1. Penantang Arus di Tengah Gurun Pasir

“Uhuk, uhuk uhuk…” Dalam keadaan setengah sadar, Chen Luotong merasakan butiran pasir halus yang seolah memiliki tangan, bergerak lincah dan berusaha masuk ke hidung dan mulutnya dengan ganas.

Jika ia tidak segera terbangun, mungkin ia benar-benar akan mati lemas.

Ia terbangun dengan mata terbelalak, mendapati dirinya tengah duduk di depan meja komputer. Penataan kamar sama persis seperti yang ia ingat, seolah perasaan aneh barusan hanyalah akibat kelelahan yang membuatnya seperti tertindih makhluk halus.

Namun, yang aneh adalah udara di sekitarnya dipenuhi debu pasir entah dari mana, membuat suasana menjadi suram dan keruh.

Bahkan layar komputernya pun dipenuhi lapisan debu tebal.

Sepertinya sudah setidaknya sepuluh tahun tidak pernah dibersihkan.

Dengan tangan tergesa, ia mengusap wajah, mengusir pasir kering yang mengganggu pernapasannya, lalu menghirup udara lega seolah baru saja selamat dari maut.

Rasa sesak sedikit menghilang, namun di dadanya masih terasa nyeri samar yang membuatnya berdiri dari kursi dengan langkah goyah.

Belum sempat ia memahami apa yang sebenarnya terjadi, cahaya kekuningan suram dari jendela yang kadang terang, kadang redup, menarik perhatiannya.

Dari bawah terdengar suara-suara terputus-putus.

Rasanya sangat aneh, seolah sumber suara kadang sangat dekat, lalu tiba-tiba jauh.

Mengabaikan kondisi tubuhnya, ia melangkah cepat ke jendela, mengangkat sedikit tirai dan mengintip ke bawah.

Tampak lautan pasir kuning menyapu seluruh kota, jarak pandang bahkan tak sampai seratus meter.

Ia hanya bisa samar melihat kerumunan orang melangkah berat, perlahan menembus badai pasir yang menderu.

Pasir kering di kamarnya pun ternyata berasal dari celah-celah jendela.

Tiba-tiba, suara notifikasi sistem yang nyaring menggema di benaknya:

[Tugas utama telah diaktifkan: "Pejalan Melawan Arus di Padang Pasir". Segera selidiki penyebab sebenarnya dari meluasnya badai pasir ini, karena ini menyangkut kelangsungan hidupmu.]

[Status persediaan saat ini: Air 0 / Makanan 0 / Sumber daya lain 0]

Chen Luotong menatap panel di hadapannya yang persis seperti antarmuka permainan, lalu terdiam sejenak.

Ternyata dirinya masuk ke dunia permainan, dan bahkan sebagai pemain pemula tanpa modal apapun.

Ia menarik napas dalam-dalam, dengan cepat mencari perlengkapan seadanya untuk menahan badai pasir, lalu mengenakannya rapi dan turun ke bawah.

*

Chen Luotong berjalan tanpa suara di belakang barisan, untungnya tak ada seorang pun yang memperhatikan kehadirannya sebagai tambahan baru.

Dalam percakapan dengan seorang pria paruh baya, ia mengetahui bahwa setengah bulan lalu, badai pasir dari selatan menyerbu kota ini dengan kekuatan dahsyat.

Sejak Bintang Biru memasuki Tahun Pertama Bencana, seluruh wilayah Negeri Huaxia dilanda berbagai bencana alam yang makin menjadi-jadi, tanpa tanda akan berhenti.

Dampak dari badai magnetik membuat Kecerdasan Buatan Apokaliptika yang mengelilingi dunia lumpuh total, mengakibatkan kota-kota berubah menjadi pulau-pulau terisolasi.

Kini, orang-orang tak bisa lagi terhubung dengan dunia luar, hanya mengandalkan persediaan kota sendiri untuk bertahan hidup.

Menurut petugas pengelola, stok cadangan kota sangat terbatas, kemungkinan besar tidak akan bertahan lama lagi.

Selama bertahun-tahun, Negeri Huaxia selalu kalah dalam lomba bertahan hidup dunia, hingga tak memperoleh hasil apapun dan kini tak mampu keluar dari kesulitan saat ini.

Perjalanan mereka kali ini adalah untuk mengambil jatah bantuan terakhir. Setelah itu, apakah akan berangkat sendiri ke kota lain untuk mencari perlindungan, atau tetap tinggal di kota ini menanti bantuan, semua tergantung keputusan masing-masing.

Namun, dalam situasi saat ini, pilihan apapun tetap merupakan tantangan besar bagi mereka.

Pertama, karena Apokaliptika lumpuh, mereka tidak tahu kondisi kota-kota lain. Bisa jadi, membawa keluarga ke tempat lain malah berujung lebih buruk daripada bertahan di sini.

Atau mungkin, kali ini Negeri Huaxia tetap kalah dalam lomba bertahan hidup.

Jika itu terjadi, distribusi bantuan kemungkinan akan semakin tak menentu.

“Kami sudah menunggu sepuluh tahun… sepuluh tahun lamanya…” Pria itu menghela napas panjang. Suaranya pun tersapu angin kencang hingga terdengar terpotong-potong.

Baru saja ia selesai bicara.

Tubuh pria itu tiba-tiba limbung, hampir saja jatuh terlentang.

Untung Chen Luotong sudah menyadari perubahan emosi pria itu, lalu segera meraih tangannya.

Tak disangka, pria yang tampak gagah itu ternyata sangat kurus, begitu tangannya menyentuh, ia bisa merasakan tulang-tulang yang menonjol dan kurus kering.

“Kamu tidak apa-apa?” Ia sendiri tak tahu dengan perasaan seperti apa ia menanyakan hal itu, namun suaranya mengandung kepedihan yang sulit disembunyikan.

Pria itu mengangkat tangan, menandakan dirinya baik-baik saja.

Tampaknya ia sudah terbiasa dengan situasi seperti ini, justru berterima kasih dengan sungguh-sungguh atas bantuan Chen Luotong barusan.

“Kita hampir sampai di titik distribusi persediaan.” Ia menunjuk sebuah bangunan di ujung badai pasir, entah untuk menenangkan hati atau menghemat tenaga, setelah itu ia memilih diam.

Mengambil bahan kebutuhan hidup yang tersisa seharusnya menjadi hal yang menggembirakan, namun suasana kelam yang tak kunjung hilang membayangi seluruh rombongan.

Hari terakhir pembagian bantuan, berapa banyakkah mereka akan dapat?

Dengan dampak bencana dan lomba bertahan hidup, sepertinya harapan mereka tidaklah besar.

Meski sudah mempersiapkan mental, saat akhirnya menerima setetes cairan nutrisi yang bahkan tak cukup untuk mengganjal lapar, Chen Luotong tak bisa menahan diri untuk mengernyitkan bibir.

Seukir ini saja mungkin tak cukup untuk kebutuhan satu hari...

Melihat pembagian yang begitu kejam, akhirnya kerumunan yang sejak tadi diam pun tak tahan lagi dan mulai meluapkan protes.

Namun, petugas pengelola yang seolah sudah menduga hal ini, dengan wajah tanpa ekspresi mengumumkan, “Mohon pengertian atas kesulitan kami. Hanya bagi peserta lomba bertahan hidup yang mendaftar, boleh mengambil satu botol nutrisi tambahan. Inilah seluruh jatah kalian.”

Kekejaman lomba bertahan hidup sudah mereka ketahui.

Begitu pengumuman ini keluar, sebesar apapun keluhan yang ada, mereka hanya bisa menelannya bulat-bulat.

Langsung menuju kematian atau menunda kematian sebentar, tetap ada bedanya.

Selain itu, orang dewasa butuh minimal dua botol nutrisi per hari untuk menjaga fungsi tubuh tetap normal, satu botol saja jelas sangat kurang, apalagi bagi mereka yang sudah kelaparan dan sakit.

“Ibu, minumlah ini.”

“Ibu tidak lapar, kamu saja yang minum.”

“Kalau ibu tidak lapar, aku juga tidak lapar.”

“Dasar anak ini, ah…”

Pria tertua di kelompok itu menggenggam erat botol nutrisi, dengan mata memerah memberi semangat, “Hemat-hematlah, masih ada harapan untuk bertahan sampai Kota Y.”

Sikap pengelola membuat mereka sadar sepenuhnya:

Kota ini umurnya sudah habis, bertahan di sini tanpa sumber air dan pangan hanya menanti kematian.

Lagipula, hari ini adalah hari terakhir pembagian bantuan.

Sebuah kota yang tak mampu menghasilkan air dan makanan, tak ada bedanya dengan kota mati.

Perjalanan menuju Kota Y mungkin tidak mudah, namun setidaknya masih ada kemungkinan mendapat bantuan meski sedikit.

Tampaknya mereka telah mengambil keputusan.

Chen Luotong menarik kembali pandangannya, lalu membuka botol nutrisi yang sangat sedikit itu. Seketika, bau tengik menusuk hidung langsung membuatnya hampir pingsan.

Jatah yang sedikit saja sudah cukup menyedihkan, namun apakah benda ini benar-benar masih layak diminum?