Bab Empat Belas

15 September, waktu yang tepat untuk makan hotpot.

Dengan meja yang penuh piring-piring daging, Qi Daiyu dengan puas mengirimkan gambar itu ke lingkaran teman-temannya.

Panci hotpot kembar itu adalah tungku tembaga baru, setelah diisi dengan bumbu dasar, diletakkan di atas kompor dalam ruangan. Air panas dituang penuh dan kompor dinyalakan. Tidak lama kemudian, hotpot mendidih dengan gelembung-gelembung, menguar aroma harum yang menggoda.

Para dayang yang sedang menyiapkan saus tak kuasa menahan air liur.

"Aromanya sangat menggoda..."

Qi Daiyu mencelupkan daging sapi ke dalam tiga jenis saus yang disajikan sekaligus: saus kacang pedas, saus kering, dan saus minyak. Sementara Qin Zhaoyi lebih suka saus minyak dan hanya memilih itu.

Setelah mencelupkan perut sapi yang sudah direbus ke saus minyak, ia menggulungnya dan memasukkannya ke mulut. Rasanya renyah dan harum, pedas dan menggigit—Qi Daiyu menghela napas lega dengan puas.

Andai saja ada es cola atau bir.

Makan hotpot tanpa dua minuman itu terasa kurang lengkap.

Qi Daiyu sedikit menyesal, tapi saat ini mereka hanya minum susu kedelai yang sudah diberi gula untuk mengurangi pedas.

Apalagi tubuh Qi Daiyu sedang tidak sehat, terlalu pedas malah memperburuk perutnya.

Sebenarnya, ia hanya mencoba sedikit dari sisi pedas, lalu berhenti, hanya bisa menatap Qin Zhaoyi dengan penuh iri saat perempuan itu lahap menikmati.

Ketika mereka sedang asyik makan, tiba-tiba terdengar suara dari luar, "Menghadap Kaisar!"

Qi Daiyu berhenti mengambil daging dan menatap Qin Zhaoyi.

Entah apakah itu hanya perasaannya, ia melihat sedikit penyesalan di wajah Qin Zhaoyi.

Namun perasaan itu hilang dengan cepat, dan Qin Zhaoyi segera meletakkan sumpit, mengusap mulut dengan saputangan, lalu berdiri menyambut.

Qi Daiyu mengikuti di belakang.

"Kami menghadap Yang Mulia," keduanya serempak berkata.

Melihat Qi Daiyu juga hadir, Jiang Yuan mengangkat alis, bertanya-tanya kenapa dua wanita itu berkumpul bersama.

Namun saat melihat Qi Daiyu mengenakan gaun berleher silang dengan lengan sempit berwarna merah jambu cerah, wajahnya terlihat segar, tak seperti biasanya yang tampak pucat dan lemah, Jiang Yuan pun tak berkomentar.

Dengan melambaikan tangan, ia menyuruh mereka berdiri, lalu berjalan masuk ke dalam, "Di gerbang Yuèhuá sudah tercium aroma harum, apa lagi yang kau rancang?"

Ketika tiba di ruang makan dan melihat panci merah membara, asap menyebar dengan aroma pedas dan segar yang kuat, Jiang Yuan tak bisa menahan air liurnya.

Ia tersenyum, "Terlihat cukup baik, kebetulan aku belum makan, akan kuminum bersama Qin Zhaoyi."

Qin Zhaoyi tersenyum dan berpura-pura marah kepada dayang Xiangchun, "Masih berdiri di situ buat apa? Cepat ke dapur panggil beberapa hidangan lagi!"

Ia tahu selera Jiang Yuan dan menyebutkan beberapa nama hidangan, "Suruh mereka cepat, jangan sampai lambat!"

Xiangchun menjawab, "Ya, hamba segera pergi!"

Setelah mengajak Kaisar duduk di tempat utama, Qin Zhaoyi dan Qi Daiyu duduk di kiri dan kanan, Jiang Yuan bertanya, "Mengapa Qi Jieyu hari ini ada di sini?"

"Saya yang mengundang Qi Jieyu, Yang Mulia belum tahu? Hotpot kembar ini..." Qin Zhaoyi hendak mengatakan bahwa ide hotpot ini dari Qi Daiyu, tapi ia melihat Qi Daiyu menggeleng pelan.

Qin Zhaoyi pun mengubah kata-katanya, "Hotpot kembar ini satu panci menggunakan lemak sapi, satu lagi tomat. Panci lemak sapi kaya dan gurih, sementara panci tomat manis dan segar, sangat lezat."

"Kau selalu punya ide baru dalam makanan," Jiang Yuan tidak terkejut, sudah terbiasa dengan eksperimen kuliner Qin Zhaoyi.

Qin Zhaoyi merasa cemas, karena ide ini sebenarnya bukan dari dirinya. Jika nanti Kaisar menyukai rasanya, tanpa mengungkap kebenaran, ia akan dianggap mengambil pujian orang lain. Namun melihat ekspresi Qi Jieyu di seberang, tampaknya ia sama sekali tidak ingin terlibat.

Qi Daiyu tentu tidak ingin! Kalau bisa, ia ingin segera bangkit dan pergi, tapi itu akan terlalu jelas.

Apa hal tersulit saat makan hotpot?

Adalah duduk satu meja dengan orang yang paling tidak ingin ditemui!

Rasanya seperti duduk di atas jarum, sangat tidak nyaman. Apalagi Jiang Yuan sebenarnya suka pedas, tapi tingkat toleransinya biasa saja, sehingga ia lebih memilih panci tomat. Qi Daiyu juga hanya bisa makan dari panci tomat.

Itu berarti kalau ada hidangan matang, Jiang Yuan pasti makan duluan, laki-laki makan banyak dan cepat, Qi Daiyu hanya kebagian sisa...

Makan hotpot tapi tidak kenyang, sungguh ironis!

Akhirnya saat Jiang Yuan selesai makan dan bertanya apakah mereka sudah kenyang, mereka hanya tersenyum dan berkata "kenyang."

Qi Daiyu: "..."

Ini adalah pertama kalinya sejak datang ke dunia baru, Qi Daiyu benar-benar merasakan tekanan keras dari sistem monarki feodal yang terpusat.

Setelah makan hotpot, Qi Daiyu langsung pergi diam-diam, ia harus makan tambahan agar hatinya yang terluka bisa terobati.

Namun Jiang Yuan tidak buru-buru pergi, ia tetap tinggal di Istana Qixiang dan memerintahkan Quan Fuhai membawa beberapa dokumen ke Istana Yangxin, menandakan ia akan bermalam di Qixiang.

Para pelayan membereskan meja makan, Qin Zhaoyi berkata kepada Jiang Yuan, "Yang Mulia, apakah hendak berganti pakaian dulu?"

Meski hotpot lezat, aromanya kuat dan sulit hilang dari pakaian dalam waktu singkat.

Di kamar para selir favorit, biasanya ada dua set pakaian yang sering dipakai Kaisar, untuk berjaga-jaga jika perlu berganti.

Jiang Yuan menjawab, "Baik."

Saat Jiang Yuan berganti pakaian, Qin Zhaoyi juga berganti baju.

Ketika keluar, Jiang Yuan sudah duduk di sofa rendah di ruang baca sambil minum teh. Qin Zhaoyi mendekat dan mendengar dia bertanya, "Sejak kapan kau berteman baik dengan Qi Jieyu?"

Wajah Qin Zhaoyi bulat dan senyumnya manis, "Istana Qixiang dan Changchun berdekatan, aku dan Qi Jieyu bergaul wajar saja. Dulu dia sakit, aku tidak sering menjenguk agar dia tidak kesepian, tapi sekarang Qi Jieyu sudah jauh lebih sehat dan ceria. Yang Mulia tahu aku ini mulutnya tak pernah diam."

Qin Zhaoyi selalu berkata apa adanya di depan Kaisar, baik hal baik maupun buruk, dan Kaisar kadang merasa dia cerewet, tapi menghargai keterusterangannya.

Jadi mendengar pengakuan bahwa dulu tidak suka Qi Jieyu, Kaisar tidak marah.

Namun Jiang Yuan tampak merenung, Qi Jieyu memang berbeda akhir-akhir ini.

Qi Jieyu pikir dia bisa menyembunyikan, tapi sebagai Kaisar, Jiang Yuan tentu tahu ia sengaja menghindar.

Malam di Istana Changchun tidak terasa, tapi dua pertemuan terakhir, satu di Istana Permaisuri dan satu lagi di tempat Qin Zhaoyi, saat ada orang lain, Qi Jieyu tampak canggung.

Mengapa demikian?

Dalam hati Jiang Yuan muncul rasa ingin tahu.

Kaisar mencicipi hotpot baru ciptaan Qin Zhaoyi dan sangat memujinya, bahkan memerintahkan agar satu panci tomat dikirim ke Istana Cining untuk dicoba oleh Permaisuri.

Qin Zhaoyi dengan cerdik mengirim resep bumbu panci tomat, dan Permaisuri juga memuji tanpa henti. Hadiah mengalir deras ke Istana Qixiang.

Hotpot tiba-tiba menjadi tren di istana, setiap istana dipenuhi aroma hotpot, tapi karena hidangan lain tidak punya resep rahasia, rasanya tentu kalah dari milik Qin Zhaoyi.

Melihat penghargaan Kaisar dan Permaisuri, Qin Zhaoyi merasa sedikit tidak enak dan menyampaikan melalui orang ke Istana Yanqing bahwa ia menganggap ini sebagai utang budi.

Qi Daiyu tidak terlalu peduli, tapi memanfaatkan kesempatan meminta Qin Zhaoyi membaginya sedikit bumbu hotpot agar bisa makan sendiri di Istana Yanqing.

Namun sebelum Qi Daiyu sempat senang, datang seseorang dari Kantor Urusan Istana, memberitahu bahwa hari ini Kaisar memeriksa Istana Yanqing.

Qi Daiyu: "..."

Kaisar akan datang, tentu membuat Shi Liu dan Pu Tao sangat bersemangat, Istana Yanqing kembali disapu bersih.

Hanya Qi Daiyu yang merintih dalam hati, tapi harus tetap tersenyum di muka.

Ia tidak mengerti, setelah kejadian terakhir, kenapa Kaisar masih ingin datang ke tempatnya? Tampaknya ia harus berusaha lebih keras.

Ia membuka lemari, mencari pakaian yang lebih sederhana.

Qi Daiyu berpikir, jangan-jangan saat di Istana Qixiang tadi, ia mengenakan gaun merah muda yang memukau Kaisar.

Bukan karena ia sombong, tetapi wajah aslinya memang cukup menawan. Kalau bukan karena parasnya menarik, keluarganya juga tidak akan dipertimbangkan untuk diberikan kepada Putra Mahkota.

Hanya saja Kaisar tidak menyukai tipe seperti itu, dan setelah sakit, wajahnya semakin pudar.

Belakangan ini, Qi Daiyu rajin makan makanan penyembuh dan sering pergi memberi hormat di Istana Kunning, sesekali menonton drama dan memesan makanan, berolahraga ringan, sehingga wajahnya tampak segar dan cerah, jauh berbeda dari dulu yang terlihat sakit.

Hari itu, demi kemudahan makan hotpot, ia memilih gaun berleher silang dengan lengan sempit berwarna merah muda cerah. Makan hotpot yang panas membuat pipinya merona sehat, meningkatkan kecantikannya.

Mungkin benar-benar menarik perhatian Kaisar.

Melihat para selir favorit saat ini, seperti Selir Shu yang anggun, Qin Zhaoyi yang berisi, dan Miao Meiren yang mempesona, jelas terlihat selera Kaisar.

Jika memang begitu, Qi Daiyu memilih gaun sutra berbordir lebar berwarna hijau tua dengan lengan tipis.

Warna gaun itu lembut dan tipis.

Setelah mengenakannya, Shi Liu tampak ragu-ragu ingin mengatakan sesuatu.

Qi Daiyu sengaja bertanya, "Ada apa? Tidak bagus?"

Shi Liu berkata, "Apa pun yang Anda kenakan tetap cantik, tapi gaun ini meski anggun, terlalu tipis."

Meski tuan putri sudah cukup pulih, tubuhnya masih kurus. Dengan cuaca yang mulai dingin, pakaian tebal sulit dikenakan, tapi gaun yang longgar dan tipis ini membuatnya terlihat sangat rapuh.

Shi Liu khawatir tuan putri kedinginan.

Tipis? Qi Jieyu malah tersenyum kecil, memang itu yang ia inginkan.

Kaisar tidak suka yang terlalu lemah, ia harus terlihat rapuh dan tak berdaya.

"Sulit bertemu Kaisar, dingin atau tidak tidak masalah," Qi Daiyu berkata sambil menatap cermin, berpikir apakah sebaiknya ia memakai bedak agar wajah lebih putih.

Shi Liu dan Pu Tao merasa iba, melihat betapa dalamnya perasaan tuan putri terhadap Kaisar.

Akhirnya Qi Daiyu memutuskan tidak menambah bedak, takut terlalu berlebihan dan Kaisar memanggil tabib, yang akan mengungkap kebohongannya.

Sekitar waktu shichen berlalu, rombongan Kaisar tiba di depan Istana Changchun.

Qi Daiyu segera keluar menyambut, membungkuk, sedikit memiringkan kepala, memperlihatkan wajah lemah lembut dan malu-malu.

"Menghadap Yang Mulia," katanya.

Angin malam berhembus lembut, lengan panjang berkibar, rambut hitam melambai, makin menonjolkan kesan rapuh dan anggun.

Langkah Jiang Yuan terhenti.