"Kepala Perampok! Anda orang baik, bolehkah Anda melepaskan saya turun dari gunung ini?"

Matahari bersinar terik. Burung-burung berkicau bersahutan.

Saat Huo Ren melangkah masuk ke dalam rumah, ia nyaris tertimpa tanah liat musim semi yang jatuh dari atap jika tidak segera menghindar. Ia mendongak dan melihat di bawah atap kecil yang disisipi tanah liat kuning pada balok kayu, burung-burung walet sedang sibuk membawa tanah untuk membangun sarang.

Seorang wanita tua dan seorang pemuda yang sedang sibuk mengurus pasien di dalam rumah tampak terkejut saat melihat kedatangan Huo Ren. Mereka segera berlutut dan memberi hormat, memanggilnya sebagai Kepala Perampok.

Huo Ren tidak mempedulikan mereka. Itu adalah reaksi yang sudah mendarah daging bagi mereka. Huo Ren sudah pernah menegur dua kali, namun karena mereka tetap tidak bisa mengubah kebiasaan itu, ia pun membiarkannya.

"Belum sadar?" tanya Huo Ren sambil mendekat, lalu berhenti tepat sepuluh kaki dari tempat tidur.

"Nyonya masih demam tinggi."

Huo Ren terdiam mendengar sebutan itu. "Panggil saja dia Tuan Muda."

"Baik."

"Jika ada yang diperlukan, katakan saja."

"Baik."

Setelah Huo Ren berujar demikian, wanita tua dan pemuda itu kembali menundukkan wajah, tidak berani menatapnya, hanya meremas sapu tangan di tangan mereka dengan jantung berdebar.

"Lanjutkan pekerjaan kalian."

"Baik."

Huo Ren pun keluar lagi. Begitu ia melangkah melewati ambang pintu, terdengar suara gemericik air dari dalam. Khawatir akan mengejutkan mereka jika ia menoleh, Huo Ren berjalan keluar, lalu membungkukkan badan di bawah jendela untuk mengintip melalui lubang pada kertas jendela.

Wanita tua itu sedang mengusap wajah si "kucing kecil" dengan sapu tangan. Saat sapu tangan itu menyeka wajah, tampaklah pipi yang putih dan halus. Sapu tangan itu terlihat kasar dan kotor, meskipun wanita tua itu mengusapnya dengan sangat hati-hati, pipi yang sedikit berisi itu tetap saja memerah.

*Begitu manja?*

*Terserah, bagaimanapun juga aku tidak akan menginginkan wanita yang begitu sulit dilayani.*

Huo Ren melirik sekali lagi dan merasa tenang karena melihat wanita tua itu cukup teliti. Saat ia hendak memalingkan wajah, si wanita tua sedikit mengangkat leher Tuan Muda tersebut, dan wajah itu pun tertangkap oleh pandangan Huo Ren.

Kertas jendela yang robek itu membiaskan cahaya lembut di tengah angin musim semi, mengaburkan pandangan. Di sekeliling yang sunyi, burung-burung berkicau di bawah hangatnya sinar matahari. Huo Ren tertegun sejenak, lalu menarik pandangannya dan berbalik pergi.

Baru beberapa langkah berjalan, ia melihat sekumpulan anak-anak sedang memanjat pohon jeruk tak jauh dari sana, menunjuk-nunjuk dan tertawa cekikikan.

"Kepala Perampok menyukai Tuan Muda itu!"

"Dia bahkan mengintipnya secara diam-diam."

"Sudah kubilang, siapa yang tidak suka kecantikan?"

"Benar, bahkan saat menyembelih ayam pun, orang akan memilih yang paling cantik!"

Huo Ren yang berada di jalan kecil mendengar itu, namun ia berpura-pura tidak melihat ketujuh anak di atas pohon tersebut. Tuan Muda dari keluarga Shi memang seorang pemuda rupawan yang jarang ditemui. Meskipun belum sepenuhnya dewasa dan masih terlihat kekanak-kanakan, fitur wajahnya jauh lebih indah daripada orang kebanyakan.

Tuan Muda keluarga Shi itu memiliki takdir "Phoenix" yang dikenal semua orang di Kota Qingya. Dengan kaisar yang lalim dan tidak becus saat ini, sulit menjamin kaisar tidak akan memaksanya menjadi permaisuri jika melihat parasnya.

"Lihat, Kepala Perampok sampai melamun."

Huo Ren terus berjalan dengan pikiran itu, sementara anak-anak di pohon masih berbisik-bisik di balik dedaunan. Saat ia mendekat, anak-anak itu segera terdiam dengan mata yang berputar-putar.

Tanpa peringatan, Huo Ren menendang batang pohon itu dengan keras. Pohon jeruk seukuran paha orang dewasa itu biasanya akan membuat kaki orang biasa patah jika ditendang, namun Huo Ren memiliki tenaga yang luar biasa besar. Batang pohon itu berguncang hebat, dan sebelum anak-anak di atasnya sempat berteriak panik, ia menendangnya sekali lagi. Anak-anak itu pun berjatuhan ke sawah seperti buah yang rontok.

"Wah, kenapa tiba-tiba ada anak-anak jatuh dari langit?"

Anak-anak pegunungan itu tangguh. Setelah berguling di lumpur, mereka bangkit kembali dengan tubuh penuh tanah. Mereka berdiri berderet sambil berkacak pinggang dan mendongakkan dagu menatap Huo Ren.

Huo Ren melambaikan tangan, "Ya, ya, ya, aku tahu kalian yang paling hebat, sana pergi bermain!"

Anak-anak itu tertawa penuh kemenangan. Suara di sawah menjadi riuh. Anak-anak berusia tujuh atau delapan tahun ini memang sangat menyebalkan seperti kutu loncat. Tanpa ada yang mendidik, mereka memiliki sifat liar dan akhirnya malah melakukan perang lumpur di sawah depan rumah Huo Ren. Keributan mereka bahkan membuat burung walet yang sedang bersarang di atap kabur ketakutan, dan anjing-anjing di desa pun memilih untuk menyingkir.

Shi Youfeng di dalam rumah pun terbangun karena suara kicauan yang menusuk telinga itu. Pikirannya terasa berat dan berkabut, ia tidak tahu sudah berapa lama berlalu. Ia hanya samar-samar ingat dirinya diculik, lalu kembali ke rumah untuk berkumpul dengan keluarganya.

Begitu ia membuka mata, yang terlihat adalah balok kayu di langit-langit yang tua dan penuh sarang laba-laba. Shi Youfeng segera memejamkan mata, lalu dengan kelopak mata yang gemetar, ia membukanya kembali. Selimut yang menutupi tubuhnya tetaplah kain goni kasar yang kusam, dan hidungnya mencium bau debu tanah bercampur aroma amis.

Shi Youfeng memejamkan mata rapat-rapat. Ia tidak ingin membukanya lagi. Rasa sakit yang menyiksa sekujur tubuhnya mulai menjalar, dan air mata pun mengalir. Kerinduan pada keluarga bercampur dengan ketakutan akan hal yang tidak diketahui menekan perasaannya.

"Eh, Bibi Xiuhua, sepertinya Tuan Muda sedang menangis."

Wanita tua yang sedang berjongkok mencuci sapu tangan di baskom kayu itu segera bangkit. "Aduh, Tuan Muda jangan menangis lagi, matanya sudah bengkak, nanti bisa buta kalau menangis terus."

Ucapnya sambil menyeka sudut mata Shi Youfeng dengan sapu tangan.

Sapu tangan yang kasar itu terasa seperti duri kecil yang menggores sudut mata Shi Youfeng, membuatnya tanpa sadar memalingkan wajah. Dalam pandangan sekilasnya, tatapan khawatir wanita tua itu berubah menjadi ketakutan karena merasa telah melakukan kesalahan.

"Ma-maafkan saya."

"Tidak apa-apa."

Shi Youfeng menutup mulut setelah mengatakannya. Itu adalah ucapan bawah sadarnya. Namun, melihat senyum polos dan lega di wajah wanita tua itu, hatinya sedikit lebih tenang, meski ia tetap waspada mengamati sekeliling.

Cahaya terang benderang menyinari ruangan, dan barulah ia melihat kondisi kamar itu dengan jelas. Sangat sederhana: sebuah tempat tidur, sebuah kursi, sebuah jendela yang rusak, dan sebuah pintu yang baru saja diperbaiki. Hanya itu. Terasa bersih seperti setelah badai, namun tetap menyisakan debu di sana-sini.

Kursi itu tertutup lapisan debu tebal yang berkilauan di bawah sinar matahari. Lantai tanahnya tidak rata, dan dindingnya dipenuhi kulit binatang buas—serigala, macan, dan macan tutul. Kulit-kulit itu tampak tebal dan kaku, bahkan ada sisa darah yang belum kering menetes ke papan dinding berwarna cokelat tua. Di dinding juga terpasang kayu melintang yang memajang taring buas dan kepala binatang yang sudah dikeringkan.

Entah kepala binatang apa itu, rongga matanya kini tepat menghadap ke arah Shi Youfeng. Ia belum pernah melihat binatang buas sebelumnya. Meski sudah mati, aura yang terpancar dari kulit binatang itu membuatnya menciutkan leher, tidak berani menatapnya lagi. Pantas saja ia terus mencium bau amis, ternyata itu adalah bau dari kulit-kulit binatang tersebut.

Ia menunduk melihat pakaiannya sendiri, untungnya masih rapi dan utuh.

Wanita tua itu seolah mengerti apa yang dipikirkan Shi Youfeng, karena ia pun pernah mengalami hal serupa, hanya saja nasibnya tidak seberuntung Shi Youfeng.

Wanita tua itu berbisik lembut, "Tuan Muda, Kepala Perampok tidak menyentuh Anda. Dia sangat menjaga jarak. Setiap kali dia masuk ke sini, dia hanya masuk saat kami ada di dalam."

Awalnya, saat melihat Huo Ren masuk, wanita tua itu dengan cerdik mengajak si pemuda keluar, namun Huo Ren justru menyuruh mereka tetap di sana. Meski begitu, Kepala Perampok itu sesekali memeriksa apakah mereka melayani dengan sungguh-sungguh, yang mungkin berarti ia memang tertarik pada Tuan Muda ini. Tapi bagaimana mungkin Tuan Muda yang cantik dan manja ini bisa tertarik pada perampok kasar dan kejam?

Wanita tua itu tidak berani berpikir lebih jauh dan hanya berdiri diam di samping. Ruangan menjadi hening, sementara pikiran Shi Youfeng masih kacau. Kepala Perampok yang dibicarakan anak-anak itu digambarkan sebagai binatang yang dikuasai nafsu, namun menurut wanita tua itu, dia justru bersikap layaknya orang normal. Tadi malam, saat "beruang hitam" itu terkena obat bius, ia pergi ke kolam ikan, lalu memperbaiki pintu di tengah malam, dan tidak naik ke tempat tidur untuk memaksanya. Ia memang tidak terlihat seperti orang yang bejat.

Ia selalu terbiasa berpikir positif tentang orang lain, tetapi berada di sarang perampok membuatnya secara naluriah tidak berani lengah.

Saat Shi Youfeng sedang berpikir, rasa nyeri menjalar dari tangan dan kakinya. Ia melihat bagian-bagian itu dibalut kain kasar yang meresap cairan obat berwarna hijau pekat.

"Terima kasih."

Wanita tua itu melambaikan tangan, "Itu semua obat dari Kepala Perampok, saya hanya mengikuti perintahnya untuk merawat Anda."

Shi Youfeng tidak menjawab, matanya tertuju pada pemuda yang bersembunyi di balik punggung wanita tua itu, yang sedang mengintipnya dengan tatapan cerdik namun penasaran. Shi Youfeng tidak bisa menahan senyum. Melihat itu, si pemuda keluar setengah badan, ingin bicara namun tidak berani. Mulutnya bergerak-gerak lalu terkatup rapat, menatap Shi Youfeng dengan polos