Bab Dua Belas

Pada sekitar waktu shen, para wanita di dalam istana seharusnya sudah meninggalkan istana. Selain Ning Fei yang masih harus tinggal untuk menyelesaikan urusan, para selir lainnya kembali ke istana masing-masing.

Namun, Qi Daiyu tidak bisa kembali ke kediaman Yanqing, tampaknya Putri Agung melekat padanya.

Tidak ada pilihan lain, dia harus mengikuti Putri Agung ke Istana Kunning.

Setibanya di Istana Kunning, Putri Agung enggan untuk digendong dan memilih berjalan sendiri. Bahkan dia meraih tangan Qi Daiyu dan menariknya ke dalam kamar.

Sebagai Putri Yong’an yang sangat dimanjakan, istana samping tempat tinggal Putri Agung begitu mewah dan indah, setiap hiasan di sana bahkan lebih berharga daripada barang paling berharga di gudang Yanqing.

“Ini untukmu,” kata Putri Agung sambil memasukkan sejumlah barang ke pangkuan Qi Daiyu.

Satu berupa kendi kecil dari giok putih bermotif tanaman harum, kecil dan indah; satu lagi adalah gelang kaca merah berhiaskan batu permata yang hampir tanpa cacat.

Kedua benda itu jelas sangat berharga.

“Putri Agung memberikannya padaku? Kenapa?” tanya Qi Daiyu.

Putri Agung membuka matanya lebar-lebar, “Ibu suri bilang, balas-membalas pemberian itu sopan santun.” Maksudnya, karena Qi Daiyu sudah memberikan sesuatu padanya, dia juga harus memberi hadiah balasan.

“Ini semua adalah barang yang aku suka, jadi aku memberikannya padamu.”

Qi Daiyu tersenyum sambil menangis dalam hati.

Ini seperti ketika seorang anak kecil melihat trik sulap, lalu anak itu begitu senang sampai memasukkan perhiasan dan emas keluarganya ke tanganmu sebagai hadiah.

Dia mana berani menerima? Dan memang tidak pantas diterima.

Qi Daiyu berjongkok dan menatap mata Putri Agung, “Terima kasih atas niat baik Putri, tapi aku tidak bisa menerimanya.”

Putri Agung bingung, “Kenapa?”

Qi Daiyu berpikir sejenak, tidak langsung mengatakan bahwa barang-barang itu terlalu berharga. Mungkin bagi Putri Agung, itu hanyalah mainan kecil yang biasa dia gunakan sehari-hari.

“Bukankah ini yang Putri sukai? Seorang yang berbudi tidak akan merebut kegemaran orang lain. Karena itu adalah yang Putri sukai, bagaimana aku bisa mengambilnya?”

“Lagipula, jika Putri Agung benar-benar ingin memberiku hadiah, seharusnya hadiah itu adalah sesuatu yang aku sukai.”

Jangan pernah mengira anak kecil tidak mengerti alasan, anak tiga tahun sudah memahami banyak hal.

Tentu saja, Putri Agung mengangguk, “Kalau begitu, Qi Niangniang, apa yang kamu sukai?”

Qi Daiyu memandang sekeliling kamar dan tersenyum menunjuk meja, “Aku suka kue kastanye. Apakah Putri Agung bersedia memberiku kue kastanye?”

Di mata Putri Agung, gelang kaca sembilan susun itu mungkin sama berharganya dengan kue kastanye, jadi dia langsung setuju.

Kue-kue di Istana Permaisuri selalu dibuat dengan sangat halus, dan kue kastanye ini dibuat khusus untuk Putri Agung, lembut dan manis harum. Mungkin karena Qi Daiyu makan dengan lahap, Putri Agung pun ikut mencicipi sepotong, dan akhirnya mereka makan bersama.

Zhu Yi dan Shi Liu tersenyum menyaksikan pemandangan itu: Qi Jieyu mengambil sepotong kue kastanye, menggigit dengan lembut, matanya sedikit melengkung, tersenyum seolah itu adalah makanan terenak di dunia. Senyum tenang itu memantul di bawah sinar matahari senja. Di samping Qi Jieyu, Putri Agung meniru, juga menggigit sepotong kue kastanye, matanya terpikat, kaki kecilnya yang belum sampai tanah bergoyang-goyang.

Waktu berjalan dengan tenang, begitulah adanya.

Sementara itu, di dalam Istana Cining.

Ning Fei melaporkan secara singkat kejadian hari ini kepada Ibu Suri.

Ibu Suri mengangguk ramah, “Kerja yang bagus, hari ini kau juga sudah berusaha keras.”

Mata Ning Fei berkilau dengan kebahagiaan, “Permaisuri menyerahkan urusan ini pada hamba, tentu hamba harus melakukan yang terbaik.”

Hari ini banyak istri pejabat yang memuji dirinya, membuat Ning Fei sangat bangga. Ia tidak terlalu peduli banyak hal, tapi nama adalah salah satu yang penting baginya.

Ibu Suri berkata, “Mungkin sudah lama kau tidak bertemu ibu, hari ini juga tidak ada kesempatan untuk berbincang. Aku sudah memerintahkan agar ibumu ditinggalkan di sini, supaya kalian berdua bisa menikmati waktu bersama sebagai ibu dan anak.”

Kini kebahagiaan Ning Fei benar-benar tidak bisa disembunyikan.

Setelah selir masuk ke istana, kecuali bertukar surat, mereka jarang bertemu keluarga. Bahkan saat istana mengadakan jamuan, mereka hanya bisa saling pandang tanpa kesempatan bicara.

Hari ini ibu Ning Fei, Ibu Zuo Xiang, juga masuk ke istana, tapi sepanjang hari mereka hampir tidak berbicara.

Ibu Suri berbaik hati, membiarkan Ibu Zuo Xiang tinggal, sebagai penghargaan atas kerja keras Ning Fei hari ini.

“Hamba berterima kasih, Ibu Suri!” Ning Fei bersyukur dan mundur.

Nyonya Zhao mendekat, “Ibu Suri, hamba akan membantu mengganti pakaian?”

Ibu Suri yang sudah lanjut usia, tenaganya tidak seperti dulu. Setelah menemui banyak wanita dan mendengarkan pertunjukan, mungkin sudah sangat lelah.

“Ya,” jawab Ibu Suri.

Dibantu menopang, Ibu Suri masuk ke kamar dalam dan duduk di depan cermin rias, beberapa pelayan kecil segera melepas hiasan rambutnya.

Melihat dirinya di cermin, entah sejak kapan kerutan di sudut matanya sudah tak bisa disembunyikan.

Ibu Suri menghela napas, “Sudah tua.”

Nyonya Zhao menghibur, “Tubuh Ibu Suri masih sehat, hari ini Permaisuri tua dan istri Pangeran Xiang juga bilang, rupa Ibu Suri tak banyak berubah sejak pertama kali mereka bertemu.”

Ibu Suri tersenyum, “Mungkin itu hanya kata-kata untuk menghiburku.” Matanya berkilat mengenang masa lalu, “Waktu itu, gadis-gadis yang datang ke istana seperti kuncup bunga yang sedang mekar.”

Waktu itu benar-benar seperti hamparan bunga yang indah.

Namun di istana ini, bunga terlalu banyak. Hanya varietas terbaik dan tercantik yang bisa menonjol.

Ibu Suri menatap Nyonya Zhao, “Dari gadis-gadis hari ini, apakah ada yang kau sukai?”

Alasan para istri pejabat membawa anak perempuan atau cucu mereka ke istana, tentu Ibu Suri tahu dengan jelas. Ia tidak menolak, bahkan ingin memilih satu atau dua yang menonjol.

Nyonya Zhao menunduk, “Kalau bicara yang terbaik, tentu saja Nona Zhiyu paling menonjol.”

“Tapi dia bermarga Jiang,” Ibu Suri menatap Nyonya Zhao dengan tajam, “Kau tidak jujur.”

Zhiyu adalah cucu Pangeran Xiang, sepupu Kaisar, tentu tidak mungkin masuk istana.

Nyonya Zhao merasa kesal, dia mana berani menilai putri pejabat.

Namun Ibu Suri, yang sudah lama mengenal pelayan ini, tidak menyulitinya, “Kalau begitu, bagaimana dengan Chao Rong?”

Chao Rong adalah putri bungsu Putri Agung Chang.

Putri Agung Chang adalah kakak tertua Kaisar sebelumnya, tapi hubungan mereka biasa saja, dan Putri Agung Chang tidak memiliki pengaruh besar di istana. Setelah Kaisar wafat, Putri Agung Chang menjadi bibi Kaisar.

Putri sulungnya, Chao Yun, dianugerahi gelar Bupati.

Chao Yun menikah dengan Yuan Zishi, adik Shufei, sementara Chao Rong yang usianya makin bertambah, tidak mendapat tanda-tanda akan dianugerahi gelar apapun. Putri Agung Chang ingin mencari masa depan untuk putri bungsunya, maka hari ini khusus membawa Chao Rong ke istana.

Nyonya Zhao hati-hati menyusun kata-kata, “Hamba melihat, Putri Agung Chang mungkin tidak benar-benar ingin Chao Rong masuk istana, mungkin hanya ingin memohon pada Ibu Suri agar pada saat pemilihan, dia mendapatkan jodoh yang diinginkan?”

Ibu Suri tertawa sinis, “Kalau dia hanya ingin itu, mengapa harus membawa Chao Rong ke istana hari ini? Lebih baik dia sendiri memilihkan calon yang cocok dan datang ke aku atau Permaisuri untuk meminta surat restu pernikahan, aku pasti memberikannya.”

Memang begitu adanya.

Nyonya Zhao berkata, “Chao Rong juga sangat baik, tapi takutnya... Kaisar mungkin tidak suka.”

Kaisar sekarang masih muda dan bersemangat ingin membuat perubahan besar, mendorong reformasi, mendukung pejabat baru, dan menekan golongan lama.

Jadi dia paling tidak suka berurusan dengan keluarga kerajaan atau keluarga bangsawan lama.

Maka, sulit bagi Chao Rong untuk masuk istana.

Ibu Suri menghapus senyum, “Sudahlah, jika dia benar-benar bersikeras, aku tidak keberatan membantunya, anggap saja sebagai balasan atas jasa yang dia lakukan padaku dulu.”

Kesalahan yang dibuat sendiri, tidak ada yang bisa menyelamatkan.

Nyonya Zhao menghela napas dalam hati, kejadian dulu dianggap Putri Agung Chang sudah berlalu, tapi Ibu Suri selalu mengingatnya. Keinginan Putri Agung Chang saat ini sama dengan mengirim putrinya ke mulut harimau.

Semoga Putri Agung Chang bisa melupakan keinginan itu.

Di luar Istana Cining, Ning Fei bertemu dengan Nyonya Yang yang sedang menunggu.

“Ibu!” Ning Fei memanggil dengan penuh semangat.

Nyonya Yang juga terharu, tapi tetap mengikuti tata krama memberi hormat, “Hamba, istri pejabat Yang, menyapa Ning Fei Niangniang.”

“Ayo bangun, Ibu,” Ning Fei melihat sekeliling, “Meski ada perintah Ibu Suri, aku juga tidak boleh sombong karena dimanja. Aku akan mengantar Ibu sampai gerbang istana.”

Dalam perjalanan ini, ibu dan anak bisa berbicara.

“Baik,” Nyonya Yang merasa lega melihat putrinya berhati-hati, “Kalau kau seperti ini, aku di rumah pun bisa tenang.”

Ning Fei yang biasanya serius di depan orang lain, kini menunjukkan sisi lembut seorang gadis.

“Ibu, apakah aku sudah melakukan yang terbaik hari ini?”

Nyonya Yang mengelus tangannya.

“Sangat baik, tidak buruk...” katanya, melewatkan kalimat di tengah, tapi keduanya tahu siapa yang dimaksud.

Ning Fei terdiam sejenak, “Kalau begitu, Ibu jangan lagi membicarakannya. Dia... aku memang tidak bisa mengalahkannya.”

Nyonya Yang menghela napas, “Nasib dan waktu, kalau bukan karena saat itu terjadi serangan di perbatasan, dan Jenderal Jiang dipanggil untuk berperang, dengan posisi ayahmu di zaman Kaisar sebelumnya, kau tak perlu mengalami ini...”

Dulu, Perdana Menteri Zuo sangat berkuasa, dan jika ingin menunjuk calon permaisuri, Minzhen adalah pilihan terbaik. Tapi tak disangka, serangan di perbatasan membuat Jenderal Jiang berjasa dan putrinya menjadi calon permaisuri, sementara Minzhen hanya menjadi selir.

Ning Fei menunduk, tidak berkata apa-apa.

Nyonya Yang melihat sikapnya dan tidak melanjutkan, “Aku punya hal penting yang harus diingatkan. Shufei sudah melahirkan putra Kaisar, kau juga harus berusaha. Apa gunanya reputasi dan aturan jika dibandingkan dengan seorang pangeran?”

Ning Fei terkejut, tidak menyangka mendengar itu dari mulut ibunya sendiri.

“Tadinya Ibu bilang bahwa aturan lebih tinggi dari segalanya, dan wanita harus menjaga reputasi.”

“Kalau kau permaisuri utama, tentu aturan dan reputasi sangat penting, tapi kau hanya selir Kaisar, siapa yang peduli reputasi dan aturanmu? Lihat Shufei, setelah melahirkan pangeran, sisa hidupnya dan keluarganya aman sentosa. Kalau kau juga bisa...” Nyonya Yang berbicara tanpa pikir panjang, lalu baru sadar Ning Fei terlihat tidak nyaman.

“Minzhen?”

“Ibu, tidak usah banyak bicara. Shufei dapat melahirkan pangeran karena mendapat kasih sayang. Tapi aku tidak punya itu. Sepanjang tahun, berapa kali Kaisar datang ke Istana Yikunku?”

Nyonya Yang berkata, “Kalau begitu, pikirkan caranya! Kau punya budi pekerti, punya kecantikan. Dalam seni dan budaya pun kau tidak kalah dengan Shufei.”

Ning Fei tersenyum pahit. Dia juga ingin tahu apa yang membuatnya kalah dari Shufei sehingga Kaisar tidak menyukainya.

“Ibu, jangan bicara lagi. Aku tak mampu membuat Ibu tenang.”

Setelah makan kue kastanye, Qi Daiyu menemani Putri Agung bermain sebentar lagi. Akhirnya, Permaisuri kembali.

Tak disangka, Kaisar juga datang.

“Hamba yang hina ini menyapa Yang Mulia dan Permaisuri,” Qi Daiyu memberi hormat.

Permaisuri terkejut melihatnya, tapi tidak bertanya banyak. Permaisuri segera mendekati Putri Agung, sementara Jiang Yuan terlambat selangkah. Melihat Qi Daiyu juga ada di sana, dia segera mengerutkan alis, “Kenapa kamu ada di sini?”

Dalam sekejap, pikiran Jiang Yuan melayang ke berbagai kemungkinan.

Dia mengira Qi Jieyu sengaja mencari perhatian—beberapa hari lalu dia marah dan tidak memberi hadiah apa pun di Yanqing, jadi hari ini Qi Jieyu sengaja menunggu di Istana Kunning?

Dan menggunakan Putri Agung sebagai alasan?

Dia benar-benar lupa, Qi Daiyu tidak tahu bahwa dia sedang marah.

Untungnya, Zhu Yi segera menjelaskan semuanya.

Permaisuri tersenyum, “Hari ini berkat Qi Jieyu.”

Qi Daiyu berkata, “Hamba tidak melakukan apa-apa.” Dia merasa agak canggung berada dalam satu ruangan dengan Kaisar dan Permaisuri, lalu berkata, “Permaisuri, hamba pamit dulu.”

Permaisuri tidak menahan, “Baik, pulanglah dulu.”