kaisar di ranjang.

Kaisar tidak terlalu tertarik pada urusan harem, datang ke istana belakang sebelas-dua belas kali sebulan sudah banyak. Bulan ini, Shufei sedang berpantang, jadi Kaisar hanya menginap di beberapa istana: Kunning, Qixiang, Jingren, dan Changchun tempat Qi Jieyu.

Setelah An Pin terkena “kutukan mulut”, ia kehilangan kasih sayang Kaisar, tapi karena ada putri kedua, Kaisar masih datang ke Istana Yanxi sekali atau dua kali sebulan. Meskipun malamnya tidak bersama, di mata orang lain itu tetap kasih sayang yang dipertahankan. Tapi bulan ini, Kaisar sama sekali tidak datang ke Istana Yanxi.

Pu Ying takut An Pin kembali terjebak dalam kecurigaan, “Bulan ini Kaisar sibuk urusan negara, hanya menginap tujuh hari di istana belakang, tidak ke Istana Yanxi juga wajar...”

“Ya, hanya tujuh hari, tapi dua kali ke Istana Changchun,” An Pin matanya sedikit muram. Sepertinya, setelah kembali ke istana, ia harus mengingatkan Shufei.

Membayangkan harus berunding dengan Shufei, An Pin sakit kepala, “Semoga pengaturan beberapa hari lalu membuatnya lebih baik, jangan buat aku repot.”

Mendengar itu, Pu Ying semakin khawatir, “Tuan, akhir-akhir ini gerakan kita di ibu kota agak sering, terutama keluarga Lu, mungkin mereka sudah curiga.”

“Curiga apa? Mereka tidak akan menyebarkan, malah akan berusaha mendorong hubungan ini.”

Pu Ying bingung, “Kalau urusan perjodohan anak-anak di keluarga jadi bahan pembicaraan, keluarga Lu tidak marah?”

An Pin melihat wajah Pu Ying yang bingung ingin tertawa, tapi tak bisa, “Kau jangan lupa, Wang dan Zhang punya masa depan cerah, sementara keluarga Changjun Bo dan keluarga Lu meski bangsawan, semakin merosot. Tambang emas dan batu mereka pasti akan habis, apalagi Kaisar tidak mengizinkan mereka memiliki tambang lagi. Apa yang paling mereka butuhkan sekarang?”

“Aliansi kuat di pemerintahan,” jawab An Pin sendiri.

“Hubungan pernikahan sudah cukup erat. Kalau aku kirim menantu perempuan ke mereka, mereka seharusnya berterima kasih. Kau tahu kenapa perjodohan ini begitu cepat?”

Selama bisa mendapatkan keuntungan besar, calon permaisuri bagaimana pun juga bisa direbut oleh para serigala ini.

Pu Ying matanya berkilat, “Sayang kau bukan laki-laki, kalau tidak dengan kecerdasanmu, mungkin sudah jadi pejabat besar yang disegani.”

“Haha, anak bodoh, aku ini apa? Di istana ini bosan terus, cuma bisa mengurusi urusan asmara ini,” An Pin matanya menyiratkan kesepian.

Ia bangkit hendak berganti pakaian untuk tidur, tapi saat melepas baju setengah jalan berkata, “Tapi kau memang mengingatkanku satu hal.”

Keluarga Lu mungkin tidak marah, tapi belum tentu keluarga Zhang.

Keluarga Zhang ingin mengirim putrinya ke istana, merapatkan diri pada Kaisar, tapi sekarang urusan itu gagal dan malah menyeret mereka ke dalam konflik dengan kubu lama. Jika keluarga Zhang dan Lin mengetahuinya, mereka pasti dendam.

An Pin segera memikirkan solusi, berbalik berkata, “Bersihkan semua jejaknya. Jika tidak bisa bersih, pastikan orang kita membebankan semuanya pada keluarga Yuan.”

Pu Ying kaget, “Apa?”

“Begitu saja,” jawab An Pin.

Masalah ini memang melibatkan keluarga Yuan. Kalau tidak, dengan latar belakang An Pin, mana mungkin ia punya banyak orang di luar istana?

Awalnya masalah ini untuk membersihkan jalan bagi Shufei, jadi jika harus menanggung beban, keluarga Yuan yang harus menanggungnya.

An Pin perlahan melepas bajunya, wajah tanpa ekspresi berjalan menuju tempat tidur.