Bab 1

Awal musim gugur telah tiba, hawa dingin mulai terasa di pagi dan malam hari. Namun, Jiang Chun, dengan kain pengikat lengan yang melingkar di leher dan lengan baju yang digulung hingga siku, sedang berkeringat deras memindahkan daging babi ke atas gerobak dorong.

Ayahnya, Jiang He, menerima pekerjaan menyembelih babi dan sudah berangkat sejak pukul tiga pagi. Jiang Chun sendirian menyembelih babi tersebut—mulai dari membuang darah, mencabut bulu, menguliti, memotong tulang, hingga membersihkan jeroan—semuanya ia selesaikan dalam waktu satu jam penuh.

Melihat waktu sudah menunjukkan pukul lima pagi, ia takut terlambat sampai di pasar pagi, jadi ia segera mendorong gerobak itu menuju kota. Desa Pohon Dedalu Besar tidak terlalu jauh dari Kota Daun Merah; ia hanya butuh waktu dua puluh menit berjalan kaki. Hanya saja, desa itu terletak di utara kota, sementara pasar pagi berada di selatan, sehingga ia harus melintasi seluruh kota untuk sampai ke kedai daging keluarganya.

Namun, ini justru memberinya kesempatan untuk melakukan absensi harian. Sungguh konyol, ia hanyalah seorang penulis cerita pas-pasan yang baru saja naik daun karena menulis kisah karakter pendukung pria yang tampan namun tragis, tetapi ia malah meninggal sebelum sempat menikmati royaltinya. Kemudian, ia terbang ke dalam bukunya sendiri dan menjadi istri mendiang karakter pendukung pria itu, Song Shi'an.

Penyebab kematian karakter aslinya adalah karena berselingkuh, yang berujung pada hukuman ditenggelamkan di dalam kerangkeng babi oleh Song Shi'an. Tentu saja, itu hanyalah alur cerita aslinya. Jiang Chun tidak gila; ia tidak akan menyia-nyiakan masa depan Song Shi'an yang nantinya akan menjadi Perdana Menteri yang berkuasa, hanya demi berselingkuh dengan seorang tukang daging.

Bercerai? Mustahil. Ia sendiri yang menulis karakter pejabat berkuasa yang tampan dan cerdas itu, tentu saja ia harus memilikinya untuk dirinya sendiri. Maka, setiap hari ia bekerja keras menyembelih babi dan rajin melakukan absensi, berharap bisa segera kaya raya agar Song Shi'an bisa hidup mewah. Sebelum menyembelih babi, babi itu akan diberi makan sampai kenyang; begitu pula dengan Song Shi'an. Jika tidak dirawat dengan baik, bagaimana ia bisa percaya diri mendampinginya ke ibu kota sebagai istri pejabat tinggi nantinya?

[Ding! Absensi di Bank Kota Daun Merah berhasil, mendapatkan 15 keping tembaga.]
[Ding! Absensi di Toko Obat Kota Daun Merah berhasil, mendapatkan 2 tael bunga krisan emas.]

Jiang Chun: "..."

Sistem absensinya sekarang berada di level 2, otomatis menambah 2 poin absensi setiap tengah malam, yang bisa digunakan untuk mengambil hadiah di depan dua toko yang memiliki tanda seru kuning. Ia memprioritaskan bank dan toko obat. Bank tidak hanya berisi uang tembaga, tapi juga perak, emas, bahkan surat berharga. Toko obat tidak hanya menyediakan bahan obat, tetapi juga rempah-rempah yang mahal dan berharga di zaman kuno. Namun, kedua toko ini malah memberinya 15 keping tembaga dan 2 tael bunga krisan emas. Dengan keberuntungan buruk seperti ini, jelas tidak realistis jika ia ingin kaya mengandalkan sistem absensi; ia tetap harus bekerja keras menyembelih babi.

Saat Jiang Chun tiba di kedai dan hendak melepas tali pengikat keranjang, ia langsung disemprot oleh Nenek Liu.

"Sudah siang begini baru datang, apa kau memang tidak berniat berdagang?"
"Jangan kira karena sudah tinggal di rumah bata, punya menantu menumpang, kau jadi bisa bermalas-malasan."
"Tiga kamar itu, satu untuk ayahmu, satu untuk kalian, dan di tengah adalah dapur. Sekarang mungkin cukup, tapi nanti kalau sudah punya anak? Di mana anak itu tidur?"
"Lalu menantu menumpangmu itu, dia kan penyakitan. Jangankan bekerja cari uang, biaya obatnya saja sudah tidak sedikit."
"Lihatlah, semua butuh uang, bagaimana bisa kau tidur nyenyak? Keledai penggiling di kota saja tidak berani beristirahat seperti ini!"

Jiang Chun: "..."

Ia berkata dengan datar, "Bibi, tolonglah masuk akal. Saya tidak bermalas-malasan. Ayah hari ini pergi ke Desa Mao untuk menyembelih babi milik Tuan Mao. Saya sendiri yang mengurus babi ini sejak pukul tiga pagi sampai sekarang, bahkan minum seteguk air pun belum sempat."

Nenek Liu menatap Jiang Chun dengan mata cekung namun tajam, seolah menilai apakah ucapannya benar. Sesaat kemudian, ia mendengus, menyampirkan keranjang di lengannya, dan pergi ke pasar pagi untuk mencari barang murah.

Jiang Chun menggeleng dan tersenyum kecil. Ia membuka pintu rumah Nenek Liu, lalu mengeluarkan meja, kursi, talenan, dan pisau daging dari kamar samping untuk kedai dagingnya. Nenek Liu adalah sepupu dari ibu Jiang He, yang berarti ia adalah bibi sepupu Jiang Chun. Rumahnya terletak tepat di jalan tempat pasar pagi berada. Jiang He menyewa tempat di depan rumahnya untuk berjualan daging.

Nenek Liu adalah orang yang malang. Suaminya meninggal muda, ia membesarkan anak laki-laki dan perempuannya dengan menjadi perawat di rumah orang kaya. Tak disangka, putranya yang menjadi pelaut tewas dalam bencana laut, dan putrinya kabur dengan seseorang hingga tidak ada kabar. Demi memiliki seseorang untuk merawatnya di masa tua, ia mengadopsi seorang anak laki-laki yang dibuang, namun saat anak itu berusia enam belas tahun, ia kembali mencari orang tua kandungnya. Mungkin karena menyadari bahwa bersandar pada siapa pun akan mengecewakan, Nenek Liu kini hanya ingin menimbun uang. Ia tidak hanya bekerja keras sendiri, tetapi juga tidak tahan melihat orang lain bermalas-malasan. Ia sering menceramahi Jiang Chun hingga telinganya hampir kapalan. Namun, meskipun Jiang Chun galak pada orang lain, ia sangat toleran terhadap bibi sepupunya yang sebatang kara ini. Meskipun terkadang ia membalas ucapannya, ia tidak pernah memasukkannya ke dalam hati.

Baru saja Jiang Chun menggantung dagingnya, seorang pelanggan datang. Mak Comblang Wang, yang wajahnya penuh bedak namun teknik riasannya buruk hingga wajahnya tampak seperti pantat monyet, berjalan dengan meliuk-liukkan sapu tangannya.

Setelah berhenti di depan kedai, ia memandang sekeliling dengan berlebihan dan bertanya dengan nada yang dibuat-buat, "Chun Niang, kenapa kau sendirian di sini? Di mana ayahmu?"

"Klang!" Jiang Chun melemparkan pisau daging ke atas talenan dan berkata dingin, "Mau beli daging atau tidak? Kalau tidak, menyingkir, jangan menghalangi saya berdagang."

Sama-sama suka menimbun uang, Nenek Liu menempuh jalan yang benar dengan kerja keras, sedangkan Mak Comblang Wang selalu menggunakan cara licik. Di sekitar Kota Daun Merah, semua pria yang punya sedikit uang adalah pengagumnya. Jiang He, yang punya sedikit tabungan, menduda, dan hanya memiliki seorang putri, tentu saja menjadi incaran Mak Comblang Wang untuk dijadikan istri baru. Sayangnya, Jiang He adalah orang yang jujur dan tidak tergerak oleh rayuan Mak Comblang Wang. Hal ini justru membangkitkan jiwa kompetitif Mak Comblang Wang; ia sering berkeliaran di dekat kedai daging mereka untuk mencari kesempatan.

Mak Comblang Wang mengibaskan sapu tangannya dan berkata dengan nada sinis, "Aduh, Nona kecil, cukup sudah kau melakukan pekerjaan kasar berlumuran darah ini, bicaramu pun sangat kasar. Hati-hati nanti tidak ada yang mau..."

Melihat sanggul rambut Jiang Chun yang rapi, ucapannya langsung berubah, "...anak yang malang. Seandainya ayahmu mau menikahiku sebagai istri baru, kau tidak perlu merekrut pria penyakitan untuk menjadi menantu menumpang."

Ada terlalu banyak hal yang bisa dikritik dari ucapannya hingga Jiang Chun bingung harus mulai dari mana. Ia mencibir, "Nenek, perhitunganmu itu terdengar sampai ke Desa Pohon Dedalu Besar."

Menikahkannya agar ia bisa menjual anak tirinya ini demi uang, menghabiskan harta keluarga Jiang, dan sekalian memberi topi hijau (selingkuh) pada Jiang He? Jiang He memang jujur, tapi tidak bodoh. Bahkan jika ia tidak terbang ke sini, menurut alur cerita aslinya, Jiang He tidak akan pernah terjebak oleh Mak Comblang Wang.

Mak Comblang Wang menatap tajam Jiang Chun, malas berdebat dengan gadis yang licik ini, lalu pergi dengan menggoyangkan pinggulnya. Baginya, menantu penyakitan itu tidak akan berumur panjang. Setelah ia berhasil menikah dengan keluarga Jiang dan si penyakitan itu mati, ia akan menjual Jiang Chun kepada orang kaya di kota sebagai selir. Meskipun gadis ini berlidah tajam, wajahnya sangat cantik; orang-orang di kota diam-diam memanggilnya "Si Cantik Penjual Daging". Dengan paras secantik itu, meskipun sudah pernah punya suami menumpang, ia pasti bisa terjual dengan harga tinggi.

Jiang Chun tidak tahu bahwa Mak Comblang Wang diam-diam berencana menjualnya. Karena menjelang Festival Pertengahan Musim Gugur, ada adat mengunjungi kerabat perempuan yang sudah menikah, pelanggan yang membeli daging terus berdatangan, sehingga ia tidak punya waktu untuk memedulikan Mak Comblang Wang.

Setelah sibuk sepanjang pagi, ia baru tutup kedai pada pukul delapan. Jiang Chun meletakkan meja dan kursi ke kamar samping, lalu membawa dua tulang besar yang sudah bersih dan berkata kepada Nenek Liu yang sedang mencuci pakaian di halaman, "Bibi, mau tulang ini? Sudah tua, sering minum kaldu tulang supaya tulangmu kuat."

Nenek Liu tidak mendongak dan mencibir, "Memasak kaldu tulang itu boros kayu bakar, kau pikir kayu bakar tidak butuh uang?"

Jiang Chun mendengus, "Jadi mau atau tidak? Kalau tidak, saya bawa pulang untuk masak sendiri."

Nenek Liu terdiam sejenak, lalu menunjuk ke arah dapur dengan dagunya, "Taruh saja di baskom porselen di atas tungku."

Jiang Chun tersenyum, ia sudah tahu akan begitu akhirnya.

Setelah keluar dari rumah Nenek Liu, ia pergi ke kedai bakpao, membeli satu kukusan bakpao daging, dua bakpao tahu dan soun, serta dua mangkuk kembang tahu. Lalu ia bergegas pulang. Ia membantu Song Shi'an duduk di meja makan dapur, lalu menuangkan kembang tahu ke dalam mangkuk. Ia menyodorkan mangkuk kembang tahu dan bungkusan bakpao di atas kertas minyak ke depannya.

Ia tersenyum ceria, "Saya berjalan cepat tadi, kembang tahu dan bakpaonya masih hangat. Cepat dimakan selagi hangat, Suamiku."

Song Shi'an menatap kembang tahu dan bakpao di depannya, lalu melirik Jiang Chun yang tersenyum manis, keningnya perlahan berkerut. Jelas-jelas ia baru saja menghadiri pesta ulang tahun kaisar ke-80, tetapi saat terbangun, ia mendapati dirinya kembali ke masa ketika ia menjadi menantu menumpang di keluarga Jiang.

Sebagai Perdana Menteri yang memegang kekuasaan besar di bawah kaisar, Song Shi'an tidak merasa perlu mengulang hidupnya. Namun, karena Tuhan memberinya kesempatan, ia akan menerimanya. Jika ada penyesalan dalam hidupnya yang lalu, itu adalah karena di masa mudanya ia dikhianati oleh wanita jalang bernama Jiang Chun, yang membuatnya menjadi bahan tertawaan seisi ibu kota. Meskipun statusnya naik setelah kaisar baru naik takhta, bukan berarti kejadian itu terlupakan. Jika ada tiang aib di dunia ini, nama yang paling besar di sana pastilah namanya sendiri.

Oleh karena itu, setelah menerima kenyataan bahwa ia terlahir kembali, hal pertama yang ingin ia lakukan adalah menyingkirkan Jiang Chun agar namanya tidak tercemar lagi. Namun, Jiang Chun di depannya yang tersenyum lebar, menuangkan kembang tahu untuknya, dan bahkan tahu kesukaannya makan makanan vegetarian, terasa sangat janggal. Ini jelas bukan Jiang Chun yang dikenalnya. Tepatnya, bukan Jiang Chun di titik waktu ini. Jiang Chun di masa ini sangat membenci menantu penyakitan yang dibelikan ayahnya, bahkan jarang mau bicara dengannya.

Mungkinkah ia juga terlahir kembali sepertinya? Dan melalui suatu cara, ia tahu bahwa dirinya akan menjadi pejabat tinggi di masa depan, sehingga ia berusaha mendekatinya? Song Shi'an menggeretakkan giginya; wanita jalang tanpa malu seperti dia, apa haknya untuk terlahir kembali? Namun, tidak masalah. Biarkan saja ia terlahir kembali; bagaimanapun juga, ia tidak akan membiarkan wanita itu hidup sampai hari ia kembali ke ibu kota.