Sudut bibir tersungging senyum tipis, matanya memancarkan tatapan tajam penuh tantangan.

Kabut menyelimuti pegunungan, sinar pagi menyusup di ladang musim semi, menyertai kokok ayam yang gagah, sinar keemasan perlahan menyebar, burung-burung menangkap serangga di ranting pinus dekat atap rumah.

Hari baru telah tiba.

Huo Ren kembali dari lapangan latihan di belakang gunung dengan tubuh basah oleh keringat dan panas, pisau dinginnya di pinggang berlumuran serpihan rumput hijau, tangannya menggenggam segenggam rumput yang telah dipotong rapi.

Ia berdiri di bukit kecil depan rumah, mengangkat tangan dan melempar rumput basah embun ke dalam kolam ikan. Ikan-ikan yang kelaparan semalam tak pilih-pilih makanan, mereka mengejar pantat Huo Ren sambil menggigit. Kini, melihat makanan, segerombolan ikan berkumpul sambil mengibaskan ekor dan mengeluarkan gelembung air, tampak sangat lincah dan hidup.

Matahari sudah tinggi, si kecil pasti sudah bangun, mungkin sedang meringkuk di balik selimut sambil bermain dengan butiran emas kecil.

Barangkali saat ini ia sedang bersembunyi di bawah jendela diam-diam mengamatinya.

Melihatnya memberi makan ikan di pagi hari, pasti si kecil tak akan terlalu takut padanya.

Huo Ren menatap ikan yang berenang di bawah air sebentar, lalu berbalik masuk ke dalam rumah.

Dengan suara berderit, sinar matahari menembus ruangan yang suram, cahaya menjadi terang benderang.

Di tempat tidur sederhana, sosok kecil itu diam tak bergerak.

Rambut hitamnya yang halus diselipkan dengan perhiasan indah, terhampar di atas bantal kain kasar, wajahnya seperti wajah kecil dalam pertunjukan opera dengan warna merah dan putih cerah, namun tampak benar-benar putih bersih.

Putih bersinar itu membuat selimut tampak kusam dan berdebu.

Huo Ren melangkah lebar masuk ke ambang pintu seperti sedang mengajak kucing dan anjing bermain.

Saat jaraknya sekitar tiga meter dari tempat tidur, Huo Ren akhirnya melihat kondisi si kecil dengan jelas. Keningnya berkerut, keringat dingin membasahi, pipinya merah merona, kelopak matanya membengkak dan berair karena menangis, napasnya lemah dan terengah-engah.

Hidungnya yang kecil tampak merah merona seperti hidung kucing yang baru menangis.

“Sudah bangun?”

Mata kecil itu menutup perlahan dengan bulu mata basah, dahi berkerut seperti refleks menanggapi dunia luar, suara lirih tak jelas, “Aku... aku tidak mau makan.”

Masih bermimpi.

Huo Ren berpikir sejenak, pasti si kecil takut pada ibunya.

“Ibumu sudah datang mencarimu.”

“Aku sendiri tidak nafsu makan, ibu jangan marah pada tukang masak.”

“Baiklah, panggil ayah saja, ibu tidak akan marah.”

“Ayah~”

Jari-jari Huo Ren terasa mati rasa.

“Eh!”

“Wuu wuu, Ayah, aku ditangkap Raja Sapi Iblis. Memang seperti Ayah bilang, seluruh tubuhku penuh kutu, bau sekali.”

Siapa Raja Sapi Iblis itu? Pasti tokoh cerita yang dibuat-buat.

“Aku belum sempat memberikan hadiah ulang tahun untuk ibu, tapi Raja Sapi Iblis memaksa aku mencuci kakinya yang besar, wuu wuu, dia bahkan membuka mulut besar memintaku masuk dan menyikat giginya.”

Lihat betapa ketakutannya si kecil, ceritanya aneh sekali.

“Raja Sapi Iblis mengeluhkan sikatanku jelek dan mau mengembalikanmu.”

“Anak baik, tidur saja dengan tenang, saat bangun sudah sampai rumah.”

Huo Ren menggoda sebentar, lalu tidak membiarkan Shi Youfeng yang demam dan bingung itu terus-terusan.

Huo Ren yang sedikit mengerti pengobatan langsung meraba nadi.

Ketika menggulung lengan baju, ia melihat pergelangan tangan putih pucat dengan bekas luka memar berwarna ungu tua yang mengerikan, bengkak dan merah. Tangan itu masih erat menggenggam tusuk sanggul emas, di sela kuku yang bersih terlihat garis merah mengering, bekas darah yang mengalir.

Bukan urusannya.

Si kecil memang harus menghadapi musibah ini dalam takdirnya.

Bertemu dengannya, sudah bisa dibilang selamat dari bahaya besar.

Terlalu ketakutan, sangat lemah, dan terserang flu.

Setelah meraba nadi, Huo Ren bangkit dan keluar rumah.

Huo Ren tiba di Balai Persaudaraan, belum sampai dekat, sudah terdengar suara jeritan dan tangisan para perampok yang menusuk telinga.

Tak perlu bertanya, Huo Ren sudah tahu apa yang terjadi.

Malam sebelumnya ia berkata akan memberi pemakaman layak untuk dua perampok besar, tetapi dengan syarat yang sudah ditentukan, maka para perampok itu hanya bisa melakukan pemakaman ala mereka dengan “persahabatan” sebagai alasan.

Tak ada altar duka, tak ada papan nama, hanya dua lobak putih dengan tiga batang dupa yang menyala, sekelompok orang berlutut menangis.

Anak-anak di samping tertawa geli.

Namun saat melihat Huo Ren datang, mereka segera menutup mulut, beberapa yang cerdik mulai merengut pura-pura menangis.

Huo Ren tak peduli, memerintahkan anak buahnya mencari seorang nenek yang jujur dan cekatan di desa, lebih baik yang berpengalaman merawat orang.

Sarangnya perampok juga ada desa, cukup besar, sekitar seribu orang, semua adalah perampok. Tentu, banyak yang belum terdidik dan tak pernah keluar dari gunung, beberapa lainnya dijarah dari luar gunung.

Anak buahnya segera membawa seorang nenek.

Kisah kejam sang pemimpin baru sudah tersebar malam sebelumnya, pisau dinginnya di pinggang terlihat sangat menakutkan.

Anak buah dan nenek itu mengangguk-angguk dengan penuh hormat dan takut saat menatap Huo Ren.

Huo Ren mengamati, nenek itu berpakaian kasar dengan banyak tambalan, tapi bersih dan memutih karena dicuci. Jari-jarinya kasar tapi kuku terawat rapi, rambutnya disanggul rapi tanpa ada yang berantakan.

“Bisa merawat orang?”

Nenek itu gemetar memegang ujung bajunya dengan ragu, “Bisa.”

Anak buahnya menatap nenek itu dengan sengit, mengejek karena mulutnya lamban, lalu menambahkan, “Di rumah merawat mertua, tiga saudara ipar, dan membesarkan lima anak. Pengalaman sangat banyak.”

“Itulah dia.”

“Kasih lima kilo beras dan satu kilo tepung terigu untuk keluarganya.”

Nenek itu langsung bergembira, wajahnya penuh rasa syukur, tapi mulutnya tak bisa berkata sepatah kata pun.

Huo Ren merasa nenek itu terlalu kaku, lalu memerintahkan anak-anak mencari seorang anak kecil yang cerdas dan menggemaskan.

Anak yang penurut dapat mengendurkan ketegangan si kecil, jika terlalu tegang bisa berakibat fatal.

“Kalau bisa laki-laki.”

Anak-anak itu memegangi dada mereka dan berteriak, “Akan merawat pengantin baru!”

Huo Ren tak bisa berkata apa-apa.

“Kalau kalian terus berteriak, kepalamu akan kugunting dan jadikan bola main!”

Anak-anak itu langsung menunduk, berbaris seperti anak bebek dengan tangan terikat, keluar dari halaman.

Karena mereka terlalu lambat, Huo Ren menendang pantat anak terakhir, “Cepat pergi cepat kembali.”

Tak lama, anak laki-laki berumur tujuh atau delapan tahun dibawa dengan tangan terikat.

Huo Ren mengernyit.

Anak itu kurus, wajahnya kuning pucat, mata berkaca-kaca tapi tak berani menangis, agak mirip dengan si kecil di tempat tidur.

“Itulah dia.”

Huo Ren menyuruh nenek itu membawa anak itu ke kamarnya untuk merawatnya. Pagi tadi anak buah dan anak-anak di desa ribut, suasana kacau, nama Huo Ren si tukang jagal bertambah dikenal sebagai sosok bengis dan kejam, tak pandang bulu terhadap orang tua, wanita, dan anak-anak.

Namun dalam sarang perampok, kebiasaan seperti itu biasa saja.

Huo Ren juga memerintahkan seseorang mengambil ranting pohon willow di tepi sungai, mencucinya dan menumbuk untuk mendapatkan sari, ramuan tradisional itu sangat ampuh untuk sakit kepala dan demam.

Setelah memberikan beberapa perintah, Huo Ren memanggil beberapa perampok yang menculik si kecil untuk menanyakan alasan mereka di halaman.

“Kalian yang menculik bocah itu, siapa dia sebenarnya?”

Empat perampok saling berpandangan.

Mereka biasanya menculik siapa saja tanpa peduli identitas.

Huo Ren bertanya lagi, “Kenapa menculik dia?”

Apakah perampok perlu alasan untuk menculik?

Melihat ekspresi Huo Ren, salah satu menjawab, “Dia berdiri di jalan seperti dewi yang turun dari langit, sangat mencolok.”

“Benar, kami belum pernah melihat anak secantik itu, jadi kami mau membawanya untuk menghormati Anda.”

Wajahnya memang putih, tapi cantiknya tak tampak jelas, hanya ingat wajahnya seperti wajah kecil dalam pertunjukan opera.

Huo Ren tak bisa menggali lebih banyak, hanya bisa menunggu si kecil sadar dan menceritakan asal-usulnya.

Tadi ia terlalu sibuk menggoda orang, lupa menanyakan hal penting itu.

Saat Huo Ren hendak mengurusi hal lain, wakil ketiga sarang perampok datang membawa surat.

Wakil ketiga dulunya wakil kedua, tapi setelah Huo Ren datang, dia turun jabatan jadi wakil ketiga. Kini Huo Ren menjadi pemimpin utama, seharusnya dia naik jadi wakil kedua, tapi karena Huo Ren tak menyebutnya, dia pun tak bertanya.

Wakil ketiga berkulit putih halus, pernah belajar beberapa tahun dan menjadi sarjana kecil, suka mengenakan jubah panjang dan membawa kipas bambu, sangat disukai dan dihormati di desa perampok, banyak keluarga ingin menjodohkan putra dan putri mereka dengannya.

Kini dengan penuh hormat dia menyerahkan surat kepada Huo Ren, “Ini surat dari Benteng Shi.”

Benteng Shi?

Itu adalah sarang perampok terbesar di Kota Qingya?

Huo Ren menggenggam amplop, sedikit merobek dari sudut miring, serpihan kertas beterbangan.

Seorang perampok memuji, “Pemimpin utama pemberani! Pasti malam tadi sobek bajumu dengan lancar!”

...

Huo Ren membuka surat yang terdiri dari dua bagian yang disatukan, membacanya sekilas.

Alisnya berkerut.

Melihat ekspresi Huo Ren, wakil ketiga bertanya hati-hati, “Ada apa hingga pemimpin utama tampak cemas begitu?”

Huo Ren meliriknya dan melempar surat itu padanya.

Setelah membaca, sikap wakil ketiga yang biasanya lembut berubah menjadi sangat marah, wajahnya berubah menjadi kelabu.

“Benteng Shi benar-benar tidak menghargai kita di Gunung Wolong. Jika mereka bicara baik-baik, kita pasti akan memberi muka dan mengembalikan putra kecil Benteng Shi.”

“Tapi mereka malah menantang dan menghina kita sepanjang surat!”

Kata-kata wakil ketiga menarik perhatian sekelompok perampok yang berkumpul.

Meskipun Gunung Wolong tidak punya ikatan persaudaraan yang kuat, nama Gunung Wolong berarti harga diri di dunia perampok, menghina nama itu berarti merendahkan keberanian mereka.

Seperti barang yang paling dibenci sekalipun, tak ada orang luar yang berhak mengatur.

Mereka saling berebut melihat surat itu dengan mata membelalak, penasaran isi surat yang membuat pemimpin utama diam dan wakil ketiga marah.

Semua menatap seperti sapi, tapi tidak ada yang bisa membaca.

Maka wakil ketiga membacakannya.

Intinya ada beberapa poin.

Pertama, Gunung Wolong adalah sarang perampok paling lemah dan tak berdaya di Kota Qingya, tapi berani menculik putra kecil Benteng Shi yang mulia.

Kedua, pemimpin utama kalian pengecut dan jelek, tak berdaya, kenapa berani menculik putra kami.

Ketiga, berdasarkan poin kedua, surat penuh dengan hinaan kasar yang setara makian perempuan.

Keempat, ancaman untuk melepaskan atau akan menghancurkan Gunung Wolong.

Kelima, sudah menggalang kekuatan lain untuk menyerang Gunung Wolong, agar Gunung Wolong membayar harga atas kehormatan putra kecil Benteng Shi.

...

“Benteng Shi benar-benar keterlaluan!”

“Sialan, biasanya kami hormati mereka, tapi sekarang mereka sudah melewati batas. Aku akan mengurus putra kecil mereka!”

Surat itu membakar semangat persatuan langka para perampok, mereka semua menuntut Huo Ren menyerahkan putra Benteng Shi agar bisa melampiaskan amarah, terang-terangan menantang Benteng Shi.

“Kalau mereka begitu menghargai putra kecil Benteng Shi, biarkan dia tinggal di Gunung Wolong untuk melahirkan keturunan kita seratus delapan puluh generasi.”

“Cukup!”

Huo Ren bersuara, para perampok terdiam.

Namun kemarahan dan ganas di wajah mereka semakin kuat.

Mereka selalu percaya ‘yang mendukung kami akan berjaya, yang melawan kami akan binasa’, tak masuk akal jadi perampok tapi dipaksa oleh ancaman!

Tanpa disadari, perampok berkerumun dalam jumlah besar, wajah mereka menghitam menatap Huo Ren.

Serigala-serigala mengepung.

Meski seluruh sarang perampok menyerang sekaligus, Huo Ren tetap tenang, tapi tujuan sebenarnya bukan itu.

Para perampok semakin panas darahnya, wajah mereka penuh kemarahan, menuntut Huo Ren memberikan keputusan.

Tampaknya putra kecil Benteng Shi harus tetap tinggal di gunung untuk sementara waktu.

Huo Ren tidak peduli maksud surat itu, yang terpenting adalah menenangkan sarang perampok.

Saat Huo Ren hendak bicara, seorang perampok datang mengangkat amplop surat.

“Pemimpin utama, ada surat dari Gunung Banteng Liar.”

Gunung Banteng Liar berada di ujung selatan Kota Qingya, menguasai area perikanan dan ladang garam yang luas, dengan kuda cepat menunggangi medan ke Gunung Wolong butuh setidaknya sehari semalam.

Sementara si kecil baru diculik sehari semalam yang lalu.

Tampaknya Gunung Banteng Liar sangat cepat mengganti kuda dan memanfaatkan jalur pengiriman pos mereka sendiri.

Gunung Banteng Liar adalah kakak tertua di antara banyak kekuatan perampok, memiliki kemampuan itu.

Huo Ren tak membuka surat itu, langsung menyuruh wakil ketiga membacanya.

“Pemimpin Besar Wolong, semoga surat ini menemukan Anda dalam keadaan baik. Surat ini terkait putra kecil Benteng Shi... semua ini adalah urusan bisnis dan saling menjaga, harap jangan sampai masalah kecil ini merusak hubungan baik.”

Pemimpin Gunung Banteng Liar juga belajar beberapa tahun, tulisannya agak berbunga-bunga dan ramah, membuat para perampok merasa tak enak dan tak terlalu jujur maksudnya.

Wakil ketiga mengangkat surat itu, “Ini tak lain adalah apa yang dikatakan Benteng Shi, mengajak kekuatan lain memaksa Gunung Wolong?”

Mendengar itu, para perampok langsung mengumpat.

Mereka menantang siapapun yang berani menyerang Gunung Wolong.

Mereka menutup sarang dan tak keluar, orang lain sulit menyerbu Gunung Wolong yang medan nya terjal dan berbahaya.

Setelah mengumpat dengan suara keras, mereka menatap Huo Ren.

“Pemimpin utama, kau sudah bermain cukup lama, malam ini beri kami ‘hadiah’ untuk menenangkan amarah.”

“Benar, sialan, ingin lihat apakah putra Benteng Shi benar-benar berbeda saat beraksi.”

“Katanya dia punya nasib burung phoenix, kita ini kan raja perampok!”

Wajah Huo Ren dingin, menatap wajah-wajah yang tadi meledek dan menghina si kecil, ibu jari kasar menunjuk ke pisau dingin di pinggangnya.

Tersenyum tipis, matanya menyiratkan api kebencian:

“Orang-orangku kalian juga berani sentuh?”

“Tanya dulu pada Pisau Tua apakah setuju.”