122 Menghadapi Gerombolan Perampok

Mereka berdua mengendarai kereta masuk ke kota kabupaten; pemeriksaan di sana pun tidak terlalu ketat.

"Dik, apakah kita bisa membawa keluar kalau membeli terlalu banyak bahan pangan?"

"Entah, kita coba rundingkan dengan toko kelontong agar mereka mau mengantarkannya ke luar kota."

"Apa mereka mau repot-repot begitu?"

"Kita tanya dulu saja. Kalau mereka setuju mengantar, kita beli lebih banyak. Kalau tidak, baru kita pikirkan cara lain."

Karena rombongan besar masih terus bergerak, mereka berdua pun merasa cemas. Jadi, meskipun suasana kota kabupaten cukup ramai, mereka tidak menyempatkan diri untuk singgah ke tempat lain.

Setelah menetapkan metode pertempuran, Zhao Ji dengan cepat menerjang ke arah sekumpulan monster lendir tersebut. Sebelum makhluk-makhluk itu sempat bereaksi, ia mengayunkan tombak pendeknya dengan keras dan menusuk salah satu monster.

Meski monster yang tertusuk di ujung tombaknya meronta-ronta dengan liar, Zhao Ji segera memasang perisai dan mundur kembali ke sisi lain pulau kecil itu. Dari jarak ini, serangan monster lendir tidak mampu menjangkaunya, dan dengan kecepatan gerak mereka yang menyedihkan, butuh waktu lama bagi mereka untuk bisa menyerang Zhao Ji kembali.

Memanfaatkan celah waktu yang tercipta, Zhao Ji segera menghabisi monster yang tertusuk di tangannya dalam beberapa tusukan, lalu melempar bangkainya ke tengah pulau.

Ia kemudian memutar arah membentuk busur setengah lingkaran, lalu menusuk hingga mati monster yang terluka sebelumnya dan melemparkannya ke tengah pulau.

"Ini yang keempat malam ini. Kalau ditambah hasil dua hari sebelumnya, sekarang sudah ada enam. Ha-ha, taruhan saya menang. Besok pagi-pagi saya akan ambil uang taruhannya." Wajah Zhao Ji di balik helm memancarkan senyum lebar. Setelah mengatur napas sejenak, ia melangkah menuju dua monster lendir tadi.

Perisai yang ia tegakkan menahan serangan semburan cairan yang keluar tak beraturan dari monster-monster itu. Ia memperhatikan setiap semburan; jika bisa menghindar, ia akan menghindar, jika tidak, ia akan menahannya dengan jubah rantingnya.

Untungnya, serangan monster lendir tidak melulu berupa asam; terkadang ada lendir yang sangat lengket tercampur di dalamnya. Hanya saja, monster-monster itu tidak tahu bahwa serangan lendir mereka sama sekali tidak melukai Zhao Ji.

Ia memilih monster yang paling dekat, menusuknya dengan tombak, menyeretnya kembali, lalu setelah menusuknya beberapa kali hingga terluka parah, ia melemparkannya ke belakang.

Ia kembali maju dengan perisai terangkat, lalu mengait dan menarik satu monster yang tersisa di air tepi pulau. Sebelum Zhao Ji sempat menyerang, beberapa semburan muncul dari kiri, kanan, dan belakangnya.

Zhao Ji menangkis ke sana kemari, menahan semburan tersebut. Sekilas ia mengamati keadaan dan mendapati setidaknya sepuluh lebih monster lendir telah merayap naik. Ternyata, saat Zhao Ji sedang sibuk dengan tiga monster di depannya, lebih banyak lagi monster yang telah mengepung pulau kecil itu.

Beberapa bangkai monster di tengah pulau menarik perhatian monster lain di sekitarnya. Selagi Zhao Ji sibuk menangkis, lebih banyak lagi monster merayap keluar dari lumpur rawa, mengayunkan tentakel mereka dengan penuh amarah.

Zhao Ji yang berada di balik helm rotannya terengah-engah, namun ia tertawa riang. Baginya, monster-monster lendir ini adalah kepingan uang. Karena jumlah mereka kini terlalu banyak, ia harus mundur. Pulau ini telah terkepung; tidak mungkin baginya untuk terus berburu sambil menahan gempuran serangan lendir sebanyak itu. Ia memutuskan untuk mundur mengikuti jalur pepohonan menuju pulau berikutnya, berusaha memancing sedikit saja monster untuk mengikutinya.

Berbekal cahaya obor dari kejauhan, Zhao Ji memastikan arah barat laut rawa. Sambil terus menangkis dan menghindar, ia berhasil mundur ke jalur pepohonan. Monster yang dekat dengannya terus merayap mengejar, sementara yang jauh tertinggal di tengah pulau, mengayunkan tentakel dengan sia-sia karena tidak lagi menemukan lawan.

Zhao Ji tidak berani membelakangi para monster. Ia tetap memasang perisai ke arah mereka sambil berjalan mundur dengan hati-hati. Karena jalur pepohonan yang ia buat hanya sekadar agar tidak tenggelam di lumpur rawa, ia harus memastikan setiap langkahnya mantap sebelum melangkah mundur kembali.

Monster-monster yang mengejar tampaknya tidak suka merayap di atas dahan pohon, sehingga mereka memilih merayap di dalam air lumpur di sepanjang sisi jalur pepohonan. Di bawah sinar bulan, Zhao Ji bisa melihat riak air yang disebabkan oleh pergerakan mereka. Setiap kali merayap, mereka akan menjulurkan satu tentakel ke permukaan air untuk memastikan posisi Zhao Ji. Ini justru bagus, karena dengan begitu tidak ada monster yang menyerangnya secara langsung.

Sejujurnya, jika bukan karena ingin memancing mereka ke pulau berikutnya, Zhao Ji sudah lama kabur melihat kecepatan mereka merayap di lumpur. Bagaimanapun, situasinya berbeda dengan kemarin; kemarin ia dikejar karena harus mengarungi lumpur rawa, sementara hari ini ia berjalan di atas jalur pepohonan yang sudah ia siapkan, sehingga kecepatannya tidak bisa dibandingkan.

Zhao Ji menyempatkan diri melirik perisainya. Permukaan perisai dari tutup panci itu penuh bekas luka, tetapi di luar dugaan, kondisinya tidak separah yang ia bayangkan. Banyak lendir kental menutupi permukaannya, dan lendir-lendir inilah yang menggantikan kayu perisai untuk terkikis oleh cairan asam.

Ha, tak disangka ada keberuntungan seperti ini. Sepertinya monster-monster ini lebih banyak menyemburkan lendir lengket daripada asam. Lendir lengket tersebut memang berbahaya bagi hewan berbulu atau manusia yang tidak terlindungi, namun bagi Zhao Ji yang mengenakan jubah ranting, itu bukan masalah besar.

Ia kini telah sampai di pulau rawa berikutnya, tempat di mana belum ada monster yang muncul. Memanfaatkan celah waktu ini, Zhao Ji memeriksa perlengkapannya.

Perisainya, seperti yang terlihat, kondisinya masih baik. Bilah pisau pada tombak pendeknya sedikit kurang prima karena sempat terkikis oleh asam di tubuh monster hingga permukaannya menguning, namun tidak terlalu parah karena setiap tusukan hanya berlangsung singkat.

Mengenai helm rotan, Zhao Ji merabanya dan tidak menemukan kerusakan sama sekali. Bagaimanapun, posisi kepala manusia masih terlalu tinggi dibandingkan monster-monster itu; mereka lebih sering menyerang dada, punggung, dan kaki Zhao Ji. Kondisi jubah rantingnya sedikit memprihatinkan; lapisan ranting terluar di beberapa bagian telah terkikis, untungnya lapisan daun di bagian dalam menahan asam agar tidak merusak lebih jauh. Mengenai lendir lengket itu, ia terkejut mendapati bahwa lendir tersebut justru memperkuat jubahnya. Bagian yang terkena lendir, setelah terkena angin hangat rawa, justru mengeras dan membuat ranting serta daun melekat dengan sangat kuat.