Bab Sembilan Belas

Langit membentang luas, padang rumput tak berujung, aku berjemur di sabana. Kuda-kuda gagah berlari di atas rumput, domba gemuk dipanggang di atas rak, manusia duduk di dalam tenda, menengadah memandang bintang-bintang di galaksi.

Keesokan paginya, rombongan berangkat dari tempat ini, bergegas tiba di arena perburuan sebelum tengah hari.

Di dalam arena, tenda-tenda telah berdiri kokoh, para pelayan istana yang datang lebih dulu memimpin para selir menuju tenda masing-masing.

Tenda para selir mengelilingi tenda utama sang kaisar, dengan ukuran sekitar sepuluh meter persegi, cukup luas untuk kenyamanan mereka.

Qi Daiyu tidak segera masuk, melainkan membiarkan Shi Liu dan lainnya masuk terlebih dahulu untuk merapikan, sementara dirinya berdiri di luar tenda menikmati pemandangan arena, ditemani oleh Xiao Li yang setia berdiri di sisinya.

Sejak memasuki wilayah arena, Qi Daiyu diam-diam mengangkat tirai jendela kereta dan memandang keluar, tampak hamparan padang rumput yang luas. Meskipun hampir memasuki bulan Oktober, rumput di sini masih hijau subur, keindahan yang membuat hatinya penuh semangat.

Semakin jauh memasuki arena, semakin banyak jejak manusia terlihat, termasuk bekas roda kereta yang meninggalkan jejak jalan. Qi Daiyu baru menyadari bahwa selain para selir, banyak pula pejabat sipil dan militer yang membawa keluarga mereka dan tinggal di area luar arena, dengan tempat tinggal yang semakin dekat ke pusat sesuai dengan status dan jabatan mereka.

Di pusat itulah tempat tinggal kaisar dan para selir utama.

Xiao Li dengan penuh perhatian berkata, “Tuan, di sana adalah taman kerajaan tempat berburu.” Ia menunjuk ke arah hutan kecil, “Besok pagi, Kaisar akan masuk terlebih dahulu untuk berburu perdana. Jika berhasil menangkap binatang besar, semua orang akan mendapat hadiah! Lusa akan ada pertandingan antar keturunan keluarga kerajaan, pasti sangat meriah!”

“Binatang di arena ini telah berkembang biak selama tiga tahun, perburuan musim gugur tahun ini pasti akan melimpah!”

Tak heran dia begitu bersemangat. Setelah tiga tahun masa pemulihan, binatang di arena pasti gemuk dan lezat, mungkin para kasim dan dayang istana juga akan mendapat jatah makanan enak, memuaskan lidah!

“Lihat juga di sana, ada arena kuda, tempat balap kuda dan memanah. Tuan jika berminat, saya akan segera memilihkan kuda untukmu!” Kuda bagus tak menunggu orang, mungkin selir lain sudah mengutus orang untuk memilih kuda.

Qi Daiyu tentu ingin menunggang kuda, tapi dia belum pernah mencoba sebelumnya, merasa penasaran sekaligus gugup. “Aku tidak bisa menunggang kuda, carikan yang jinak saja, meskipun kecil tidak apa-apa.”

Xiao Li segera menuruti perintah, memanggil Apple untuk membantu, lalu segera melangkah cepat menuju arena kuda.

Siang harinya, setelah istirahat singkat, kelelahan akibat perjalanan dengan kereta berkurang hampir separuh, dan rasa ingin tahu terhadap pemandangan arena semakin besar.

Ratu telah mengutus seseorang saat makan siang, memberitahu bahwa sore hari bebas bagi semua untuk beraktivitas, dan pada waktu senja nanti akan diadakan pesta di perkemahan luar, cukup datang tepat waktu.

Setelah mendapat pengumuman dari Ratu, para selir tidak lagi ragu, mereka berganti pakaian berkuda yang ringan dan cantik lalu menuju arena kuda.

Hari ini Qi Daiyu mengenakan pakaian berlengan bulat berwarna hijau muda dengan motif bunga berlapis sulaman emas, dan rok panjang hijau tua dengan pola bunga plum penuh cabang, lengan sempit dihiasi beberapa rumbai yang bergerak tertiup angin. Rambutnya disanggul simpel menjadi satu lilitan, hanya disematkan satu tusuk konde dari giok hijau, tampak segar dan praktis.

Xiao Li memilihkan seekor kuda betina kecil yang tidak terlalu tinggi dan sangat jinak, cocok untuk pemula seperti Qi Daiyu. Kasim pengasuh kuda sekaligus guru menunggangnya dengan sopan memberi salam, kemudian menjelaskan hal-hal yang perlu diperhatikan sebelum membiarkan Qi Daiyu menaiki kuda.

Begitu naik ke pelana, pandangan terbuka luas, aroma rumput segar dan tanah terhembus angin menyapa wajahnya, Qi Daiyu tanpa sadar menyipitkan mata menikmati momen itu.

“Jieyu, saya akan memimpin kudanya dulu berkeliling,” kata kasim itu.

Tak berani membiarkannya langsung menunggang sendiri.

Qi Daiyu mengangguk, “Baik.”

Maka kasim dan Xiao Li berjalan di kiri dan kanan kudanya, bertiga mengelilingi arena.

Duduk di atas kuda, selain menikmati pemandangan sekitar, Qi Daiyu juga memperhatikan bahwa arena kuda dibagi menjadi beberapa lingkaran, mirip seperti cincin. Lingkaran terdalam yang rerumputannya paling rata diperuntukkan bagi para selir; lingkaran tengah untuk putri bangsawan, di mana dia melihat cucu perempuan Ratu Tua Xiang bernama Zhi Yu; dan lingkaran terluar untuk keluarga pejabat, jaraknya terlalu jauh sehingga Qi Daiyu tidak bisa melihat dengan jelas.

Tata letak ini entah mengapa membuat Qi Daiyu teringat pada kata “kelas sosial,” pagar-pagar itu memisahkan kelas-kelas yang berbeda, yang di luar memandang penuh iri pada yang di dalam, sementara yang di dalam juga memandang luar dengan rasa keunggulan dan iri.

Tiba-tiba ia merasa sesak napas.

Berusaha mengalihkan pikiran, Qi Daiyu membiarkan dirinya tenggelam dalam keindahan pemandangan, tak lupa mengabadikan dengan kamera.

Meski kudanya jinak, teknik menunggang tidak menjadi mudah hanya karena sifat kuda. Setelah sekitar satu jam belajar, Qi Daiyu mulai merasakan sakit di bagian dalam pahanya akibat gesekan, dan tubuhnya terguncang hingga perut terasa tidak nyaman.

Kasim itu segera menggiring Qi Daiyu kembali ke titik awal, di sana ia bertemu dengan Cao Cairen dan Ma Cairen yang juga hadir.

Keduanya memberi salam kepadanya.

“Salam, Qi Jieyu. Qi Jieyu juga ikut berkuda? Seandainya tahu, aku pasti menyuruh Miao Meiren menunggu dulu,” kata Cao Cairen tersenyum.

Mengikuti arah pandang Cao Cairen, Qi Daiyu melihat Miao Meiren yang mengenakan pakaian berkuda sedang menunggang kuda dengan gesit, penampilannya yang gagah membuat Qi Daiyu sangat mengagumi.

“Miao Meiren benar-benar ahli menunggang kuda,” katanya dengan tulus.

Cao Cairen dan Ma Cairen tampak tidak yakin apakah itu pujian atau sindiran. Ma Cairen menjawab, “Ayah Miao Meiren adalah komandan pasukan Da Ning Wei, mungkin dia sudah belajar menunggang sejak kecil. Namun, yang paling terampil di istana ini bukanlah Miao Meiren.”

“Oh? Siapa dia?” tanya Qi Daiyu penasaran.

Ma Cairen tersenyum terkekeh, “Tentunya adalah Ratu. Qi Jieyu lupa, kakek Ratu adalah Panglima Tua Jiang! Kabarnya, Ratu dibesarkan oleh kakek dan neneknya sejak kecil, kemampuan menunggang kudanya luar biasa dan tidak bisa dibandingkan dengan gadis biasa.”

Cao Cairen menambahkan, “Dulu, saat aku masih di kamar pribadi, pernah beruntung melihatnya sekali. Itu pada tahun kesembilan era Chongde, saat keluarga Sheng Wang mengadakan lomba sepak bola, di antara para perempuan, Ratu paling menonjol, kemampuan menunggangnya bahkan membuat beberapa pangeran merasa malu, dan Sheng Wang saat itu secara khusus memuji Ratu. Hingga kini beredar kabar bahwa karena penampilan cemerlang Ratu saat itu, almarhum kaisar menetapkannya sebagai permaisuri calon putra mahkota!”

Tahun kesembilan era Chongde? Itu sudah sembilan tahun lalu. Tahun kedua puluh dua era Chongde, almarhum kaisar baru menetapkan calon permaisuri, tiga tahun setelah lomba itu. Jika hanya karena lomba itu langsung ditetapkan menjadi permaisuri, rasanya terlalu gegabah.

Namun, kabar itu setidaknya membuktikan kehebatan menunggang kuda Ratu.

Cao Cairen berkata, “Sayangnya, sejak masuk istana, aku belum pernah lagi melihat Ratu menunggang kuda.”

Memikul tanggung jawab sebagai ibu bagi seluruh negeri, Ratu selalu mengutamakan keseriusan dan kesopanan, kebebasan masa muda di kamar pribadi sudah tidak mungkin lagi.

Saat Qi Daiyu masih mengagumi Ratu, tiba-tiba Ma Cairen berkata, “Lihat, siapa gadis yang berjalan di belakang Ning Fei?”

Mereka berdua menatap ke arah itu, mata mereka berbinar kagum karena gadis di belakang Ning Fei sangat cantik, sampai pantas disebut ‘pesona negeri’ atau kecantikan yang luar biasa.

“Lincah seperti angsa yang terkejut, anggun seperti naga yang berenang, bersinar seperti krisan musim gugur, indah seperti pinus musim semi. Siapa gadis itu?” tanya Cao Cairen.

Seorang kasim segera mencari tahu, tidak lama kemudian kembali dengan jawaban.

“Itu adik kandung Ning Fei, putri bungsu keluarga Yang, baru berumur empat belas tahun. Hari ini dia datang bersama Nyonyai Yang. Satu jam lalu Ning Fei menyuruh membawa Yang Er Niang untuk ikut berkuda, sekarang mereka sedang menuju tenda Ning Fei.”

“Baru empat belas?” Ma Cairen terkejut.

Dengan kecantikan seperti itu di usia empat belas, bagaimana nanti saat dia dewasa?

Cao Cairen berkata, “Meskipun mereka seibu sebapak, Yang Er Niang tidak mirip dengan Ning Fei.”

Bahkan jauh berbeda, jika bukan karena kasim itu bertanya, mereka bertiga tak akan terpikir bahwa mereka bersaudara.

Dalam hal rupa, Ning Fei hanya bisa dikatakan cukup cantik dengan aura elegan, namun Yang Er Niang benar-benar sangat menawan.

Ya, tak perlu kata-kata lain, dia memang sangat cantik.

Cantik hingga mempesona.

“Namun, aku tidak tahu apakah Ning Fei memanggil adiknya untuk mempererat hubungan saudara, atau ada maksud lain,” ujar Cao Cairen penuh tanda tanya.

Di dalam tenda Ning Fei, Yang Luo Niang memandang dengan rasa ingin tahu pada dekorasi tenda.

Di belakangnya, Ning Fei menyeruput teh, tatapannya padanya penuh makna dan rumit.

Sejak menemani Kaisar di sisi, sudah empat atau lima tahun mereka tidak bertemu. Terakhir kali bertemu saat Ning Fei masih di Istana Timur, baru menjadi selir calon putra mahkota. Saat itu Luo Niang masih kecil dan belum terlihat kecantikannya, namun pertemuan hari ini membuat Ning Fei terkejut.

Adiknya tumbuh menjadi gadis yang sangat cantik, hampir tidak dikenalnya.

Namun, selama beberapa tahun tidak ada kabar tentang kecantikan Luo Niang di ibukota, yang berarti ibunya sengaja membatasi Luo Niang untuk tidak keluar rumah. Lalu mengapa hari ini ibu membawanya ke arena perburuan?

Mengingat pembicaraan terakhirnya dengan ibu di istana, Ning Fei merasa hati menjadi sesak.

“Kakak, apakah kakak bahagia di istana? Apakah Kaisar memperlakukanmu dengan baik? Kau adalah seorang selir, apakah banyak orang yang harus bersujud dan memberi hormat padamu?” tanya Yang Luo Niang sambil duduk miring kepala.

Melihat pertanyaan polos adiknya, hati Ning Fei menjadi sesak, “Kenapa kau bertanya seperti itu?”

“Aku ingin tahu bagaimana kehidupan kakak di istana! Kita sudah lama tidak bertemu, aku sangat merindukanmu! Tapi setiap kali ada pesta di istana, ibu tidak pernah membawaku, aku tidak bisa melihatmu. Kali ini ibu akhirnya membawaku keluar, aku ingin bercerita banyak padamu!”

Ternyata begitu. Ning Fei tiba-tiba merasa malu, Luo Niang masih polos dan tak tahu apa-apa, sedangkan dirinya malah curiga pada niat adiknya.

Dia tersenyum dipaksakan, “Luo Niang, jangan khawatir, kakak baik-baik saja di istana.”

“Benarkah? Tapi… terakhir kali ibu pulang dari istana, dia diam-diam menangis. Kakak, ceritakan pada Luo Niang, apakah ada yang menyakitimu di istana? Jika ada, Luo Niang akan masuk istana menemanmu dan membantu melawan orang jahat itu!”

Ning Fei terguncang hebat, tiba-tiba menarik tangan yang dipegang Luo Niang, “Kau bilang apa? Kau ingin masuk istana?”

Yang Luo Niang terkejut, bingung berkedip, “Ibu bilang, kau tidak punya pendukung di istana, jika aku bisa masuk, kau juga bisa mendapatkan bantuan…”

“Aku tidak butuh bantuanmu!” Ning Fei akhirnya tahu ada yang tidak beres.

Dia menatap Yang Luo Niang.

Sejak kecil, ibu mendidiknya dengan ketat, tidak boleh ada kesalahan sedikit pun. Ibu berkata, masa depannya sangat mulia, tak boleh ada cela sedikit pun. Demi mendapatkan pujian dari ibu, dia berusaha sekuat tenaga menjadi yang terbaik, menjadi putri bangsawan yang terkenal di ibukota. Dia berpendidikan, berperilaku anggun, cantik dan berbudi pekerti, menjadi incaran banyak keluarga untuk dijadikan istri. Saat itu ibu sangat bangga padanya.

Masih teringat bagaimana ibu mengajarkan Luo Niang kecil: kakakmu luar biasa, kau harus menjadi seperti dia suatu hari nanti.

Namun sekarang, Luo Niang telah berumur empat belas tahun, memiliki kecantikan luar biasa, tapi masih polos dan lugu, sangat berbeda dengan dirinya.

Mengapa ada perbedaan pendidikan yang begitu besar?

Ning Fei tak berani memikirkannya terlalu dalam.

“Yang Xue, antar gadis kedua pulang,” katanya.

Sekarang dia tak ingin melihat adiknya, karena itu akan membuatnya sadar dengan jelas bahwa dirinya adalah kegagalan.