Pertandingan Alkemis, babak pertama.

Tiga hari berlalu dengan cepat. Pada pagi hari ketiga, Duanmu Yue dan Jun Yueli tiba bersama di lokasi pertandingan.

Tempat ini memiliki luas hampir seribu meter persegi, dengan lebih dari tiga ratus meja yang tertata rapi. Di atas setiap meja terdapat kuali obat, tanaman herbal, dan batu api merah. Batu api merah adalah bahan bakar yang diperlukan untuk meracik pil. Harganya sangat terjangkau, sehingga setiap meja disediakan hampir seratus bongkah batu tersebut.

Tentu saja, peserta diizinkan membawa bahan bakar sendiri untuk api mereka. Bahkan kuali obat pun boleh dibawa sendiri. Selama peserta memilikinya, mereka bebas menggunakan peralatan pribadi. Namun, untuk tanaman herbal, tidak ada yang boleh diganti. Demi menjaga keadilan, semua tanaman obat harus berasal dari pasokan resmi Asosiasi Alkemis.

Selain perlengkapan di arena, di bagian depan lokasi terdapat panggung juri dengan tujuh kursi. Tiga kursi disediakan untuk perwakilan Asosiasi Alkemis, sementara empat lainnya disiapkan bagi penguasa Kota Yun serta tokoh-tokoh penting setempat. Ketujuh orang di kursi juri inilah yang menjadi pengadil utama dalam kompetisi ini.

Selain tujuh juri tersebut, panitia juga membentuk tim inspeksi yang terdiri dari tiga puluh anggota dari kalangan menengah Asosiasi Alkemis. Tugas mereka adalah mengawasi setiap peserta guna mencegah kecurangan, menindak pelanggaran, serta menjaga ketertiban di area pertandingan.

Mengingat ada lebih dari tiga ratus pendaftar, di mana seratus orang berasal dari Asosiasi Alkemis dan dua ratus lainnya adalah peserta luar, persaingan terasa cukup ketat. Duanmu Yue dan Jun Yueli termasuk di antara dua ratus peserta luar tersebut.

Peserta diberikan nomor urut sesuai urutan pendaftaran. Duanmu Yue mendapatkan nomor dua ratus lima puluh. Melihat angka itu, dia merasa sangat kesal hingga ingin membenturkan kepalanya ke dinding. Sial, mengapa dia harus mendapatkan nomor yang terdengar konyol seperti itu?

Jun Yueli, yang mendaftar tepat sebelum Duanmu Yue, mendapatkan nomor dua ratus empat puluh sembilan. Sejak menerima nomor urutnya, Duanmu Yue terus menatap Jun Yueli dengan pandangan tidak senang. Tatapannya penuh selidik, bertanya-tanya mengapa pria itu begitu beruntung hingga terhindar dari nomor yang memalukan tersebut.

Seiring dengan kedatangan para peserta dan tibanya waktu yang ditentukan, suara juri terdengar menggema. Seorang pria paruh baya berdiri dari kursi juri; suaranya begitu lantang hingga terdengar ke seluruh penjuru arena, bahkan sampai ke tempat Duanmu Yue berdiri di barisan paling belakang.

"Sekarang pukul delapan pagi, mereka yang terlambat akan didiskualifikasi." Ketepatan waktu adalah kualitas yang harus dimiliki setiap peserta. Begitu perintah itu keluar, mereka yang terlambat tidak lagi diizinkan masuk ke arena.

"Saya tidak akan bertele-tele. Saya yakin kalian semua sudah memahami peraturannya. Peserta yang melanggar dianggap mengundurkan diri dari kompetisi."

"Dalam pertandingan ini, setiap risiko yang mungkin muncul menjadi tanggung jawab masing-masing peserta. Namun, sesuai prosedur, seharusnya tidak ada bahaya yang terjadi."

"Saat ini, di meja kalian masing-masing terdapat seratus helai Rumput Bulan Hitam. Babak pertama hari ini adalah memurnikan racun dari seluruh rumput tersebut. Dalam waktu yang telah ditentukan, peserta yang menyelesaikan dengan durasi tercepat dan tingkat kemurnian racun yang paling tinggi akan menjadi pemenang babak pertama."

"Baiklah, kompetisi dimulai!"

Begitu suara juri berakhir, sebuah jam pasir setinggi dua meter muncul di samping panggung juri. Ketika butiran pasir di bagian atas habis, itulah tanda berakhirnya babak pertama. Waktu yang diberikan adalah satu jam. Mengingat setiap peserta harus memproses seratus helai Rumput Bulan Hitam, tugas ini cukup menantang.

Rumput Bulan Hitam adalah tanaman obat tingkat satu yang tumbuh di area rawa. Kegunaannya terbatas dan mengandung racun. Jika racun tersebut tidak dibersihkan dengan sempurna saat diracik ke dalam pil, kemungkinan besar proses pembuatan pil akan gagal. Asosiasi Alkemis memberikan ujian ini untuk menguji kualitas dasar para peserta: ketelitian, kesabaran, dan yang terpenting, kekuatan spiritual.

Saat aba-aba dimulai, tiga ratus peserta secara serempak menyalakan api mereka. Dalam sekejap, suhu di arena seluas seribu meter persegi itu melonjak drastis. Ada yang menggunakan batu api merah biasa, namun ada pula yang menggunakan bahan bakar lebih baik. Selain batu merah kelas rendah, ada batu api ungu kelas menengah, batu api biru kelas atas, bahkan batu api yang lebih tinggi tingkatannya.

Di antara tiga ratus peserta, ada lima orang yang menggunakan batu api ungu dan enam orang menggunakan batu api biru. Mereka adalah orang-orang kaya. Batu api merah biasa seharga satu koin emas per sepuluh bongkah, sedangkan batu ungu seharga tiga koin emas per bongkah, dan batu biru mencapai sepuluh koin emas per bongkah.

Selain pengguna batu api, ada pula peserta seperti Duanmu Yue yang menggunakan api iblis. Sebagai seorang alkemis, dia juga seorang penyihir yang mampu melakukan kontrak dengan makhluk iblis. Api iblis adalah api bawaan dari makhluk iblis yang dikontrak oleh penyihir. Hanya penyihir dari keluarga terpandang atau mereka yang memiliki keberuntungan luar biasa yang bisa memilikinya.

Api iblis sangat ideal untuk meracik pil karena bisa dikendalikan dengan pikiran. Duanmu Yue sangat terbantu oleh kecerdasan iblis peliharaannya, Xiao Xue, yang bahkan lebih mahir mengendalikan api daripada tuannya sendiri. Alkemis dengan api iblis jauh lebih dihargai oleh Asosiasi Alkemis karena mereka memiliki sumber api yang bisa digunakan kapan saja.

Selain Duanmu Yue, Jun Yueli adalah salah satu peserta yang memiliki api iblis. Selain mereka berdua, hanya ada dua alkemis lain yang memilikinya. Salah satunya adalah seorang gadis berusia sekitar tujuh belas atau delapan belas tahun di barisan depan dengan api berwarna biru es. Meskipun apinya tampak dingin, suhu di sekitarnya justru melonjak tajam, membuat api milik peserta lain di dekatnya meredup.

Peserta lainnya adalah seorang pria di depan Duanmu Yue yang berpenampilan buruk dan mengeluarkan bau busuk. Di telapak tangannya terdapat api berwarna merah. Begitu apinya muncul, api milik peserta di sekitarnya langsung menyusut.

Ketika kedua orang itu mengeluarkan api mereka, peserta di sekitar mereka mengeluh akan kesialan mereka. Namun, saat pria yang berpenampilan buruk itu hendak memulai, api di kualinya tiba-tiba mengecil. Dia menoleh ke belakang dan mendapati pria berbaju putih, Jun Yueli, mengeluarkan api berwarna hijau yang tampak memikat namun berbahaya. Ternyata, api milik Jun Yueli memiliki tekanan yang lebih kuat, yang berarti makhluk iblis miliknya jauh lebih hebat.

Begitu api Jun Yueli muncul, api milik peserta lain di sekitarnya semakin meredup. Namun, penderitaan mereka belum berakhir. Suhu di arena kembali naik, dan kali ini api di bawah kuali peserta lain padam sepenuhnya. Hal ini terjadi karena munculnya api milik Duanmu Yue. Kehendak yang kuat dan agung dalam apinya secara langsung memadamkan api-api lain yang tingkatannya lebih rendah.

Kejadian seperti ini sangat langka terjadi. Duanmu Yue sempat bertukar pandang dengan pria di depannya, namun dia segera mengabaikannya dan mulai bekerja. Baginya, waktu adalah uang. Dia tidak peduli dengan nasib peserta lain. Faktanya, pemadaman api itu adalah akumulasi dari kekuatan api milik Duanmu Yue, Jun Yueli, dan pria di depannya.

Karena peserta tidak diizinkan berbicara selama kompetisi, mereka hanya bisa menatap juri dengan penuh harap, menantikan penjelasan. Asosiasi Alkemis bekerja dengan efisien. Tidak lama kemudian, para peserta lainnya dipindahkan ke tempat lain, menyisakan hanya Duanmu Yue dan dua orang lainnya di area tersebut.